บทที่ 468 การซื้อเรือรบ

รัฐมนตรีคณะรัฐมนตรีอังกฤษ รวมถึงนายกรัฐมนตรีแอสควิธ ต่างจ้องมองไปที่วินสตัน เชอร์ชิล สงสัยว่าเขาจะมีวิธีใดในการฟื้นฟูความแข็งแกร่งของราชนาวีอย่างรวดเร็ว ท้ายที่สุด การสร้างเรือรบหลวงตั้งแต่เริ่มจนเข้าประจำการต้องใช้เวลาเกือบสองปี แม้จะทำงานล่วงเวลา หนึ่งปีครึ่งก็ยังจำเป็น และเยอรมันย่อมไม่ให้เวลาพวกเขามากขนาดนั้น

เชอร์ชิลรู้ดีถึงข้อสงสัยของทุกคน เขาจึงอธิบายต่อไป เขารู้ว่าหากแผนของเขาจะสำเร็จ ต้องได้รับการอนุมัติจากสมาชิกคณะรัฐมนตรีทุกคน มิฉะนั้น แผนของเขาจะไม่มีทางสำเร็จ

“ท่านนายกรัฐมนตรี ท่านรัฐมนตรีทุกท่าน ราชนาวีเหลือเรือรบเพียง 7 ลำและเรือรบลาดตระเวน 1 ลำ การรบกับเยอรมันนั้นเป็นไปไม่ได้และไม่สมเหตุสมผล อย่างไรก็ตาม เราสามารถใช้วิธีอื่นเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้ราชนาวี เช่น การซื้อเรือรบจากประเทศอื่น” เชอร์ชิลกล่าว

“ซื้อเรือรบ? เป็นไปได้อย่างไร?” รัฐมนตรีทุกคนถึงกับตะลึง

ต้องรู้ว่าในอดีต เมื่อบริเตนครองอำนาจทางทะเล ประเทศอื่น ๆ มักซื้อเรือรบจากสหราชอาณาจักร และสหราชอาณาจักรไม่เคยซื้อเรือรบจากประเทศอื่นมาก่อน ยิ่งไปกว่านั้น ในสถานการณ์ปัจจุบัน ประเทศใดจะสามารถจัดหาเรือรบให้พวกเขาได้ และจัดหาเรือรบจำนวนมากที่สามารถแข่งขันกับเรือรบหลวงของกองทัพเรือเยอรมันได้?

“ท่านเชอร์ชิล เราจะซื้อเรือรบจากประเทศใด?” เซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์ ถาม

“สหรัฐอเมริกา! ตอนนี้มีเพียงสหรัฐอเมริกาเท่านั้นที่มีเรือรบเพียงพอที่จะขายให้เรา” เชอร์ชิลกล่าว

“อเมริกัน? แม้ว่าอุตสาหกรรมต่อเรือของพวกเขาจะพัฒนามาก แต่หากต้องจัดหาเรือรบให้เรา น้ำไกลย่อมดับไฟใกล้ไม่ได้!” ริชาร์ด ฮัลเดนกล่าว

เชอร์ชิลพยักหน้า “จริงอยู่ หากเราสั่งซื้อจากอเมริกันตอนนี้ก็สายเกินไป ดังนั้น ทางที่ดีคือเราควรซื้อเรือรบที่ประจำการอยู่ของพวกเขา หากเราซื้อเรือรบหลวงทั้ง 12 ลำที่ประจำการอยู่ได้ จะทำให้ราชนาวีฟื้นคืนความแข็งแกร่งได้มากกว่าครึ่ง”

“พวกเขาจะยอมขายเรือรบหลวงที่ประจำการอยู่ให้เราได้อย่างไร? หากขายให้เรา แล้วการป้องกันชายฝั่งของพวกเขาเองจะเป็นอย่างไร?” รัฐมนตรีบางคนตั้งคำถามทันที

“ด้วยกำแพงกั้นของมหาสมุทรแอตแลนติก แผ่นดินใหญ่ของสหรัฐอเมริกาย่อมปลอดภัย ยิ่งไปกว่านั้น จากข้อมูลที่เราได้รับ หลังสงครามปะทุ อเมริกันเริ่มสร้างเรือรบใหม่จำนวนหนึ่ง การขายเรือรบเก่าให้เราจะช่วยให้พวกเขาคืนทุนและสร้างเรือรบใหม่มากขึ้น ในกรณีนี้ เป็นประโยชน์ต่ออเมริกันอย่างมาก ตอนนี้สหรัฐอเมริกาเป็นประเทศที่เป็นกลาง และไม่ได้เข้าร่วมสงคราม ดังนั้น แม้ว่าเยอรมันจะโกรธมากเกี่ยวกับเรื่องนี้ พวกเขาก็ทำอะไรอเมริกันไม่ได้ เป็นไปไม่ได้ที่เยอรมันจะข้ามแอตแลนติกไปโจมตีสหรัฐอเมริกา ไม่ต้องพูดถึงว่าเยอรมันมีศักยภาพมากขนาดนั้นหรือไม่ อย่างน้อยก็ไม่คุ้มค่า แม้ว่าเยอรมันจะชนะสงครามนี้ในที่สุด พวกเขาจะต้องอ่อนล้า เมื่อนั้น พวกเขาจะมีพลังส่วนเกินที่ไหนไปจัดการกับอเมริกัน? เป็นไปได้มากที่อเมริกันจะขายเรือรบเหล่านั้นให้เราโดยไม่ต้องกังวล” เชอร์ชิลกล่าว

“ทุกท่าน ยิ่งไปกว่านั้น อเมริกันมีความทะเยอทะยานมาโดยตลอด หากเราสามารถสู้กับเยอรมันต่อไปได้ จะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อพวกเขา มิฉะนั้น หากเยอรมันคว้าชัยชนะในสงครามนี้ได้ง่าย ๆ ความแข็งแกร่งของพวกเขาจะขยายจนถึงขั้นที่ทำให้อเมริกันกังวล เมื่อนั้น อเมริกันจะไม่มีทางครองทวีปอเมริกาได้ ดังนั้น เพื่อผลประโยชน์ของตัวเอง อเมริกันจะต้องช่วยเราให้ผ่านพ้นช่วงนี้ไปได้” เชอร์ชิลกล่าว

“ท่านครับ นี่เป็นไปได้มาก ก่อนสงครามปะทุ เยอรมันและอเมริกันแข่งขันกันในอเมริกาใต้ และทั้งสองฝ่ายไม่พอใจกันมาก อเมริกันมองว่าอเมริกาใต้เป็นสวนหลังบ้านของตัวเอง และไม่อนุญาตให้ประเทศอื่นเข้ามาแทรกแซง เยอรมันต้องการตลาดและแหล่งวัตถุดิบมากขึ้น ซึ่งทำให้ทั้งสองฝ่ายมีความขัดแย้งที่แทบจะปรองดองไม่ได้ เพื่ออนาคต ความเป็นไปได้ที่อเมริกันจะช่วยเรานั้นสูงมาก” ลูอิส เวอร์นอน ฮาร์คอร์ต รัฐมนตรีอาณานิคม กล่าว

“ถ้าเป็นเช่นนั้น ติดต่ออเมริกันและให้พวกเขาขายเรือรบเหล่านั้นให้เรา!” นายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าว ตราบใดที่มีโอกาสเล็กน้อยที่จะเอาชนะเยอรมัน พวกเขาจะไม่ปล่อยไปง่าย ๆ

“ครับ ท่านนายกรัฐมนตรี” ความตื่นเต้นฉายแววในดวงตาของเชอร์ชิล เขาไม่ใช่คนที่ยอมรับความพ่ายแพ้ง่าย ๆ แม้ในสถานการณ์ที่ยากลำบากนี้ เขายังคงคิดถึงการเอาชนะเยอรมนีและคว้าชัยชนะ

“ท่านครับ อเมริกันไม่ใช่ของดี ตอนนี้ที่เราขอร้อง พวกเขาจะไม่พลาดโอกาสนี้แน่นอน ผมกังวลว่าอเมริกันจะเสนอเงื่อนไขที่เราไม่อาจยอมรับได้ นอกจากนี้ การเงินของเราไม่เอื้อให้ใช้เงินจำนวนมากซื้อเรือรบ” ลอยด์ จอร์จ เตือน

รัฐมนตรีหลายคนพยักหน้าติด ๆ กัน พวกเขาดูถูกอเมริกันอย่างไม่ต้องสงสัย แม้ว่ามูลค่าผลผลิตอุตสาหกรรมของสหรัฐอเมริกาจะเป็นอันดับหนึ่งของโลก แต่ก็ถูกมองว่าเป็นเพียงพวกเศรษฐีใหม่ นอกจากนี้ สหราชอาณาจักรไม่เคยยินยอมให้ประเทศที่ก่อตั้งโดยลูกหลานของอาชญากรแซงหน้าพวกเขา จึงคอยหาเรื่องสหรัฐอเมริกาเสมอ หากไม่ใช่เพราะการผงาดของเยอรมนี สหราชอาณาจักรก็ยังคงกดขี่สหรัฐอเมริกาอยู่

ไม่ต้องคิด รัฐบาลสหรัฐย่อมไม่ปล่อยโอกาสดี ๆ นี้! ท้ายที่สุด สหรัฐอเมริกาคือประเทศเดียวในโลกที่สามารถจัดหาเรือรบเหล่านี้ให้บริเตนได้ ดังนั้น แทบไม่มีข้อสงสัยว่าพวกเขาจะรีดไถบริเตนอย่างหนัก

“ตราบใดที่เราสามารถเอาชนะเยอรมันได้ ไม่ว่าเราจะต้องจ่ายมากแค่ไหนก็คุ้ม หากเงินไม่พอ เรายังสามารถโอนอาณานิคมที่ไม่สำคัญบางแห่งให้อเมริกันเพื่อแลกกับเรือรบเหล่านี้” เชอร์ชิลกล่าวด้วยท่าทีเด็ดเดี่ยว

“จะโอนอาณานิคมให้อเมริกันได้อย่างไร? อาณานิคมเหล่านั้นคือรากฐานของจักรวรรดิบริเตน!” ลูอิส เวอร์นอน ฮาร์คอร์ต รัฐมนตรีอาณานิคม คัดค้านทันที เขาสนับสนุนการซื้อเรือรบจากอเมริกัน แต่ไม่ใช่ด้วยการแลกเปลี่ยนอาณานิคม

“เราเพียงแค่แลกเปลี่ยนอาณานิคมที่ไม่สำคัญกับอเมริกัน เป็นไปไม่ได้ที่จะให้อาณานิคมชั้นยอดแก่พวกเขา ยิ่งไปกว่านั้น หากเราไม่พยายามสุดกำลังเพื่อชนะสงคราม หากเราแพ้ อาณานิคมเหล่านั้นก็รักษาไว้ไม่ได้เช่นกัน” เชอร์ชิลกล่าว

นายกรัฐมนตรีแอสควิธลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็พยักหน้า “การเอาชนะเยอรมันคือสิ่งสำคัญที่สุด สิ่งอื่น ๆ สามารถทิ้งไว้ชั่วคราวได้!”