บทที่ 469 กองเรือผสมสามชาติ

บริเตนมีอาณานิคมที่กว้างขวางที่สุดในโลก ตั้งแต่แอฟริกาไปจนถึงเอเชียและอเมริกา ทุกที่ที่ดวงอาทิตย์ส่องถึง มีดินแดนของพวกเขา ดังนั้น บริเตนจึงถูกเรียกว่าจักรวรรดิที่ดวงอาทิตย์ไม่เคยตกดิน

ส่วนอื่น ๆ ของโลกต่างโลภในอาณานิคมอันกว้างใหญ่ของบริเตน โดยเฉพาะเยอรมนีและสหรัฐอเมริกา ซึ่งเป็นสองมหาอำนาจที่กำลังผงาด เมื่อพวกเขาขึ้นมามีอำนาจ โลกถูกแบ่งสรรไปเกือบหมดแล้ว และพวกเขาได้เพียงเก็บเศษที่ผู้อื่นไม่ต้องการ การเห็นประเทศอย่างบริเตนและฝรั่งเศสพึ่งพาอาณานิคมกว้างใหญ่เพื่อปล้นสะดมความมั่งคั่งจำนวนมาก ขณะที่พวกเขาต้องพยายามพัฒนาอุตสาหกรรมและเศรษฐกิจอย่างหนัก ย่อมทำให้เยอรมนีและสหรัฐอเมริกาไม่สมดุล

ในปลายศตวรรษที่สิบเก้า อเมริกันเลือกอาณาจักรสเปนที่เสื่อมโทรมและล้าหลังเป็นเป้าหมาย และยึดคิวบาและฟิลิปปินส์จากสเปนมาเป็นอาณานิคมของตน

ในทางกลับกัน เยอรมนีมีความทะเยอทะยานมากกว่าสหรัฐอเมริกา โดยมุ่งเป้าไปที่บริเตนและฝรั่งเศสโดยตรง หากสามารถเอาชนะบริเตนและฝรั่งเศสในสงครามได้ อาณานิคมทั้งหมดของสองประเทศนี้จะตกเป็นของเยอรมนี ทำให้เยอรมนีกลายเป็นมหาอำนาจอาณานิคมอันดับหนึ่งของโลก

แม้ว่าอุตสาหกรรมของสหรัฐอเมริกาจะพัฒนา แต่พลังทางทหารของพวกเขายังห่างไกลจากเยอรมนี ดังนั้น อเมริกันทำได้เพียงมองสงครามที่เยอรมนีเริ่มต้นด้วยความอิจฉา แน่นอนว่าเพื่อผลประโยชน์ของสหรัฐอเมริกา อเมริกันย่อมไม่ต้องการให้เยอรมนีชนะสงคราม เพราะเยอรมนีที่แข็งแกร่งจะไม่เป็นประโยชน์ต่อสหรัฐอเมริกา ดังนั้น อเมริกันจึงดำเนินการเล็ก ๆ น้อย ๆ อย่างลับ ๆ เพื่อสนับสนุนบริเตนและฝรั่งเศสต่อต้านเยอรมนี แต่บริเตนและฝรั่งเศสเหมือนคนโง่ที่ไม่อาจช่วยได้ แม้ว่าสหรัฐอเมริกาจะลงทุนเงินมหาศาล พวกเขาก็ยังพ่ายแพ้อย่างยับเยินในสนามรบ และเมื่อเห็นว่ากำลังจะพ่ายแพ้ นี่ย่อมทำให้อเมริกันกังวลอย่างมาก

นายกรัฐมนตรีแอสควิธรู้ดีว่าอาณานิคมโพ้นทะเลคือรากฐานของจักรวรรดิบริเตนและเป็นทรัพย์สมบัติล้ำค่าที่สุด หากไม่มีอาณานิคมเหล่านี้ จักรวรรดิบริเตนจะถึงจุดจบ อย่างไรก็ตาม เมื่อสงครามใกล้ถึงจุดพ่ายแพ้ นายกรัฐมนตรีแอสควิธก็ยินดีใช้เหล่านิคมเป็นเครื่องต่อรองเพื่อแลกกับโอกาสที่มากขึ้นในการชนะของจักรวรรดิบริเตน

“เชอร์ชิล เราสามารถโอนอาณานิคมบางแห่งให้สหรัฐอเมริกาเพื่อแลกกับเรือรบของพวกเขาได้ อย่างไรก็ตาม ผมหวังว่าจะเป็นอาณานิคมที่แย่ที่สุด อาณานิคมหลักของเราจะต้องไม่ให้อเมริกัน นอกจากนี้ อเมริกันจะต้องเรียกร้องเกินจริงอย่างแน่นอน จำเป็นต้องลดความสูญเสียของจักรวรรดิบริเตนให้มากที่สุด” นายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าว

“ครับ ท่านนายกรัฐมนตรี” เชอร์ชิลพยักหน้า การที่นายกรัฐมนตรีแอสควิธยอมปล่อยวางทำให้เขาพอใจมาก อย่างน้อย ด้วยการสนับสนุนจากนายกรัฐมนตรีและคณะรัฐมนตรี แผนของเขาจะดำเนินต่อไปได้ หากได้เรือรบหลวงจากอเมริกัน ราชนาวีจะมีพลังเพียงพอที่จะเผชิญหน้ากับเยอรมนีอีกครั้ง

“ท่านเชอร์ชิล อเมริกันมีเรือรบแบบใหม่เพียง 12 ลำ แม้ว่าเราจะเพิ่มเรือรบแบบใหม่ 12 ลำนี้ เราก็มีเรือรบเพียง 20 ลำใช่ไหม? เมื่อเทียบกับเยอรมัน ช่องว่างยังมากเกินไป” รัฐมนตรีกระทรวงสงครามริชาร์ด ฮัลเดนกล่าว

“ใช่! ก่อนหน้านี้เรามีเรือรบมากกว่าเยอรมัน และยังไม่สามารถเอาชนะพวกเขาได้ ยิ่งตอนนี้ที่เรามีเรือรบน้อยกว่าพวกเขา หากเราพ่ายแพ้อีกครั้งจะทำอย่างไร?” รัฐมนตรีอาณานิคมลูอิส เวอร์นอน ฮาร์คอร์ต ก็ตั้งคำถาม

นายกรัฐมนตรีแอสควิธมองไปที่เชอร์ชิลทันที เขาไม่อยากลงทุนมหาศาลแล้วพ่ายแพ้อีกครั้ง มิฉะนั้นจะสูญเปล่า

“ท่านครับ เรือรบของอเมริกันแตกต่างจากของเรา เรือรบของเราเน้นความเร็วและพลังยิง แต่ละเลยการป้องกัน แนวคิดการออกแบบนี้พิสูจน์แล้วว่าผิดพลาด อเมริกันเน้นการป้องกันและพลังยิง แต่ละเลยความเร็ว ทำให้สมรรถนะโดยรวมของเรือรบอเมริกันไม่ด้อยกว่าเยอรมัน เมื่อเรารบเด็ดขาดกับเยอรมัน เราไม่ต้องกังวลในด้านเหล่านั้น” เชอร์ชิลกล่าว

“นอกจากนี้ นอกเหนือจากการซื้อเรือรบจากอเมริกัน เรายังสามารถขอให้กองทัพเรือฝรั่งเศสร่วมรบกับเราได้ กองทัพเรือฝรั่งเศสมีเรือรบหลวงที่ประจำการแล้ว 10 ลำ รวมถึงเรือรบชั้น คอร์เบต์ (หรือชั้นปารีส) 4 ลำ, ชั้น บริตตานี 3 ลำ และชั้น นอร์มังดี 3 ลำแรก ในช่วงเวลาวิกฤตเช่นนี้ กองทัพเรือฝรั่งเศสควรร่วมรบกับเรา หากเราพ่ายแพ้ พวกเขาก็จะพ่ายแพ้เช่นกัน ในกรณีนี้ เมื่อเพิ่มเรือรบ 10 ลำของฝรั่งเศส เราจะมีเรือรบหลวง 30 ลำ อย่างน้อยในแง่จำนวนเรือรบหลวง ก็ไม่ต่างจากเยอรมันมากนัก” เชอร์ชิลกล่าวต่อ

“นอกจากนี้ ยังมีกองทัพเรืออิตาลี พวกเขามีเรือรบหลายลำ รวมถึงเรือรบ ดันเต, ชั้น เคานต์ คาวูร์ 3 ลำ และชั้น ดูอิลิโอ 2 ลำ หากอิตาลีเข้าร่วมได้ เราจะสามารถรวบรวมเรือรบได้ 36 ลำ ซึ่งไม่น้อยกว่าเยอรมันในแง่ปริมาณ และไม่ด้อยกว่าในแง่คุณภาพ หากโชคดีสักหน่อย การเอาชนะเยอรมันก็ไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้” เชอร์ชิลเปิดเผยแผนกองเรือผสมหลายชาติของเขา

ที่จริง ก่อนศึกนี้เริ่มต้น เชอร์ชิลได้คิดถึงวิธีพลิกสถานการณ์หากราชนาวีพ่ายแพ้ เดิมทีเขาคาดหวังว่าแม้ราชนาวีจะแพ้ ก็จะทำให้เยอรมันเสียหายหนัก แต่ตอนนี้ เยอรมันแข็งแกร่งกว่าที่เขาคิด เมื่อเขากำลังจะละทิ้งแผนนี้ชั่วคราว ความไม่ยอมจำนนต่อเยอรมันทำให้เขาตัดสินใจลองโอกาสนี้ นี่คือแผนเดียวที่เขาคิดได้ในตอนนี้เพื่อจัดการกับเยอรมัน

รัฐมนตรีคณะรัฐมนตรีอังกฤษสนใจแผนที่เชอร์ชิลเสนออย่างมาก เพราะพวกเขาไม่ยอมจำนนต่อเยอรมัน หากสามารถเอาชนะเยอรมันได้ ไม่ว่าต้องจ่ายมากแค่ไหนก็คุ้มค่า

“การซื้อเรือรบจากอเมริกันและรวมฝรั่งเศสกับอิตาลีคงยากมาก” นายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าว

“ท่านครับ ไม่ว่ายากแค่ไหน ตราบใดที่สามารถเอาชนะเยอรมันได้ ทุกอย่างก็คุ้มค่า” เชอร์ชิลกล่าว

นายกรัฐมนตรีแอสควิธพยักหน้า แล้วมองไปที่รัฐมนตรีคนอื่น ๆ “ทุกท่าน มีความเห็นอย่างไร?”

“ท่านนายกรัฐมนตรี ผมคิดว่าควรลองดู ท้ายที่สุด แม้จะล้มเหลว ก็ไม่น่าจะแย่ไปกว่านี้” รัฐมนตรีกระทรวงสงครามริชาร์ด ฮัลเดนกล่าว

รัฐมนตรีคนอื่น ๆ ก็เห็นด้วย ในมุมมองของพวกเขา สถานการณ์ตอนนี้แย่ที่สุดแล้ว และไม่มีทางแย่กว่านี้ได้อีก