บทที่ 461 ชัยชนะอันยิ่งใหญ่

ค่ำคืนมืดสนิท ทะเลเหนือกลายเป็นสีดำมืด บางจุดที่มีเรือรบกำลังลุกไหม้ส่องสว่างผืนน้ำ แต่โดยรวมแล้ว ทะเลเหนือเข้าสู่ความมืดมิดของราตรี

เรือเยอรมันหลายลำเปิดไฟส่องสว่าง ค้นหาไปมาว่ามีผู้รอดชีวิตในทะเลหรือไม่ ไม่ว่าจะเป็นทหารของกองทัพเรือเยอรมันหรือราชนาวีที่ตกลงน้ำ พวกเขาจะได้รับการช่วยเหลือทีละคน แม้ว่าก่อนหน้านี้ทุกคนจะเป็นศัตรูกัน แต่เมื่อการรบสิ้นสุดลง หน้าที่ของทหารได้สำเร็จแล้ว ต่อจากนี้คือเวลาของการช่วยเหลือด้านมนุษยธรรม

แน่นอนว่าฝ่ายอังกฤษที่เป็นผู้พ่ายแพ้ได้หนีไปนานแล้ว พวกเขาไม่มีเวลาว่างมากพอที่จะช่วยเหลือผู้เคราะห์ร้ายที่ตกลงน้ำ เรือรบหลายสิบลำออกไปเผชิญหน้ากับกองทัพเรือเยอรมันในการรบครั้งนี้ แต่สุดท้ายมีเพียงเรือรบที่พิการสี่ลำเท่านั้นที่หลบหนีได้ ความล้มเหลวเช่นนี้ยอมรับไม่ได้สำหรับราชนาวี และหลังจากความพ่ายแพ้นี้ ราชนาวีอาจถือว่าสิ้นสุดลงแล้ว

กองทัพเรือเยอรมันชนะศึกนี้ด้วยราคาที่ค่อนข้างต่ำ นี่หมายความว่าเยอรมนีได้แทนที่บริเตนในฐานะมหาอำนาจทางทะเลรายใหม่

“ท่านผู้บัญชาการ ผมเสียใจอย่างยิ่งที่เราไม่สามารถกักเรือรบอังกฤษทั้งหมดไว้ได้ รีเวนจ์ และ เรโซลูชัน ถูกเราโจมตีอย่างหนัก แต่สุดท้ายพวกมันก็หนีไปได้ภายใต้การปกป้องของราตรี” พลโทฟรานซ์ ฟอน ฮิปเปอร์ กล่าวด้วยความเสียใจ

“พลโทฮิปเปอร์ คุณทำได้ดีมากแล้ว เราได้ชัยชนะในศึกนี้!” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ กล่าวด้วยรอยยิ้ม

ไม่มีอะไรสมบูรณ์แบบ 100% และการที่กองทัพเรือเยอรมันสามารถชนะศึกทางเรือครั้งนี้ด้วยราคาที่ต่ำ ทำให้เขาพอใจอย่างยิ่ง

ในศึกนี้ กองทัพเรือเยอรมันสูญเสียเรือรบหนึ่งลำ ส่วนเรือรบสามลำและเรือรบลาดตระเวนหนึ่งลำเสียหายหนัก สำหรับเรือลาดตระเวนเบาและเรือพิฆาต ถูกจมไป 7 และ 15 ลำตามลำดับ ความสูญเสียนี้ไม่น้อย แต่เมื่อเทียบกับผลงานที่ได้มา มันก็ดูเล็กน้อย

ในศึกของราชนาวีครั้งนี้ มีเรือรบ 22 ลำและเรือรบลาดตระเวน 5 ลำถูกจม อีกทั้งเรือรบ 3 ลำและเรือรบลาดตระเวน 1 ลำเสียหายหนัก ความสูญเสียของเรือลาดตระเวนและเรือพิฆาตหนักหน่วงยิ่ง อาจกล่าวได้ว่าส่วนที่เป็นกองกำลังชั้นยอดของราชนาวีถูกกองทัพเรือเยอรมันกำจัดสิ้น ต่อจากนี้ ราชนาวีทำได้เพียงซ่อนตัวในท่าเรือและประคองตัวต่อไป เมื่อเผชิญหน้ากับการโจมตีของกองทัพเรือเยอรมัน พวกเขาไม่มีทางทำอะไรได้

“ท่านครับ ตอนนี้อังกฤษเหลือเรือรบ 7 ลำและเรือรบลาดตระเวน 1 ลำ โดยทั่วไปแม้ว่าเรือรบเหล่านี้เกือบทั้งหมดจะเสียหายหนัก แต่ด้วยความสามารถในการต่อเรือของอังกฤษ พวกเขาจะซ่อมเรือรบเหล่านี้ได้ในไม่ช้า และเมื่อนั้น มันจะยังเป็นภัยคุกคามต่อเรา” พลโทมักซิมิเลียน ฟอน สเป กล่าว

พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ พยักหน้า “แต่ไม่ว่ายังไง เราได้กำจัดเรือรบหลักของอังกฤษไปแล้ว เรือรบที่เหลือไม่กี่ลำนั้นจัดการได้ง่ายกว่ามาก ผมเชื่อว่าเมื่อกองทัพเรือจักรวรรดิกำจัดกองเรือหลักของพวกเขาได้แล้ว ก็จะกำจัดเรือรบที่เหลือได้เช่นกัน จากนี้ไป กองเรือที่เสียหายจะกลับไปปิดล้อมบริเตน ไม่ให้เสบียงใด ๆ ไหลเข้าสู่สหราชอาณาจักร หากไม่มีเสบียงเหล่านั้น อังกฤษจะสร้างเรือรบใหม่ได้ยากมาก หลังจากที่กองทัพบกจัดการกับกองทัพพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสได้แล้ว ขั้นต่อไปคือการยกพลขึ้นเกาะอังกฤษ เมื่อนั้น อังกฤษจะพ่ายแพ้อย่างสมบูรณ์”

“ครับ ท่านผู้บัญชาการ” พลโทฟรานซ์ ฟอน ฮิปเปอร์ และพลโทมักซิมิเลียน ฟอน สเป พยักหน้า

“รายงานข่าวชัยชนะของเราไปยังประเทศ อังกฤษกำลังรออย่างใจจดใจจ่อ” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ กล่าว

ทั้งพลโทฟรานซ์ ฟอน ฮิปเปอร์ และพลโทมักซิมิเลียน ฟอน สเป หัวเราะออกมา เยอรมนีให้ความสำคัญอย่างยิ่งกับศึกทางเรือครั้งนี้ ซึ่งเกี่ยวข้องกับการที่เยอรมนีจะแทนที่บริเตนและกลายเป็นมหาอำนาจทางทะเลหรือไม่ นี่เกี่ยวข้องโดยตรงกับการที่เยอรมนีจะชนะสงครามนี้ได้หรือไม่ เยอรมนีเตรียมการอย่างรอบคอบมานานหลายปี และในที่สุดก็คว้าชัยชนะขั้นสุดท้ายได้

ที่เบอร์ลิน เยอรมนี ภายในพระราชวังจักรพรรดิ จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2, มกุฎราชกุมารออสก้า, นายกรัฐมนตรีแบร์นฮาร์ด ฟอน บือโลว์, รัฐมนตรีต่างประเทศฟอน คิดเรน วาชต์, รัฐมนตรีกระทรวงทหารเรือจอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์, รัฐมนตรีกระทรวงสงครามจอมพลฟอน ฟัลเคนไฮน์ และเสนาธิการทหารรวมตัวกันในสำนักงานของวิลเฮล์มที่ 2

ตั้งแต่การรบปะทุขึ้น พวกเขารอผลลัพธ์สุดท้ายอย่างใจจดใจจ่อ แม้ว่ามกุฎราชกุมารออสก้าและจอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์ จะย้ำหลายครั้งว่ากองทัพเรือเยอรมันได้เปรียบอย่างเด็ดขาดในศึกนี้ และชัยชนะสุดท้ายต้องเป็นของพวกเขา แต่ทุกคนก็อดกังวลไม่ได้ แม้ว่ากองทัพเรือเยอรมันจะได้เปรียบมาก แต่ไม่มีใครรับประกันได้ว่าจะไม่มีปัจจัยไม่คาดฝันในศึกทางเรือ หากเป็นเช่นนั้น ชัยชนะที่ง่ายดายของเยอรมนีอาจหลุดลอยไป

ดังนั้น ก่อนจะได้ข่าวยืนยันสุดท้าย ทุกคนไม่กล้าประมาท

ตั้งแต่เช้าถึงบ่าย ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว แต่ยังไม่มีข่าวคราว ทำให้ทุกคนเริ่มใจจ่อ แม้ว่าพวกเขาจะรู้ว่าการรบทางเรือขนาดใหญ่ที่กินเวลาเต็มวันนั้นเป็นเรื่องปกติ และอาจยืดเยื้อกว่านั้น แต่ทุกคนก็อดใจร้อนไม่ได้ ซึ่งก็เข้าใจได้

หลังจากเลี้ยงอาหารมื้อง่าย ๆ ให้ทุกคน วิลเฮล์มที่ 2 ยังคงรอข่าวต่อไป พนักงานเสิร์ฟนำกาแฟมาเสิร์ฟแล้ว เห็นได้ชัดว่าหากไม่ได้รับผลลัพธ์สุดท้าย ทุกคนไม่มีกระจิตกระใจแม้แต่จะนอน

เวลา 20:00 น. จอมพลฟอน โพห์ล เสนาธิการกองทัพเรือจักรวรรดิ รีบมาที่พระราชวังเพื่อรายงานสถานการณ์ฉุกเฉินของกองทัพเรือต่อวิลเฮล์มที่ 2

“เราได้ชัยชนะในศึกนี้หรือไม่?” วิลเฮล์มที่ 2 มองจอมพลฟอน โพห์ล ด้วยความคาดหวัง พร้อมกับความหวาดหวั่นในใจ เขากลัวว่าจะได้ยินข่าวร้ายต่อไป ท้ายที่สุด อำนาจทางทะเลของอังกฤษไม่ใช่สิ่งที่ท้าทายได้ง่าย ๆ เป็นเวลาหลายร้อยปีที่หลายประเทศล้มเหลวในการแข่งขันกับอังกฤษเพื่อครองความเป็นเจ้าแห่งท้องทะเล แม้ว่าเยอรมนีใกล้จะชนะครั้งนี้ วิลเฮล์มที่ 2 ก็ยังกังวลอยู่บ้าง

“ฝ่าบาท เราได้รับชัยชนะ เราได้รับชัยชนะในศึกนี้ กองเรือทะเลหลวงเอาชนะอังกฤษในศึกนี้” จอมพลฟอน โพห์ล กล่าว

“ชนะ? เราได้รับชัยชนะ?” วิลเฮล์มที่ 2 ตกตะลึง ราวกับถูกข่าวดีนี้ทำให้ช็อก

คนอื่น ๆ ก็ร้องไชโย ทุกคนรู้ว่าชัยชนะนี้มีความหมายต่อเยอรมนีอย่างไร