บทที่ 456 โจมตีสายฟ้าแลบ

“ท่านผู้บัญชาการ เราใช้กองเรือลาดตระเวนเบาหนึ่งกองและกองเรือพิฆาตห้ากองเพื่อโจมตีสายฟ้าแลบพร้อมกันทั้งสองแนวรบของเยอรมัน ด้วยการโจมตีหนาแน่นเช่นนี้ ไม่ว่าแนวรบเยอรมันจะมีพลังยิงแข็งแกร่งแค่ไหน ก็ต้องถูกเจาะทะลวงได้แน่นอน ถึงตอนนั้น ขบวนของพวกมันจะปั่นป่วน และแนวรบจะแตกสลายไปเอง เราจะใช้โอกาสนี้ฝ่าแนวล้อมของเยอรมัน ถ้าโชคดี บางทีอาจจมเรือรบหลวงของเยอรมันได้บ้าง” พลโทเดวิด บีตตี กล่าว

ถึงแม้ว่าปืนใหญ่หลักของเรือขนาดเล็กและขนาดกลางจะไม่เป็นภัยคุกคามต่อเรือรบหลวงอันทรงพลังของกองทัพเรือเยอรมันเลย แต่ตอร์ปิโดหนักที่พวกเขานำมาด้วยนั้นร้ายแรงต่อเรือรบหลวงของเยอรมัน ท้ายที่สุด พลังของตอร์ปิโดหนักขนาด 533 มม. นั้นน่าทึ่งมาก หากถูกยิง แม้แต่เรือรบหลวงที่มีเกราะแข็งแกร่งที่สุดของเยอรมันก็ไม่อาจต้านทานได้

เพื่อปกป้องอาณานิคมที่กระจายอยู่ทั่วโลก อังกฤษสร้างเรือลาดตระเวนที่มีพิสัยไกลและเร็วจำนวนมาก เมื่อสงครามใกล้ปะทุ ราชนาวีก็เร่งสร้างเรือพิฆาตจำนวนมาก เพื่อพลิกสถานการณ์ที่เสียเปรียบเมื่อมีโอกาสโจมตีสายฟ้าแลบในสถานการณ์ที่ไม่เอื้ออำนวย แน่นอนว่า การพึ่งพาการโจมตีสายฟ้าแลบเพียงอย่างเดียวเพื่อเอาชนะกองทัพเรือเยอรมันที่ได้เปรียบอยู่นั้นแทบเป็นไปไม่ได้ แต่ถ้าโชคดีและมีบทบาทบางอย่าง ก็ไม่น่าจะมีปัญหา ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้คือช่วงวิกฤตของการหลบหนี จึงต้องทำทุกวิถีทางและทุ่มสุดตัว

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค พยักหน้าและรับข้อเสนอของพลโทเดวิด บีตตี กองเรือใหญ่มีกองเรือลาดตระเวนเบา 4 กองและกองเรือพิฆาต 14 กอง รวมเรือลาดตระเวนเบา 24 ลำและเรือพิฆาต 84 ลำ เรือขนาดเล็กและขนาดกลางเหล่านี้สูญเสียไปมากแล้วจากการโจมตีของเรือรบลาดตระเวนเยอรมัน แต่ด้วยจำนวนที่มาก ยังสามารถมีบทบาทสำคัญได้

“ส่งโทรเลขไปยังเรือลาดตระเวนเบาและเรือพิฆาต สั่งให้เริ่มโจมตีสายฟ้าแลบในอีกสิบนาที ถ้าจมเรือรบหรือเรือรบลาดตระเวนของเยอรมันได้จะดีที่สุด” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค สั่งการ

เพื่อฝ่าแนวล้อมของกองทัพเรือเยอรมันและหนีรอดไปได้ พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค วางแผนเสียสละเรือขนาดเล็กและขนาดกลางเหล่านี้ ท้ายที่สุด เมื่อเทียบกับเรือรบที่มีราคาแพง เรือลาดตระเวนเบาและเรือพิฆาตนั้นค่อนข้างถูก นอกจากนี้ ระยะเวลาการก่อสร้างเรือขนาดเล็กและขนาดกลางเหล่านี้ก็สั้นมาก แม้สูญเสียไป ก็สามารถเติมจำนวนได้ในไม่ช้า จึงไม่มีอะไรให้ต้องเสียดาย

“ครับ นายพล!” พลโทเดวิด บีตตี พยักหน้า เขาเห็นด้วยกับแนวคิดการเสียสละเรือขนาดเล็กและขนาดกลางเพื่อรักษาเรือรบหลวง ท้ายที่สุด เรือรบหลวงคือสิ่งสำคัญที่สุด สิ่งอื่นสามารถทิ้งได้

เมื่อโทรเลขของพลเรือเอกจอห์น เจลลิโค ถูกส่งไปยังเรือลาดตระเวนเบาและเรือพิฆาต นายทหารและทหารเรือของราชนาวีรู้สึกไม่สบายใจ แม้ว่าการตายเพื่อราชนาวีแห่งจักรวรรดิบริเตนจะเป็นเกียรติและหน้าที่ของพวกเขา แต่ไม่มีใครเผชิญความตายอย่างสงบ อย่างไรก็ตาม คุณภาพของนายทหารและทหารเรือราชนาวีนั้นยอดเยี่ยม พวกเขาเข้าใจดีว่าหน้าที่ของทหารคืออะไร จึงไม่มีใครปฏิเสธคำสั่ง

สิบนาทีต่อมา ปฏิบัติการของราชนาวีเริ่มขึ้น เรือรบหลวง 8 ลำที่เหลือเพิ่มความเร็วมากขึ้น พวกเขาบังคับให้หม้อน้ำทำงานเกินกำลังเพื่อเพิ่มพลังและความเร็ว แม้ว่าการกระทำเช่นนี้ไม่เหมาะสมและไม่อาจยืนยาวได้ แต่ก็เป็นโอกาสเดียวที่พวกเขาจะหลบหนีได้อย่างรวดเร็ว จึงต้องระมัดระวังอย่างยิ่ง

ในเวลาเดียวกัน เรือลาดตระเวนเบาและเรือพิฆาตของราชนาวีพุ่งเข้าหาสองแนวรบของกองทัพเรือเยอรมัน เรือลาดตระเวนเบาและเรือพิฆาตส่วนใหญ่เป็นเรือรบที่เร็ว สามารถเพิ่มความเร็วได้ถึง 30 นอต แม้ว่าสองแนวรบของเยอรมันจะอยู่ห่างจากกองเรือหลักของราชนาวี 15 กิโลเมตร แต่สำหรับเรือขนาดเล็กและขนาดกลางเหล่านี้ ระยะทาง 15 กิโลเมตรใช้เวลาเพียงสิบกว่านาที

การเคลื่อนไหวของราชนาวีถูกกองทัพเรือเยอรมันรู้ทันทันทีที่เริ่มปฏิบัติการ พวกเขารู้ดีว่าอังกฤษกำลังทำอะไร

“เรือรบเบาของอังกฤษมากมายขนาดนี้ ในที่สุดก็จะโจมตีแล้วหรือ? สั่งเรือทั้งหมดให้หยุดโจมตีเรือรบหลวงของอังกฤษ และโจมตีเรือรบเบาเหล่านั้นเต็มกำลัง เรือลาดตระเวนเบาและเรือพิฆาต จงช่วยเรือรบหลวงต้านการโจมตีสายฟ้าแลบของอังกฤษ!” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ ออกคำสั่งอย่างเด็ดขาด แม้ว่าการละทิ้งการยิงเรือรบหลวงของราชนาวีจะทำให้พวกเขาได้พักหายใจ แต่เมื่อเทียบกับภัยคุกคามจากเรือรบเบาของอังกฤษที่ใกล้เข้ามา การปล่อยเรือรบหลวงอังกฤษไปชั่วคราวย่อมเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องอย่างยิ่ง

“ครับ ท่านผู้บัญชาการ” เจ้าหน้าที่สื่อสารส่งคำสั่งของพลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ ไปยังเรือรบทุกหน่วยของกองทัพเรือเยอรมันทันที

เรือรบและเรือรบลาดตระเวนเริ่มหันปืนใหญ่หลักไปเล็งเรือลาดตระเวนเบาและเรือพิฆาตที่กำลังเข้ามาใกล้อย่างรวดเร็ว โดยไม่สนใจเรือรบอังกฤษ เรือลาดตระเวนเบาและเรือพิฆาตของเยอรมันก็เคลื่อนเข้าสู่สนามรบจากช่องว่างระหว่างแนวรบอย่างรวดเร็ว พวกเขาเปรียบเสมือนองครักษ์ อยู่ด้านหนึ่งของแนวรบ คอยต้านการโจมตีของเรือขนาดเล็กและขนาดกลางของอังกฤษ พร้อมกันนั้น ปืนใหญ่หลักบนเรือลาดตระเวนเบาและเรือพิฆาตเหล่านี้ก็ยิงอย่างบ้าคลั่ง แม้ว่าขนาดปืนใหญ่ของเรือลาดตระเวนเบาและเรือพิฆาตจะค่อนข้างเล็ก แต่ก็สามารถก่อภัยคุกคามร้ายแรงต่อเรือลาดตระเวนเบาและเรือพิฆาตของอังกฤษได้

“ตูม! ตูม! ตูม!”

ปืนใหญ่หลักขนาดใหญ่ของเรือรบหลวงเยอรมันยิงต่อเนื่อง กระสุนปืนหนักระเบิดบนผิวน้ำ ทำให้เกิดน้ำพุ่งกระจายสู่ท้องฟ้า

เรือลาดตระเวนเบาและเรือพิฆาตของราชนาวีฝ่าดงกระสุนของกองทัพเรือเยอรมัน พวกเขาต้องร่นระยะห่างให้เหลือภายใน 2 กิโลเมตรก่อนยิงตอร์ปิโด เพื่อให้แน่ใจว่าตอร์ปิโดที่ยิงออกไปจะเป็นภัยคุกคามต่อเรือรบหลวงของเยอรมัน แน่นอนว่า ถ้าเป็นไปได้ ระยะที่ใกล้กว่านี้ยิ่งดี อย่างไรก็ตาม ในกรณีนั้น ความอันตรายย่อมสูงขึ้น เพราะยิ่งใกล้ อัตราการยิงถูกของกองทัพเรือเยอรมันก็จะยิ่งเพิ่มขึ้น

การฝ่าดงกระสุนอันหนาแน่นของกองทัพเรือเยอรมัน ทำให้ทหารเรืออังกฤษหลายนายหน้าซีดลง เพราะสำหรับเรือขนาดเล็กและขนาดกลางเหล่านี้ หากถูกยิง โดยเฉพาะจากกระสุนปืนใหญ่หลักขนาดใหญ่ ผลคือความตาย!