บทที่ 459 ความพยายามครั้งสุดท้าย

“ท่านครับ เรือรบลาดตระเวนของเยอรมันกำลังตามทัน ด้วยความเร็วของเรา ไม่มีทางหนีพ้นพวกมันได้” พลโทเดวิด บีตตี กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

ท้ายที่สุด ในแง่ของความเร็ว เรือรบลาดตระเวนนั้นเร็วกว่าเรือรบมาก ในด้านนี้ เรือทั้งสองประเภทแทบจะเปรียบเทียบกันไม่ได้

“ถ้าเป็นเช่นนั้น เราจะสู้กับพวกมันอีกครั้ง! รายงานผลงานของกองกำลังโจมตีสายฟ้าแลบให้ทุกเรือรบทราบ เพื่อให้ทุกคนฮึกเหิมขึ้นอีกครั้ง” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค สั่งการ

ข่าวที่กองกำลังโจมตีสายฟ้าแลบจมเรือรบหลวงของเยอรมันหนึ่งลำและสร้างความเสียหายหนักให้เรือรบหลวงสี่ลำนั้นอยู่ในมือพวกเขาแล้ว พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค หวังใช้ข่าวนี้เพื่อกระตุ้นขวัญกำลังใจของกองทัพ ในกรณีนี้ พวกเขาอาจแสดงพลังการรบที่แข็งแกร่งขึ้นในศึกต่อไป

แน่นอนว่า พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค ก็เสียใจกับความสูญเสียของกองกำลังโจมตีสายฟ้าแลบ ซึ่งทำให้พวกเขาสูญเสียเรือรบเบาไปเกือบครึ่ง

เมื่อคำนวณดู ราชนาวีอังกฤษไม่ได้เปรียบเลยในการโจมตีสายฟ้าแลบครั้งก่อน อย่างไรก็ตาม เพื่อรักษาขวัญกำลังใจและพลังการรบของกองทัพ พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค และคนอื่น ๆ จะไม่บอกความจริงแก่ทหารทั่วไปเด็ดขาด พวกเขายังหวังว่าในศึกต่อไป ทหารเหล่านี้จะทุ่มเทต่อไป!

“ท่านผู้บัญชาการ อีกเพียงหนึ่งชั่วโมงก็จะมืดแล้ว ถ้าเรายันได้ เราจะถอนตัวได้สำเร็จ” พลโทเดวิด บีตตี กล่าว

หนึ่งชั่วโมง ถึงจะไม่สั้นนัก แต่สำหรับราชนาวีที่มีเรือรบหลวงแปดลำ มันไม่ใช่เรื่องใหญ่ นายทหารส่วนใหญ่ของราชนาวีเชื่อว่าพวกเขาจะยันได้นานขนาดนั้น

“เราไม่เพียงต้องยันให้ได้หนึ่งชั่วโมง แต่ยังต้องจมเรือรบเยอรมันให้มากขึ้นภายในชั่วโมงนี้ เรือรบของเยอรมันยังตามไม่ทัน นี่คือโอกาสสุดท้ายของเรา” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค กล่าว แม้ในเวลานี้ เขายังไม่ลืมที่จะจมเรือรบหลวงของเยอรมันให้มากที่สุด อย่างไรก็ตาม ต่อให้เป็นเช่นนั้น พวกเขาจะจมเรือรบหลวงของเยอรมันได้มากแค่ไหน? การบรรลุเป้าหมายในการสร้างความเสียหายหนักให้กองทัพเรือเยอรมันนั้นแทบเป็นไปไม่ได้

“ครับ ผู้บัญชาการ เรายังมีโอกาส!” พลโทเดวิด บีตตี พยักหน้า

บนเรือรบลาดตระเวน มัคเคนเซน พลโทฟรานซ์ ฟอน ฮิปเปอร์ ก็ออกคำสั่งให้รบ แม้ว่าเรือรบลาดตระเวน ฮินเดนบูร์ก จะถูกตอร์ปิโดและต้องถอนตัวจากการรบ แต่พวกเขายังมีจำนวนที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้น ตอนนี้มีเรือรบลาดตระเวน 11 ลำต่อสู้กับเรือรบแปดลำของอังกฤษ พร้อมกันนั้น ด้านหลังยังมีเรือรบ 20 ลำที่กำลังตามมาอย่างรวดเร็ว ในศึกนี้ กองทัพเรือเยอรมันยังคงมีข้อได้เปรียบอย่างเด็ดขาด

ราชนาวีเหลือเรือรบชั้น รีเวนจ์ เพียงสี่ลำ ดังนั้น พลโทฟรานซ์ ฟอน ฮิปเปอร์ จึงมอบหมายให้เรือรบลาดตระเวนชั้น มัคเคนเซน สามลำและเรือรบลาดตระเวน เดอร์ฟลิงเกอร์ จัดการกับเรือรบชั้น รีเวนจ์ สี่ลำนี้ ส่วนเรือรบลาดตระเวน ลุทซอว์ จัดการกับเรือรบ คิง จอร์จ ที่ 5 เรือรบลาดตระเวนชั้น มอลต์เกอ สามลำและชั้น บลูเชอร์ สามลำรุมล้อมเรือรบชั้น โอไรออน สามลำของราชนาวี หลังจากจัดการเรือรบชั้น โอไรออน เหล่านี้แล้ว พวกเขาจะรุมล้อมเรือรบอังกฤษก่อนหน้า เพื่อให้แน่ใจว่ากองทัพเรือเยอรมันจะชนะศึกนี้ได้อย่างรวดเร็ว

ท้ายที่สุด พลโทฟรานซ์ ฟอน ฮิปเปอร์ ก็ตระหนักว่าตอนนี้ใกล้มืดแล้ว หากเสียเวลาไปมากเกินไป ศึกนี้อาจไม่สามารถคว้าชัยชนะที่สมบูรณ์แบบได้

“ตูม! ตูม! ตูม!”

เรือรบ รีเวนจ์ ของราชนาวีเปิดฉากยิงก่อน โดยเป้าหมายคือเรือรบลาดตระเวน มัคเคนเซน ซึ่งเป็นเรือธงของกองเรือรบลาดตระเวนเยอรมัน

อย่างไรก็ตาม เมื่อราชนาวีเปิดฉากยิง ความเร็วของแนวรบยังคงอยู่ที่ 18 นอต ซึ่งส่งผลกระทบอย่างมากต่อความแม่นยำในการยิง

หลังจากราชนาวีเปิดฉากยิง กองทัพเรือเยอรมันตอบโต้ทันที เรือรบ 11 ลำจัดการกับเรือรบ 8 ลำของอังกฤษ ไม่ว่าจะมองจากมุมไหน กองทัพเรือเยอรมันก็มีข้อได้เปรียบอย่างเด็ดขาด

หลังจากสองชั่วโมง เรือรบหลวงของทั้งสองฝ่ายเริ่มการยิงตอบโต้กันอย่างดุเดือด กระสุนหนัก ด้วยพลังงานจลน์มหาศาล พุ่งเข้าชนเรือรบของฝ่ายตรงข้ามอย่างรุนแรง พยายามจมเรือรบของศัตรู

ราชนาวีหวังทำให้กองทัพเรือเยอรมันสูญเสียหนักอีกครั้งก่อนถอนตัวจากสนามรบ ส่วนกองทัพเรือเยอรมันก็หวังจมเรือรบหลวงของอังกฤษทั้งหมดเพื่อป้องกันการหลบหนี

ทุกคนรู้ว่าเวลานั้นกระชั้นชิด หากไม่สามารถบรรลุเป้าหมายของตนก่อนมืด อาจยากที่จะทำได้ ศึกนี้จะต้องจบลงด้วยผลลัพธ์นั้น ทั้งราชนาวีและกองทัพเรือเยอรมันย่อมไม่ยอมรับผลเช่นนี้ ดังนั้น พวกเขาต่างหวังทุ่มเทมากขึ้นในชั่วโมงสุดท้ายนี้ บางทีอาจเกิดปาฏิหาริย์ได้

ระยะการรบระหว่างทั้งสองฝ่ายถูกควบคุมไว้ภายใน 12,000 เมตร แม้ว่าระยะที่ไกลกว่านี้ดูเหมือนจะเป็นประโยชน์ต่อกองทัพเรือเยอรมัน แต่เพื่อเพิ่มอัตราการยิงถูก พลโทฟรานซ์ ฟอน ฮิปเปอร์ ยอมให้อังกฤษร่นระยะการรบลง

“พวกอังกฤษที่หลงตัวเอง เดี๋ยวพวกเขาจะรู้ว่าพวกเขาผิดแค่ไหน หลังจากร่นระยะการรบลง พวกเขาจะไม่ได้เปรียบ!” พลโทฟรานซ์ ฟอน ฮิปเปอร์ เยาะเย้ย

ในเวลาไม่ถึงสิบนาที เรือรบลาดตระเวนหลายลำของเยอรมันยิงคร่อมเป้าหมายได้และเปลี่ยนไปใช้การยิงแบบเน้นเป้า นี่ทำให้พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค และพลโทเดวิด บีตตี รู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาล ผลงานของกองทัพเรือเยอรมันยังคงแข็งแกร่ง การที่ราชนาวีจะบรรลุเป้าหมายในศึกนี้ย่อมยากยิ่ง

เมื่อเวลา 18:12 น. เรือรบ บลูเชอร์ ของเยอรมันยิงถูกเรือรบ โมนาร์ก ของราชนาวี แม้ว่าเรือรบชั้น โอไรออน จะเป็นเรือรบขนาดใหญ่ที่มีระวางขับน้ำเต็มที่มากกว่า 25,000 ตัน และติดตั้งปืนใหญ่หลักขนาด 343 มม. แบบคู่ห้ากระบอก แต่การป้องกันของมันก็ไม่แข็งแกร่ง เกราะหลักหนา 305 มม. และเกราะของป้อมปืนและหอบังคับการหนาเพียง 280 มม.

ถึงแม้ว่าเรือรบลาดตระเวน บลูเชอร์ จะติดตั้งปืนใหญ่หลักขนาด 305 มม. แต่กระสุนที่ยิงจากปืนที่มีลำกล้องยาว 50 เท่ามีพลังเจาะเกราะอันทรงพลัง