บทที่ 460 ปิดฉาก

กระสุนปืนใหญ่ขนาด 305 มม. จากเรือรบลาดตระเวน บลูเชอร์ ระเบิดรูใหญ่ที่หัวเรือของ โมนาร์ก เนื่องจาก โมนาร์ก ใช้พลังยิงหลักจัดการกับ ไซด์ลิทซ์ ทำให้ บลูเชอร์ โจมตีได้เกือบไร้การรบกวน ภายใต้การโจมตีที่สงบเช่นนี้ ย่อมรับประกันอัตราการยิงถูกที่สูงขึ้น

กระสุนนัดนี้ไม่ได้สร้างความเสียหายมากนักให้กับ โมนาร์ก แต่การกระทบต่อขวัญกำลังใจนั้นมีผลแน่นอน

เรือรบสามลำที่อยู่ด้านหลังแนวรบของราชนาวีนั้นอันตรายที่สุด แต่ละลำต้องเผชิญหน้ากับการรุมล้อมจากเรือรบลาดตระเวนสองลำของกองทัพเรือเยอรมัน แม้ว่าเรือรบลาดตระเวนชั้น บลูเชอร์ จะติดตั้งปืนใหญ่หลักขนาด 305 มม. แต่การรวมกันของปืนใหญ่ที่มีลำกล้องยาว 50 เท่าและกระสุนเจาะเกราะที่มีฝาปิดนั้นเพียงพอที่จะเจาะเกราะของเรือรบชั้น โอไรออน ของราชนาวี

ในเวลาไม่ถึงยี่สิบนาทีหลังการรบเริ่มต้น เรือรบหลายลำของราชนาวีถูกยิง แม้ว่าจะไม่ใช่ความเสียหายรุนแรง แต่การรบเพิ่งเริ่มต้น หากเรือรบของเยอรมันยังคงยิงถูกต่อไป สุดท้ายก็จะสร้างความเสียหายหนักได้ และเมื่อนั้น ความสูญเสียของราชนาวีอาจยิ่งใหญ่

ถึงแม้ว่านายทหารและทหารเรือของราชนาวีจะพยายามยิงอย่างเต็มที่ แต่อัตราการยิงถูกของพวกเขานั้นต่ำกว่ากองทัพเรือเยอรมันอย่างเห็นได้ชัด และก็ไม่ได้สร้างความเสียหายมากนักให้กับเรือรบของเยอรมัน ด้านหนึ่งเป็นเพราะเรือรบลาดตระเวนของเยอรมันมีเกราะแข็งแกร่ง แต่อีกด้านหนึ่งก็เพราะปัญหาของกระสุนปืนใหญ่ของราชนาวีเอง

เมื่อเวลาผ่านไป สถานการณ์ยิ่งเสียเปรียบสำหรับราชนาวี ใบหน้าของพลเรือเอกจอห์น เจลลิโค และพลโทเดวิด บีตตี ก็ยิ่งมืดมนลง

“ท่านผู้บัญชาการ ไม่ว่ายังไง หากยันได้หนึ่งชั่วโมง ก็น่าจะไม่มีปัญหาใหญ่” พลโทเดวิด บีตตี กล่าว แน่นอนว่าเขาแค่พยายามปลอบใจ

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค พยักหน้าโดยไม่พูดอะไร ในใจเขาตอนนี้ก็ตึงเครียดไม่น้อย

“ตูม! ตูม!”

ในขณะนั้น เรือรบ ธอร์ ซึ่งอยู่ท้ายแนวรบ ถูกยิงอีกครั้ง กระสุนจากเรือรบลาดตระเวน เลโอโปลด์ พุ่งเข้าด้านข้างของ ธอร์ ฉีกรูใหญ่ที่เกราะแนวน้ำ และน้ำทะเลเริ่มไหลบ่าท่วมเรืออย่างบ้าคลั่ง

ในขณะเดียวกัน เรือรบลาดตระเวน ฟอน เดอร์ ทานน์ ของเยอรมันก็ยิงถูก ธอร์ เช่นกัน

ในอีกไม่กี่นาทีต่อมา เลโอโปลด์ และ ฟอน เดอร์ ทานน์ ร่วมกันยิงถูก ธอร์ มากกว่าสิบครั้ง ทำให้เรือรบเต็มไปด้วยรอยรั่ว

สุดท้าย เนื่องจากน้ำท่วมมากเกินไป ธอร์ จมลงสู่ทะเลอย่างรวดเร็ว

หลังจากจม ธอร์ แล้ว ฟอน เดอร์ ทานน์ และ เลโอโปลด์ เข้าร่วมรุมล้อม โมนาร์ก ของราชนาวี โมนาร์ก ที่ถูกรุมโดยเรือรบลาดตระเวนสี่ลำยิ่งตกอยู่ในสถานการณ์อันตราย

“ท่าน ธอร์ ถูกเยอรมันจมแล้ว โมนาร์ก ถูกเรือรบลาดตระเวนสี่ลำของเยอรมันรุมล้อม และตอนนี้อยู่ในอันตราย” เจ้าหน้าที่เสนาธิการรายงานต่อพลเรือเอกจอห์น เจลลิโค

แต่โชคร้ายที่พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค ทำอะไรไม่ได้ สิ่งเดียวที่พวกเขาทำได้คือรอให้มืด แล้วถอนตัวภายใต้การปกป้องของราตรี นอกจากนั้นไม่มีทางอื่น ส่วนจะมีเรือรบกี่ลำถูกเยอรมันจมในระหว่างรอนี้ พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค ไม่รู้ บางทีอาจต้องอธิษฐานต่อพระเจ้า ขอให้สูญเสียน้อยลง!

“สั่งเรือทั้งหมดให้สู้ต่อ!” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค สั่งการด้วยสีหน้าเย็นชา

ภายใต้การรุมล้อมของกองทัพเรือเยอรมัน โมนาร์ก ยืนหยัดได้เพียงห้านาทีก่อนจมลง ในระหว่างการรบอันดุเดือด เรือรบถูกยิงอย่างน้อย 15 นัดในห้านาที แม้แต่เรือรบขนาดใหญ่ที่มีระวางขับน้ำ 25,000 ตันก็ทนไม่ได้! ในการระเบิดรุนแรง โมนาร์ก เกือบถูกฉีกเป็นเสี่ยงก่อนจมลงสู่ทะเล นายทหารและทหารเรือราชนาวีกว่า 700 นายบนเรือเกือบทั้งหมดจมลงสู่ทะเลพร้อมเรือ ไม่มีผู้รอดชีวิต

หลังจาก โมนาร์ก จมลง ก็ถึงตาของ โอไรออน ซึ่งโชคร้ายยิ่งกว่า ถูกรุมล้อมโดยเรือรบลาดตระเวนหกลำ ชะตากรรมของมันย่อมคาดเดาได้

เมื่อ โอไรออน จมลง ลุทซอว์ ของเยอรมันได้สร้างความเสียหายหนักให้ คิง จอร์จ ที่ 5 ของราชนาวีแล้ว เรือลำนี้โชคดีมากที่รอดพ้นจากหายนะในศึกครั้งก่อนในมหาสมุทรแอตแลนติกกลาง แต่ครั้งนี้ไม่โชคดีเช่นนั้น

เรือรบลาดตระเวนอื่น ๆ ที่มาถึงทีหลังเริ่มรุมล้อม คิง จอร์จ ที่ 5 และไม่นาน เรือรบนี้ก็จมลง

นี่ทำให้ราชนาวีเหลือเพียงเรือรบชั้น รีเวนจ์ สี่ลำที่ยังดิ้นรนต่อสู้ แต่ก็ยังถูกกดดันอย่างหนัก ตอนนี้ เรือรบอื่น ๆ ของเยอรมันกำจัด คิง จอร์จ ที่ 5 และเรือรบชั้น โอไรออน สามลำแล้ว สิ่งที่รอพวกเขาอยู่ย่อมเป็นการรุมล้อม

ถึงแม้ว่าจะเหลือเวลาไม่มากก่อนมืด ราชนาวีที่ถูกรุมล้อมยังต้องจ่ายราคามหาศาล

รอยัล โอ๊ค จมลงในระหว่างการรุมล้อมเนื่องจากน้ำท่วมมากเกินไป

ซอเวอเรน โชคร้ายยิ่งกว่า ในระหว่างการรบอันดุเดือด กระสุนปืนใหญ่ 380 มม. เจาะคลังกระสุนของปืนใหญ่หลักท้ายเรือ หลังจากกระสุนในคลังถูกจุดชนวน ท้ายเรือทั้งหมดถูกระเบิด สุดท้าย ซอเวอเรน จมลงสู่ทะเลเหนืออันหนาวเย็นด้วยท้ายเรือลงและหัวเรือชี้ขึ้น

เรือรบ รีเวนจ์ และ เรโซลูชัน ของราชนาวีก็ได้รับความเสียหายหนักจากการยิงถล่ม อย่างไรก็ตาม ความเร็วของมันไม่ได้รับผลกระทบ พวกเขายืนหยัดจนถึงมืด และฉวยโอกาสภายใต้การปกป้องของราตรีหลบหนีจากการไล่ล่าของกองทัพเรือเยอรมัน

ศึกทางเรือนี้ก็ถึงจุดจบ การรบตลอดทั้งวันสิ้นสุดลงด้วยชัยชนะของกองทัพเรือเยอรมัน