บทที่ 455 ฝ่าแนวล้อม

ในน่านน้ำตะวันออกของสกอตแลนด์ กองเรือใหญ่ของราชนาวีแห่งจักรวรรดิบริเตนและกองเรือทะเลหลวงของจักรวรรดิเยอรมันกำลังปะทะกันในศึกทางเรือที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์มนุษยชาติ มีเรือรบมากกว่า 200 ลำจากทั้งสองฝ่ายเข้าร่วม และนายทหารและทหารเรือกว่า 100,000 นายเข้าร่วมการรบ เรือรบยักษ์ที่ทำจากเหล็กกล้าปะทะกันอย่างบ้าคลั่งในน่านน้ำแห่งนี้

“ตูม! ตูม! ตูม!”

เรือรบเหล็กขนาดมหาศาลเหล่านั้นระดมยิงอย่างบ้าคลั่ง ปืนใหญ่หนักยิงกระสุนใส่กันอย่างดุเดือด พยายามจมเรือรบของฝ่ายตรงข้าม กระสุนที่ตกลงในน้ำทำให้เกิดน้ำพุ่งกระจายสู่ท้องฟ้า

สถานการณ์ในสนามรบเสียเปรียบอย่างมากสำหรับราชนาวี แม้ว่ากองเรือใหญ่ของราชนาวีจะเพิ่มความเร็วสูงสุดแล้ว แต่ก็ยังถูกโจมตีไม่หยุดภายใต้การล้อมของเรือรบ 24 ลำจากสองแนวรบของกองทัพเรือเยอรมัน

โดยเฉพาะเรือรบที่อยู่ด้านหลังแนวรบ ซึ่งถูกรุมล้อมโดยเรือรบหลวงหลายลำของกองทัพเรือเยอรมัน สถานการณ์ย่ำแย่อย่างยิ่ง

เรือรบ แคนาดา และ เฮอร์คิวลีส ของราชนาวีคือผู้โชคร้ายเช่นนั้น พวกเขาถูกรุมล้อมโดยเรือรบ พรินซ์รีเจนต์ลุยต์โพลด์, นัสเซา, เวสต์ฟาเลน, ไรน์แลนด์, โพเซน และเรือรบลาดตระเวนชั้น มัคเคนเซน สามลำ รวมถึงเรือรบลาดตระเวนชั้น ลุทซอว์ นี่คือหายนะสำหรับเรือรบทั้งสองลำนี้อย่างไม่ต้องสงสัย!

เรือรบ แคนาดา เป็นเรือรบเพื่อการค้าขาย มีระวางขับน้ำเต็มที่มากกว่า 32,000 ตัน และติดตั้งปืนใหญ่หลักขนาด 356 มม. แบบคู่ห้ากระบอก พลังยิงเช่นนี้ทรงพลังอย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม เช่นเดียวกับเรือรบเพื่อการค้าอื่น ๆ เกราะของ แคนาดา อ่อนแอมาก เกราะบริเวณแนวน้ำหนาเพียง 228 มม., เกราะป้อมปืนหนาเพียง 254 มม., และเกราะหอบังคับการหนาเพียง 280 มม. การป้องกันเช่นนี้ย่อมเปราะบางต่อปืนใหญ่หลักของเรือรบเยอรมัน นี่คือเรือรบแบบฉบับของอังกฤษที่เน้นพลังยิงหนักแต่ป้องกันเบา

เรือรบ เฮอร์คิวลีส เป็นเรือลำที่สองของชั้น ไจแอนต์ ของราชนาวี เกราะหนาเพียง 280 มม. และเกราะด้านหน้าป้อมปืนและหอบังคับการก็หนาเพียง 280 มม.

ด้วยการป้องกันที่อ่อนแอเช่นนี้ แคนาดา และ เฮอร์คิวลีส จึงยากที่จะยืนหยัดได้ภายใต้การรุมล้อมของเรือรบหลวงเยอรมัน

“พระเจ้า! เราจะทำยังไงดี? เยอรมันระดมเรือรบมากมายมาล้อมเรา!” กัปตันของ แคนาดา หน้าซีดจนเกือบเขียว เมื่อเห็นกระสุนตกลงรอบเรือรบของเขา นี่คือการทดสอบจิตใจครั้งใหญ่

“ตูม!”

เกิดเสียงดังสนั่น และ แคนาดา สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง โชคดีที่กัปตันคว้าโต๊ะที่ยึดไว้ในหอบังคับการได้ทัน มิฉะนั้นเขาคงล้มลงกับพื้น แต่ใบหน้าของเขาตอนนี้ซีดเผือด เขารู้ว่าเรือของเขาถูกยิง

“รายงาน! เราโดนกระสุน 380 มม. ของเยอรมัน ท้ายเรือทั้งหมดถูกระเบิด!” เจ้าหน้าที่เสนาธิการรายงาน

“ไอ้บ้า ควบคุมความเสียหายเดี๋ยวนี้!” กัปตันตะโกนเสียงดัง กระสุน 380 มม.! นี่คือการโจมตีที่ร้ายแรงสำหรับ แคนาดา ที่มีเกราะอ่อนแอ

แต่ก่อนที่เสียงตะโกนของกัปตันจะจางลง แคนาดา ก็ถูกยิงอีกครั้ง กระสุนจากเรือรบลาดตระเวน มัคเคนเซน และ ไอเทล ฟรีดริช ของกองทัพเรือเยอรมันพุ่งเข้าใส่เรือรบโชคร้ายนี้เกือบพร้อมกัน กระสุนปืนใหญ่ 380 มม. สองนัดเจาะตัวเรือของ แคนาดา และระเบิดภายใน พลังมหาศาลทำลายห้องภายในทั้งหมด สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือกระสุนนัดหนึ่งทำลายกระดูกงูของ แคนาดา

นี่ทำให้ แคนาดา ได้รับความเสียหายร้ายแรง ทันใดนั้น ด้วยเสียง ‘แครก’ กระดูกงูของ แคนาดา หัก ทำให้เรือรบขาดเป็นสองท่อน ในเวลาไม่ถึงสองนาที เรือรบจมลงสู่ทะเล ไม่มีนายทหารและทหารเรือกว่า 1,100 นายบนเรือรอดชีวิต

หลังจาก แคนาดา จมลง เฮอร์คิวลีส ซึ่งอยู่ด้านหลังแนวรบก็ถูกรุมล้อมโดยเรือรบหลายลำของกองทัพเรือเยอรมันทันที ทำให้ เฮอร์คิวลีส ยืนหยัดได้ไม่นาน ภายในสิบนาที เฮอร์คิวลีส ถูกยิงหลายครั้ง เรือทั้งลำลุกไหม้ พร้อมกันนั้นมีรอยรั่วทุกหนแห่ง ทำให้น้ำทะเลไหลเข้าเรือจำนวนมาก ไม่นาน เฮอร์คิวลีส ก็ตามรอย แคนาดา และจมลงสู่ทะเล

การจมลงของเรือรบสองลำติดต่อกันทำให้สถานการณ์ของราชนาวียิ่งเลวร้ายลง

ในราชนาวีปัจจุบัน เหลือเพียงเรือรบชั้น รีเวนจ์ สี่ลำ, ชั้น คิง จอร์จ ที่ 5 หนึ่งลำ และชั้น โอไรออน สามลำ ยิ่งไปกว่านั้น เรือรบเหล่านี้ก็ตกอยู่ในอันตรายภายใต้การรุมล้อมของเรือรบที่เหนือกว่าของกองทัพเรือเยอรมัน

“ท่านครับ สถานการณ์ตอนนี้ยิ่งเสียเปรียบสำหรับเรา แคนาดา และ เฮอร์คิวลีส จมลงแล้ว เราเหลือเรือรบเพียงแปดลำ ในขณะที่ศัตรูมีเรือรบถึงสิบหกลำ มากกว่าเราสี่เท่า เกรงว่าคงเป็นไปไม่ได้ที่จะยันถึงค่ำ” ใบหน้าของพลโทเดวิด บีตตี ซีดจนไร้สีเลือด ราวกับป่วยหนัก

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค พยักหน้า แม้ว่าจะเป็นบ่ายสามโมง และอีกไม่กี่ชั่วโมงก็จะมืด แต่ไม่กี่ชั่วโมงนี้ย่อมยากลำบากสำหรับราชนาวี เรือรบหลวงของกองทัพเรือเยอรมันจะยังคงยิงต่อไปในช่วงเวลานี้ พวกเขาไม่อาจยืนหยัดได้นานขนาดนั้น

“ท่านผู้บัญชาการ เราเผชิญการโจมตีจากเยอรมันตลอดเวลา ไม่มีทางอื่นแล้ว เราต้องหาทางฝ่าแนวล้อมของเยอรมันให้ได้ เท่านี้เราจะหนีรอดได้” พลโทเดวิด บีตตี กล่าวต่อ

“คุณหมายถึงใช้เรือขนาดเล็กและขนาดกลางโจมตีแบบสายฟ้าแลบ?” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค กล่าว

“ครับ ผู้บัญชาการ นี่เป็นทางเดียว เท่านี้เราจะฝ่าแนวล้อมได้!” เดวิด บีตตี ดูมุ่งมั่น

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค คิดครู่หนึ่ง และสุดท้ายก็พยักหน้า