บทที่ 465 ความตื่นตระหนก

ในขณะที่วินสตัน เชอร์ชิลรออย่างใจจดใจจ่อ เสียงเคาะประตูสำนักงานดังขึ้น เขาสะดุ้งทันที พร้อมกับความหวาดหวั่นในใจ เขากังวลว่าหากเป็นข่าวร้าย จะต้องทำอย่างไร?

“เข้ามา!” เชอร์ชิลตะโกนออกไปที่ประตู

เลขานุการรีบเปิดประตูและเดินเข้ามา เชอร์ชิลจ้องมองใบหน้าของเลขานุการ พยายามหาความผิดปกติจากสีหน้า เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่าเลขานุการพยายามทำตัวสงบ แต่ความตื่นตระหนกในดวงตานั้นทรยศเขาอย่างสิ้นเชิง

“พระเจ้า! จักรวรรดิบริเตนจะพ่ายแพ้อีกครั้งหรือ? อย่างไรก็ตาม เราไม่อาจเอาชนะเยอรมันได้ การพ่ายแพ้ย่อมเป็นเรื่องปกติ ขอเพียงเราโจมตีเยอรมันให้เสียหายหนัก แผนของเราจะสำเร็จ” เชอร์ชิลปลอบใจตัวเอง ในมุมมองของเขา การที่ราชนาวีจะเอาชนะกองทัพเรือเยอรมันนั้นแทบเป็นไปไม่ได้ แต่หากต้องการสู้ตายตัวเป็นเกลียวกับกองทัพเรือเยอรมัน นั่นก็น่าจะไม่ใช่ปัญหาใหญ่ ดังนั้น เชอร์ชิลยังมองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับศึกนี้อยู่บ้าง อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นสีหน้าของเลขานุการตอนนี้ เขากลับรู้สึกไม่มั่นใจ และสัมผัสได้ถึงเหตุการณ์ไม่คาดฝัน

“ท่านครับ นี่คือโทรเลขจากกองบัญชาการกองเรือใหญ่” เลขานุการกล่าว

เชอร์ชิลพยักหน้า “วางไว้ที่นี่!”

หลังจากเลขานุการวางโทรเลขลง เขาก็หันหลังและจากไปทันที ราวกับต้องการหนีออกจากที่นี่ นี่ทำให้เชอร์ชิลอึ้ง แต่ในขณะเดียวกัน ความเฉลียวฉลาดของเขาก็ทำให้เดาได้ถึงบางสิ่ง ส่งผลให้ใจของเขาจมดิ่งลงเรื่อย ๆ

“อนิจจา! ดูเหมือนว่าความสูญเสียของเราครั้งนี้จะหนักหน่วงเกินคาด! แต่ความจริงคือความจริง ไม่มีใครเปลี่ยนแปลงได้” เชอร์ชิลถอนหายใจ แล้วหยิบโทรเลขบนโต๊ะขึ้นมาอ่านอย่างละเอียด

แต่เมื่ออ่านไปได้ครึ่งหนึ่ง ใบหน้าของเชอร์ชิลก็ซีดเผือด ความสูญเสียของราชนาวีในศึกนี้ที่ระบุในโทรเลขทำให้เขากระทบใจอย่างหนัก

“บ้าชะมัด ทำไมเราถึงเสียเรือรบมากมายขนาดนี้? เกิดอะไรขึ้น? จอห์น เจลลิโค และเดวิด บีตตี พวกเขาทำอะไรกัน?” เชอร์ชิลคำรามด้วยความโกรธ

เรือรบ 22 ลำและเรือรบลาดตระเวน 5 ลำถูกจม อีกทั้งเรือรบ 3 ลำและเรือรบลาดตระเวน 1 ลำเสียหายหนัก นอกจากนี้ เรือลาดตระเวนและเรือพิฆาตที่ถูกจมไปนั้น หมายถึงแก่นแท้ของราชนาวีถูกทำลายอย่างสิ้นเชิงในศึกนี้ นี่คือการโจมตีครั้งใหญ่ต่อราชนาวี อาจกล่าวได้ว่ากระดูกสันหลังของราชนาวีถูกหักในศึกนี้

การสูญเสียเรือรบจำนวนมากย่อมสร้างความเสียหายมหาศาลต่อราชนาวี อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าเรือรบจะสูญเสียไปมากแค่ไหน ก็สามารถสร้างใหม่ได้ ตราบใดที่มีโอกาส ด้วยความสามารถในการต่อเรือของอังกฤษ สามารถสร้างใหม่ได้ทั้งหมด โดยเฉพาะเรือรบและเรือรบลาดตระเวนที่กำลังสร้างอย่างเร่งด่วนในอู่ต่อเรือ เมื่อเข้าประจำการ ก็จะฟื้นฟูความแข็งแกร่งของราชนาวีและอาจยกระดับให้สูงขึ้น แน่นอนว่าเงื่อนไขคือบริเตนต้องมีความสามารถในการจัดหาทรัพยากรเพื่อสร้างเรือรบเหล่านี้ มิฉะนั้น เรือรบก็จะสร้างไม่เสร็จ

แต่ราชนาวีสูญเสียทหารเรือชั้นยอดจำนวนมากในศึกนี้ แม้จะมีเรือรบ แต่ก็ไม่อาจแสดงพลังการรบของเรือรบเหล่านี้ได้เต็มที่! ดังนั้น นี่คือการโจมตีที่ร้ายแรงต่อราชนาวี การสร้างเรือรบนั้นง่าย แต่การฝึกทหารเรือที่มีคุณภาพนั้นไม่ง่ายเลย ไม่รู้ว่าจะต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าทหารเรือชั้นยอดที่สูญเสียในครั้งนี้จะฟื้นตัวได้

ถึงแม้ว่าเชอร์ชิลจะรู้ว่าราชนาวีจะต้องพ่ายแพ้ในครั้งนี้ แต่เขาไม่เคยคิดว่าจะพ่ายแพ้อย่างยับเยินขนาดนี้ นอกจากเรือรบหลวงที่เสียหายหนัก ราชนาวีตอนนี้เหลือเพียงเรือรบ 7 ลำและเรือรบลาดตระเวน 1 ลำ ได้แก่ เดรดนอต, ไจแอนต์, ควีนเอลิซาเบธ, วอร์สไปต์, วอร์ริเออร์, รีเวนจ์, เรโซลูชัน และเรือรบลาดตระเวน ไทเกอร์ ในจำนวนนี้ ยกเว้น เดรดนอต ที่ยังสมบูรณ์ ส่วนที่เหลือได้รับความเสียหายหนักในศึกนี้ หากต้องการฟื้นฟูพลังการรบ ต้องอยู่ในอู่ต่อเรืออย่างน้อยสองเดือนหรือนานกว่านั้น

จำนวนเรือรบที่เหลือดูเหมือนมาก แต่เมื่อเทียบกับกองทัพเรือเยอรมันแล้ว ด้อยกว่ามาก ทำให้อันดับของราชนาวีในโลกตกลงจากอันดับหนึ่งมาอยู่ที่สามหรือแม้แต่อันดับสี่ นี่ย่อมเป็นสิ่งที่จักรวรรดิบริเตน ซึ่งครองความเป็นเจ้าแห่งท้องทะเลมาหลายร้อยปี ยอมรับไม่ได้

“เราเสียเรือรบหลวงมากมาย แล้วเยอรมันล่ะ? ถ้าเราทำให้เยอรมันสูญเสียเท่า ๆ กันได้ก็ดี ด้วยวิธีนี้ เราจะพึ่งพาเรือรบยุคก่อนเดรดนอตจำนวนมากเพื่อแข่งขันกับเยอรมันเพื่อครองอำนาจทางทะเล ด้วยจำนวนเรือรบยุคก่อนเดรดนอต เราไม่น่าจะแพ้บริเตน” เชอร์ชิลคิด ราวกับคว้าโอกาสสุดท้าย เขารีบพลิกโทรเลขต่อไป พยายามหาข้อมูลความสูญเสียของกองทัพเรือเยอรมันที่บันทึกไว้

แต่เมื่อพบเนื้อหานั้น เขาก็ถึงกับตะลึง

“เป็นไปได้ยังไง? เราเสียเรือรบมากมายขนาดนี้ แต่จมเรือรบของเยอรมันได้เพียงลำเดียว และทำให้เรือรบของพวกเขาเสียหายหนักเพียงไม่กี่ลำ ยี่สิบเจ็ดต่อหนึ่ง! เป็นไปได้ยังไง? ช่องว่างระหว่างเรากับเยอรมันถึงขั้นนี้แล้วหรือ?” อัตราส่วนความเสียหายเช่นนี้ทำให้เชอร์ชิลถึงกับพูดไม่ออก และทำให้เขารู้สึกสิ้นหวังต่ออนาคต

เชอร์ชิลเป็นคนที่มีความมุ่งมั่นอย่างมาก มิฉะนั้น เขาคงไม่ได้รับความไว้วางใจจากนายกรัฐมนตรีแอสควิธ และกลายเป็นรัฐมนตรีกระทรวงทหารเรือ

แม้เมื่อราชนาวีอยู่ในสถานการณ์เสียเปรียบ เชอร์ชิลก็ไม่เคยท้อแท้ แต่พยายามหาทางให้ราชนาวีหลุดพ้นจากปัญหา

แต่ตอนนี้ ผลลัพธ์ของศึกนี้ทำให้เชอร์ชิลแทบไม่เหลือความมั่นใจ นี่แสดงให้เห็นว่าความพ่ายแพ้ครั้งนี้กระทบพวกเขาหนักเพียงใด

“จบแล้ว จบสิ้นแล้ว ราชนาวีไม่มีโอกาสพลิกสถานการณ์ได้อีก จักรวรรดิบริเตนจะพ่ายแพ้อย่างสมบูรณ์ในสงครามนี้ และเมื่อนั้น จักรวรรดิบริเตนอาจถึงจุดจบ” เชอร์ชิลพึมพำ

เห็นได้ชัดว่าความพ่ายแพ้ของราชนาวีครั้งนี้เป็นการโจมตีที่ร้ายแรงต่อจักรวรรดิบริเตน ทำให้โอกาสชนะในสงครามยิ่งยากลำบาก เมื่อพ่ายแพ้ จักรวรรดิบริเตนอาจถึงจุดจบตามแบบฉบับของเยอรมัน

“เร็วเข้า เตรียมรถ ผมจะไปที่ทำเนียบนายกรัฐมนตรี!” เชอร์ชิลนั่งนิ่งอยู่นานหลังจากอ่านโทรเลข จากนั้นเขาตะโกนเรียกเลขานุการที่อยู่นอกประตู

“ครับ ท่าน” เลขานุการรีบไปเตรียมการ เขารู้ว่าเชอร์ชิลคงกำลังโกรธจัด จึงไม่กล้าทำให้เชอร์ชิลโกรธ มิฉะนั้นคงไม่มีผลดีแน่

ไม่กี่นาทีต่อมา เชอร์ชิลขึ้นรถและมุ่งหน้าไปยังทำเนียบนายกรัฐมนตรี

เมื่อเชอร์ชิลถึงทำเนียบนายกรัฐมนตรี เวลาเที่ยงคืนแล้ว นายกรัฐมนตรีแอสควิธพักผ่อนไปแล้ว แม้ว่าการรบเด็ดขาดระหว่างราชนาวีและกองทัพเรือเยอรมันจะเป็นเหตุการณ์สำคัญที่เกี่ยวข้องกับชะตากรรมของจักรวรรดิบริเตน แต่นายกรัฐมนตรีแอสควิธอายุมากแล้ว ทนรอต่อไปไม่ไหว จึงพักผ่อนก่อน

“เชอร์ชิล เกิดอะไรขึ้น ศึกทางเรือมีผลแล้วหรือ?” นายกรัฐมนตรีแอสควิธถามด้วยความกังวลในชุดนอน

“ท่านครับ ผมขอโทษ เราแพ้แล้ว!” เชอร์ชิลกล่าวด้วยสีหน้าเจ็บปวด

“แพ้? เราแพ้จริง ๆ หรือ?” นายกรัฐมนตรีแอสควิธนั่งลงบนโซฟาทันที แม้ว่าเขาจะคาดหวังผลลัพธ์นี้ไว้แล้ว แต่ในใจเขายังหวังว่าราชนาวีจะสร้างปาฏิหาริย์และเอาชนะเยอรมันที่แข็งแกร่งได้ หากเป็นเช่นนั้น จักรวรรดิบริเตนอาจชนะสงครามนี้

การชนะสงครามและการพ่ายแพ้นั้นเป็นผลลัพธ์ที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง! หากต้องการรักษาความรุ่งโรจน์ของจักรวรรดิบริเตนต่อไป ต้องหาทางชนะสงครามนี้ มิฉะนั้น จักรวรรดิบริเตนจะถึงจุดจบ ส่วนการเจรจาสันติภาพเพื่อยุติสงครามอย่างมีเกียรติกับเยอรมันนั้นพิสูจน์แล้วว่าไม่น่าจะเป็นไปได้ เงื่อนไขที่เยอรมันเสนอครั้งล่าสุดนั้นรุนแรงมาก จักรวรรดิบริเตนยอมรับเงื่อนไขเช่นนั้นไม่ได้ ดังนั้น คณะรัฐมนตรีอังกฤษจึงตัดสินใจสู้ต่อไป เพื่อหวังชัยชนะในสนามรบและรักษาผลประโยชน์ของจักรวรรดิบริเตน

แต่ตอนนี้ ผลงานของกองทัพในสนามรบยังย่ำแย่เกินไป!

“ท่านเชอร์ชิล ความสูญเสียของเราเป็นอย่างไร? เราทำให้เยอรมันเสียหายมากแค่ไหน?” นายกรัฐมนตรีแอสควิธถาม ในใจเขายังมีความคาดหวัง หากความสูญเสียของราชนาวีไม่มากเกินไป และทำให้เยอรมันเสียหายหนักเช่นกัน พวกเขาคงไม่แพ้ยับเยินในศึกนี้

เชอร์ชิลเข้าใจความหมายของนายกรัฐมนตรีแอสควิธ แต่ครั้งนี้เขาจะต้องผิดหวัง

“ขอโทษครับ ท่าน ครั้งนี้ราชนาวีสูญเสียหนักมาก เรือรบหลวงที่เข้าร่วมรบเกือบทั้งหมดสูญเสียไป ตามรายงานการรบจากกองเรือใหญ่ เรือรบ 22 ลำและเรือรบลาดตระเวน 5 ลำถูกเยอรมันจม อีกทั้งเรือรบ 3 ลำและเรือรบลาดตระเวน 1 ลำเสียหายหนัก เรือลาดตระเวนและเรือพิฆาตก็สูญเสียหนักเช่นกัน แต่ความเสียหายที่เราทำให้เยอรมันนั้นน้อยมาก เราเพียงจมเรือรบเยอรมันหนึ่งลำ และทำให้เรือรบและเรือรบลาดตระเวนของพวกเขาเสียหายหนักไม่กี่ลำ ความสูญเสียของเรือลาดตระเวนและเรือพิฆาตเยอรมันก็น้อยกว่าเรามาก” เชอร์ชิลกล่าวอย่างกล้าหาญ

“อะไรนะ? เราเสียมากขนาดนี้ แต่เยอรมันเสียเพียงเล็กน้อย เป็นไปได้อย่างไร? เยอรมันจะเหนือกว่าเรามากขนาดนี้ได้ยังไง?” นายกรัฐมนตรีแอสควิธรับผลลัพธ์นี้ไม่ได้ เพราะมันยากเกินหยั่งถึง ก่อนสงครามนี้ปะทุ ราชนาวีแห่งจักรวรรดิบริเตนยังเป็นเจ้าแห่งท้องทะเล สัญลักษณ์ของอำนาจทางทะเลที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก! แม้ว่ากองทัพเรือเยอรมันจะตามทัน แต่ก็ยังมีช่องว่างใหญ่ในการไล่ตามราชนาวี แต่ตอนนี้ เยอรมันเอาชนะราชนาวีแห่งจักรวรรดิบริเตนจนราบคาบผ่านการรบทางเรือไม่กี่ครั้ง และหักกระดูกสันหลังของราชนาวี ผลลัพธ์เช่นนี้ย่อมไม่มีใครยอมรับได้

“ท่านเชอร์ชิล คุณล้อเล่นหรือเปล่า? แม้ว่าเราจะแพ้ แต่ความสูญเสียคงไม่มากขนาดนั้น?” นายกรัฐมนตรีแอสควิธถาม เขาหวังว่าเชอร์ชิลจะล้อเล่น! หากเป็นเช่นนั้น กองกำลังหลักของราชนาวียังคงอยู่

“ท่านครับ ผมก็อยากให้มันเป็นเรื่องตลก แต่โชคร้ายที่มันไม่ใช่ นี่คือความจริง! ราชนาวีพ่ายแพ้อย่างยับเยินในศึกนี้จริง ๆ เราไม่มีทางเลือกอื่น” เชอร์ชิลกล่าว

แววแห่งความหวังในดวงตาของนายกรัฐมนตรีแอสควิธหายไปทันที

“จบแล้ว จบสิ้นแล้ว จักรวรรดิบริเตนจบสิ้นครั้งนี้!” นายกรัฐมนตรีแอสควิธอดกล่าวไม่ได้

เชอร์ชิลเงียบ เขาก็เชื่อว่าบริเตนกำลังเผชิญวิกฤตอย่างแท้จริง หากไม่ระวัง อาจตกสู่หายนะนิรันดร์

“กองทัพเรือล้มเหลวในการบรรลุเป้าหมายที่กำหนด ทำให้เราเสี่ยงต่อการแพ้ในสงครามนี้ ในกรณีนี้ เราจะทำอย่างไร? เราจะรักษาผลประโยชน์หลักของจักรวรรดิบริเตนได้หรือไม่?” นายกรัฐมนตรีแอสควิธพึมพำ

ถึงแม้ว่าในฐานะนายกรัฐมนตรีแห่งจักรวรรดิบริเตน เขาเคยถูกมองว่าเป็นบุคคลที่ทรงพลังที่สุดในโลก แต่ตอนนี้ เมื่อจักรวรรดิบริเตนเผชิญหน้ากับความเป็นความตาย รัศมีทั้งหมดบนตัวเขาจางหายไป แทนที่ด้วยความตื่นตระหนกและกังวล

หากบริเตนแพ้สงครามนี้ นายกรัฐมนตรีแอสควิธและสมาชิกคณะรัฐมนตรีทุกคนอาจกลายเป็นคนบาป พร้อมกันนั้น หมายถึงอำนาจที่พวกเขาเพลิดเพลินมานานจะหลุดลอยไป ผลลัพธ์เช่นนี้ย่อมทำให้พวกเขาไม่ยอมรับ

“ท่านครับ ราชนาวีทำให้ท่านผิดหวัง ผมขอโทษอย่างยิ่ง” เชอร์ชิลกล่าว

“เชอร์ชิล เรื่องนี้ไม่ใช่ความผิดของคุณ และไม่ใช่ความผิดของราชนาวีด้วย ไม่ใช่ว่านายทหารและทหารเรือของราชนาวีไม่สู้ตาย แต่เป็นเพราะเยอรมันแข็งแกร่งเกินไป! ตลอดหลายปีที่ผ่านมา การพัฒนาของราชนาวีมีปัญหา ทำให้กองทัพเรือของเราถูกเยอรมันแซงหน้าและทิ้งห่างไป นี่ไม่ใช่ความผิดของใคร” นายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าว

เชอร์ชิลพยักหน้า การโยนความรับผิดชอบให้ใครสักคนสำหรับความล้มเหลวนี้ย่อมไม่เหมาะสม อย่างไรก็ตาม การแพ้คือการแพ้ และจักรวรรดิบริเตนต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่ยากลำบากยิ่งขึ้น ไม่มีใครเปลี่ยนแปลงได้

“เรียกสมาชิกคณะรัฐมนตรีคนอื่น ๆ มาทันที และหารือว่าเราจะทำอะไรต่อไป!” นายกรัฐมนตรีแอสควิธสั่งการ