บทที่ 463 ความพ่ายแพ้อันขมขื่น

สำหรับกองทัพเรือเยอรมัน ตอนนี้คือช่วงเวลาแห่งการเฉลิมฉลองชัยชนะ แต่สำหรับอังกฤษ ผลลัพธ์ของศึกทางเรือครั้งนี้ช่างน่าผิดหวังยิ่งนัก

ในฐานะเรือธงของราชนาวี รีเวนจ์ ถูกปืนใหญ่หลักของเยอรมันถล่ม โครงสร้างส่วนบนเต็มไปด้วยรอยรั่ว และมีรอยไหม้เกรียมทุกหนแห่ง แม้แต่เกราะใต้แนวน้ำก็ถูกฉีกขาด หากไม่ปิดช่องกันน้ำทันเวลา รีเวนจ์ คงจมไปแล้ว ถึงกระนั้น ก็ยังเห็นได้ชัดว่าตัวเรือเอียงไปในระดับหนึ่ง

เรือรบ เรโซลูชัน อีกลำก็ไม่ต่างจาก รีเวนจ์ มากนัก ตัวเรือได้รับความเสียหายในระหว่างการรบอันดุเดือด มีรอยรั่วทั่วไป แม้แต่ปืนใหญ่หลักขนาด 381 มม. แบบคู่สี่กระบอกก็ถูกทำลายไปสองกระบอก การที่รอดมาได้ครั้งนี้เป็นเรื่องของโชคช่วยล้วน ๆ

บนสะพานบังคับการของ รีเวนจ์ พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค และพลโทเดวิด บีตตี มีสีหน้าสิ้นหวัง ศึกทางเรือที่เกิดขึ้นวันนี้เปรียบเสมือนฝันร้ายสำหรับพวกเขา อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าพวกเขาจะยอมรับผลลัพธ์นี้หรือไม่ ศึกนี้ก็จบลงแล้ว ผู้ชนะถูกกำหนดแล้ว ราชนาวีอังกฤษพ่ายแพ้อย่างยับเยินในศึกนี้

“จบแล้ว ราชนาวีจบสิ้น จักรวรรดิบริเตนก็จบสิ้นแล้ว” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค กล่าวด้วยสีหน้าหดหู่และรู้สึกผิด ในฐานะผู้บัญชาการกองเรือใหญ่ เขาย่อมมีส่วนรับผิดชอบต่อความพ่ายแพ้ของราชนาวีอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เขาไม่กลัวการรับผิด แม้จะถูกส่งตัวไปศาลทหาร เขาก็ไม่มีข้อร้องเรียน

เพียงแต่ว่าการเห็นอำนาจของราชนาวีหลุดลอยไปจากมือของพวกเขาทำให้เขารู้สึกผิดอย่างยิ่ง เขารู้ดีว่าความแข็งแกร่งของจักรวรรดิบริเตนมาจากอะไร หลังจากสูญเสียอำนาจทางทะเล อาณานิคมโพ้นทะเลของจักรวรรดิบริเตนจะรักษาไว้ได้หรือไม่? หากไม่มีอาณานิคมโพ้นทะเล บริเตนย่อมไม่อาจแข็งแกร่งต่อไปได้ การกลายเป็นประเทศชั้นสองนั้นแทบจะแน่นอน

“ท่านผู้บัญชาการ อย่าโทษตัวเองมากเกินไป เราได้พยายามอย่างเต็มที่แล้วในศึกนี้ เหตุผลที่เรายังพ่ายแพ้ให้กับเยอรมันไม่ใช่เพราะเรา แต่เป็นเพราะเยอรมันแข็งแกร่งเกินไป และเป็นเพราะความผิดพลาดพื้นฐานในการคิดเกี่ยวกับเรือรบของเรา ทำให้เรือรบของเราถูกกองทัพเรือเยอรมันกดดันตั้งแต่แรกเริ่ม ตั้งแต่เริ่มสงครามจนถึงตอนนี้ เราเสียเรือรบจำนวนมาก และสุดท้ายก็พ่ายแพ้อย่างยับเยิน” พลโทเดวิด บีตตี กล่าว

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค พยักหน้า นายทหารและทหารเรือของราชนาวีได้พยายามอย่างเต็มที่ในศึกนี้แล้ว อย่างไรก็ตาม พวกเขายังพ่ายแพ้ และพ่ายแพ้อย่างยับเยินจนจักรวรรดิบริเตนอาจไม่มีโอกาสชนะในสงครามนี้ นี่ทำให้เขารู้สึกผิดอย่างลึกซึ้ง

“เราไม่อาจแข่งขันกับเยอรมันเพื่ออำนาจทางทะเลได้อีกต่อไป และคาดการณ์ได้ว่า หลังจากเยอรมันชนะในสนามรบทางบกที่แนวรบด้านตะวันตก พวกเขาจะโจมตีแผ่นดินแม่ของเรา โชคร้ายที่เราไม่มีพลังจะหยุดยั้งเยอรมัน เปลวเพลิงแห่งสงครามจะลุกไหม้ในประเทศของเรา และไม่รู้ว่าจะมีผู้คนล้มตายในสงครามนี้มากแค่ไหน” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค ถอนหายใจ

“ท่านผู้บัญชาการ เราไม่มีทางเลือก เราเป็นทหาร หน้าที่ของเราคือปฏิบัติตามคำสั่ง เราได้ทำเต็มที่แล้วในสงครามนี้ ต่อจากนี้ ไม่ใช่สิ่งที่เราจะต้องพิจารณา ผมคิดว่านักการเมืองในประเทศรู้ว่าต้องทำอย่างไร หากไม่อยากให้เปลวเพลิงแห่งสงครามลุกลามถึงแผ่นดินแม่ ก็ต้องยอมรับเงื่อนไขการสงบศึกที่รุนแรงของเยอรมัน จักรวรรดิคงยอมรับเงื่อนไขของเยอรมันไม่ได้ ดังนั้น สุดท้ายคงเหลือเพียงทางเลือกเดียว แน่นอนว่า หากกองทัพพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสต้านการโจมตีของเยอรมันที่แนวรบด้านตะวันตกได้ ทุกอย่างอาจพลิกผัน” พลโทเดวิด บีตตี กล่าว

กองทัพพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสจะต้านการโจมตีของเยอรมันได้หรือ? เป็นไปได้หรือ? พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค อดส่ายหัวไม่ได้ แม้ว่าเขาจะเป็นนายพลของกองทัพเรือ แต่เขาก็รู้สถานการณ์ของกองทัพบก เมื่อเทียบกับกองทัพเยอรมัน พลังการรบของกองทัพพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสนั้นด้อยกว่ามาก โดยเฉพาะเมื่อเยอรมนีชนะในแนวรบด้านตะวันออกแล้ว กองทัพเยอรมันจะรุกไปทางตะวันตกเต็มกำลัง ในสถานการณ์เช่นนี้ กองทัพพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสจะต้านได้หรือ? อย่างน้อย พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค ก็ไม่มองโลกในแง่ดีนัก

อย่างไรก็ตาม อย่างที่พลโทเดวิด บีตตี กล่าว สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องที่พวกเขาจะต้องกังวล ตอนนี้พวกเขาเป็นเพียงนายพลที่พ่ายแพ้ นักการเมืองในประเทศจะพิจารณาวิธีแก้ไขสถานการณ์วุ่นวายนี้เอง

“ท่านผู้บัญชาการ ท่านเสนาธิการ โทรเลขร่างเสร็จแล้ว ส่งได้หรือไม่?” เจ้าหน้าที่เสนาธิการถาม

“คำนวณเวลาแล้ว เราได้หลบพ้นจากเยอรมันมาเกือบสองชั่วโมง แม้ว่าส่งโทรเลข พวกเขาก็คงตรวจจับไม่ได้” พลโทเดวิด บีตตี กล่าว

ก่อนหน้านี้ พวกเขาไม่กล้าส่งโทรเลขไปยังประเทศทันทีหลังจากหลบพ้นกองทัพเรือเยอรมัน เพราะกลัวว่าเยอรมันจะตามทัน ถ้าเป็นเช่นนั้น พวกเขาคงจบสิ้น ตอนนี้เมื่อวิกฤตเกือบคลี่คลายแล้ว การส่งโทรเลขย่อมเป็นเรื่องธรรมชาติ

“ส่งไปเถอะ ท่านเชอร์ชิลคงรออย่างใจจดใจจ่อ น่าเสียดายที่ครั้งนี้เราไม่ได้นำชัยชนะมาสู่จักรวรรดิบริเตน แต่เป็นความพ่ายแพ้อย่างยับเยิน อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ควรแจ้งให้ในประเทศทราบ เพื่อให้พวกเขาเตรียมพร้อมได้เร็วขึ้น” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค กล่าว

“ครับ ท่านผู้บัญชาการ” เจ้าหน้าที่เสนาธิการรีบไปส่งโทรเลขทันที

ที่กองบัญชาการกองทัพเรือ ลอนดอน สหราชอาณาจักร

ถึงแม้ว่าจะเกือบสี่ทุ่มแล้ว วินสตัน เชอร์ชิล ก็ยังไม่ยอมออกจากสำนักงาน แต่ยังคงอยู่ที่นี่ ไม่ใช่เพื่ออะไร เพียงเพื่อรอผลลัพธ์สุดท้ายของการรบเด็ดขาดระหว่างราชนาวีแห่งจักรวรรดิบริเตนและกองทัพเรือเยอรมัน

ถึงแม้ว่าเชอร์ชิลจะรู้ดีว่าด้วยพลังของกองเรือใหญ่ของราชนาวี การจะชนะนั้นยากมาก แต่ตอนนี้เขาหวังเพียงว่ากองเรือใหญ่จะสู้กับเยอรมันและทำให้ทั้งสองฝ่ายเสียหายหนัก ในกรณีนี้ โอกาสต่อไปของเขาจะสามารถดำเนินการได้ และเมื่อนั้น ยังไม่แน่ว่าผู้ชนะจะเป็นใคร

“ทำไมยังไม่มีข่าวคราว? ไม่น่าจะมีอะไรผิดพลาด! ขอพระเจ้าคุ้มครองจักรวรรดิบริเตน และหวังว่าแผนของเราจะสำเร็จ ถ้าเอาชนะเยอรมันได้จะดีที่สุด ไม่ว่าจะแย่แค่ไหน ก็ต้องสู้ให้ทั้งสองฝ่ายเสียหายหนัก!” เชอร์ชิล อธิษฐานในใจ