บทที่ 466 ไม่ยอมจำนน

หลังจากได้รับโทรศัพท์จากทำเนียบนายกรัฐมนตรี รัฐมนตรีคณะรัฐมนตรีอังกฤษต่างลุกจากผ้าห่มอุ่น ๆ ขึ้นรถ และรีบรุดไปยังทำเนียยนายกรัฐมนตรี ทุกคนรู้ว่านายกรัฐมนตรีแอสควิธจะไม่เรียกประชุมในยามดึกหากไม่มีเหตุฉุกเฉิน ยิ่งไปกว่านั้น ราชนาวีกำลังอยู่ในศึกเด็ดขาดกับเยอรมัน ดังนั้น วัตถุประสงค์ของการเรียกประชุมของนายกรัฐมนตรีแอสควิธจึงชัดเจน

“หวังว่าราชนาวีจะชนะศึกนี้! หากแพ้ จักรวรรดิบริเตนจะเดือดร้อน หรืออาจเดือดร้อนหนัก!” เซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์ นั่งอยู่ในรถด้วยความกังวล

มีคนจำนวนมากที่คิดเช่นเดียวกับเซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์ ในฐานะรัฐมนตรีคณะรัฐมนตรีอังกฤษ พวกเขาตระหนักถึงสถานการณ์รุนแรงที่จักรวรรดิบริเตนเผชิญ หากชนะศึกทางเรือ จักรวรรดิบริเตนยังมีโอกาสชนะสงคราม แม้ว่าจะสูญเสียพลังของชาติไปมากในสงครามนี้ แต่ก็ยังสามารถประคองตัวต่อไปได้ หากราชนาวีแพ้ ทุกอย่างจะจบสิ้น

ในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง คณะรัฐมนตรีอังกฤษมาถึงทำเนียบนายกรัฐมนตรี

“ทุกท่าน การเรียกทุกคนมาดึกดื่นเช่นนี้เป็นทางเลือกสุดท้ายจริง ๆ ท่านเชอร์ชิลจะแจ้งผลการรบทางเรือให้ทราบก่อน!” นายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าวด้วยสีหน้าหนักใจ ซึ่งทำให้รัฐมนตรีคณะรัฐมนตรีรู้สึกไม่ดีทันที

เชอร์ชิลลุกขึ้น เมื่อเห็นทุกคนจ้องมองมา เขารู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาล

“ทุกท่าน ผมมีข่าวร้ายมากที่จะแจ้งให้ทราบ” เชอร์ชิลกล่าว

คำพูดนี้ทำให้คิ้วของสมาชิกคณะรัฐมนตรีขมวดแน่น ราชนาวีแพ้ครั้งนี้แน่นอน และทุกคนเดาผลลัพธ์ได้

“ในศึกทางเรือที่เพิ่งจบลง ราชนาวีไม่สามารถเอาชนะเยอรมันและคว้าชัยชนะได้ แต่กลับสูญเสียหนักและพ่ายแพ้ในศึกนี้ มีเรือรบ 22 ลำและเรือรบลาดตระเวน 5 ลำถูกจม อีกทั้งเรือรบ 3 ลำและเรือรบลาดตระเวน 1 ลำเสียหายหนัก เรือลาดตระเวนและเรือพิฆาตก็สูญเสียหนักเช่นกัน หลังจากจ่ายราคาแพง เราเพียงจมเรือรบเยอรมันหนึ่งลำ และทำให้เรือรบและเรือรบลาดตระเวนของพวกเขาเสียหายหนักเพียงไม่กี่ลำ” เชอร์ชิลกลั้นใจแจ้งสถานการณ์ให้ทุกคนทราบ

เมื่อเชอร์ชิลพูดจบ เสียงสูดหายใจดังขึ้นในห้องประชุม ทุกคนคาดว่าราชนาวีจะพ่ายแพ้ แต่ไม่คิดว่าจะยับเยินถึงเพียงนี้

“ท่านเชอร์ชิล การสูญเสียเรือรบหลวงมากมายขนาดนี้ แต่ทำให้เยอรมันเสียหายเพียงเล็กน้อย เราจะสู้ต่อไปได้อย่างไร?” ริชาร์ด ฮัลเดน รัฐมนตรีกระทรวงสงคราม กล่าวด้วยสีหน้าโกรธเกรี้ยว

ปัจจุบันมีกองทัพปฏิบัติการนอกประเทศกว่าหนึ่งล้านนายที่กำลังรบในฝรั่งเศส ความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ของราชนาวีย่อมมอบอำนาจทางทะเลให้เยอรมัน เมื่อนั้น การรักษาความปลอดภัยของเส้นทางการขนส่งทางทะเลจากบริเตนไปฝรั่งเศสอาจไม่ง่าย และหากกองทัพพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสต้านการโจมตีของเยอรมันที่แนวรบด้านตะวันตกไม่ได้ ช่องทางทะเลจะถูกตัดขาด ทำให้กองทัพปฏิบัติการนอกประเทศของอังกฤษไม่สามารถกลับสู่แผ่นดินแม่ได้

“ท่านฮัลเดน ราชนาวีได้ทำเต็มที่แล้วในศึกนี้ เราไม่ได้พ่ายแพ้เพราะนายทหารและทหารเรือกลัวตาย เพื่อเอาชนะเยอรมัน เราได้พยายามสุดความสามารถ แต่เยอรมันแข็งแกร่งเกินไปจนเราพ่ายแพ้อย่างยับเยิน” เชอร์ชิลอธิบาย

ริชาร์ด ฮัลเดนอ้าปาก อยากพูดอะไรต่อ แต่สุดท้ายก็ไม่พูดอะไร เขารู้ว่าความล้มเหลวครั้งนี้ไม่สามารถโทษราชนาวีได้ทั้งหมด ใครทำให้แนวคิดการพัฒนาราชนาวีก่อนหน้านี้ผิดพลาด? ทำให้เรือรบหลวงของราชนาวีไม่อาจเทียบกับกองทัพเรือเยอรมันในด้านสมรรถนะเดี่ยว ในศึกนี้จึงถูกเยอรมันถล่มและสูญเสียหนัก

เมื่อราชนาวีพ่ายแพ้ การตามหาความรับผิดชอบก็ไร้ความหมาย

“ท่านครับ เมื่อราชนาวีพ่ายแพ้ในศึกนี้ ตามแผนที่ท่านเชอร์ชิลร่างไว้ เรายังมีโอกาสพลิกสถานการณ์ได้หรือไม่?” ลอยด์ จอร์จ รัฐมนตรีกระทรวงการคลัง ถาม

เชอร์ชิลส่ายหัว “เรือรบหลวงของเราเสียหายสิ้นเชิง และความเสียหายที่เราทำให้เยอรมันนั้นน้อยมาก แม้ว่าเราจะยังมีเรือรบยุคก่อนเดรดนอตหลายสิบลำ แต่พลังการรบของเรือเหล่านั้นย่ำแย่ ต่อหน้าเรือรบใหม่ของเยอรมัน พวกมันเปราะบาง หากให้ไปจัดการเยอรมันตามแผนเดิม เท่ากับส่งไปตาย”

ทันใดนั้น รัฐมนตรีคณะรัฐมนตรีทุกคนเงียบลง พวกเขารู้ว่าราชนาวีพ่ายแพ้อย่างยับเยิน และล้มเหลวในการบรรลุเป้าหมายการรบ ทำให้ไม่สามารถเอาชนะกองทัพเรือเยอรมันและทวงคืนอำนาจทางทะเลตามแผนได้ หลังจากความพ่ายแพ้ครั้งนี้ ความปลอดภัยของแผ่นดินแม่ถูกคุกคามอย่างหนัก หากกองทัพเยอรมันชนะที่แนวรบด้านตะวันตกและเอาชนะฝรั่งเศสได้ หากบริเตนไม่ยอมรับเงื่อนไขรุนแรงของเยอรมัน กองทัพเยอรมันจะยกพลขึ้นเกาะบริเตนแน่นอน เมื่อนั้น หมู่เกาะบริเตนทั้งหมดจะถูกกลืนด้วยเปลวเพลิงแห่งสงคราม

ผลลัพธ์อันน่าสยดสยองนี้ทำให้คณะรัฐมนตรีของจักรวรรดิบริเตนหน้าซีด

“ท่านครับ เมื่อกองทัพเรือพ่ายแพ้ โอกาสที่เราจะชนะสงครามนี้แทบเป็นศูนย์ เพื่อป้องกันไม่ให้แผ่นดินแม่ถูกกลืนด้วยเปลวเพลิงแห่งสงคราม เราอาจต้องเจรจากับเยอรมันเพื่อยุติสงคราม” เซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์ รัฐมนตรีต่างประเทศ เสนอ

“แต่เงื่อนไขของเยอรมันรุนแรงเกินไป หากยอมรับเงื่อนไขของพวกเขา จักรวรรดิบริเตนจะถึงจุดจบ”

“ไม่ว่าสูญเสียผลประโยชน์มากแค่ไหน ก็ดีกว่าปล่อยให้แผ่นดินแม่กลายเป็นผืนดินไหม้เกรียมจากการโจมตีของเยอรมัน”

ด้วยความพ่ายแพ้ของราชนาวี รัฐมนตรีคณะรัฐมนตรีเริ่มคิดถึงการเจรจาสันติภาพกับเยอรมันมากขึ้น แน่นอนว่าการเจรจาจะเสียผลประโยชน์มากมาย แต่หากแผ่นดินแม่ต้องเผชิญสงคราม นั่นก็ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาต้องการ

“เงื่อนไขของเยอรมันรุนแรง แต่เราสามารถต่อรองกับพวกเขาได้”

เมื่อเห็นว่ารัฐมนตรีคณะรัฐมนตรีเริ่มเอนเอียงไปทางเจรจาสันติภาพกับเยอรมัน เชอร์ชิลรู้สึกไม่ยอมจำนน เขาไม่อยากให้จักรวรรดิบริเตนถูกเยอรมันล้มลงเช่นนี้