บทที่ 453 สิ่งที่น่ากังวลที่สุด

“ท่านครับ ไอร์แลนด์ ถูกเยอรมันจมแล้ว!” พลโทเดวิด บีตตี กล่าวด้วยสีหน้าซีดเซียว

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค ดูเหมือนชินชาไปแล้ว หลังจากสูญเสียเรือรบลำที่สาม ในแนวรบของพวกเขาก็เหลือเพียง 11 ลำ ในขณะที่กองทัพเรือเยอรมันยังมีถึง 14 ลำ แม้ว่าเรือรบของราชนาวีอังกฤษจะยิงถูกเรือรบเยอรมันหลายครั้งในระหว่างการรบ แต่ยกเว้น ซัคเซิน ที่ได้รับความเสียหายหนัก ส่วนที่เหลือได้รับความเสียหายเพียงเล็กน้อยเท่านั้น แม้แต่ ซัคเซิน ที่เหลือเพียงป้อมปืนหลักหนึ่งกระบอก มันก็ยังสู้ต่ออยู่ไม่ใช่หรือ?

“สถานการณ์ตอนนี้ยิ่งเสียเปรียบสำหรับเรามากขึ้น เรือรบหลายลำของเราถูกรุมโจมตีโดยเยอรมัน เกรงว่าคงยากที่จะสู้ต่อไป ยิ่งไปกว่านั้น ตั้งแต่ต้นจนจบ เราเผชิญหน้ากับแนวรบเพียงแนวเดียวของเยอรมันเท่านั้น เกรงว่าแนวรบอีกแนวจะเข้าร่วมการรบในไม่ช้า และตอนนั้นความเสียเปรียบของเราอาจยิ่งเพิ่มขึ้น” พลโทเดวิด บีตตี กล่าวด้วยความกังวล

ตอนนี้พวกเขากำลังมองดูความได้เปรียบของกองทัพเรือเยอรมันที่ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ สุดท้าย ราชนาวีคงถูกกองทัพเรือเยอรมันบดขยี้อย่างสมบูรณ์ ผลลัพธ์เช่นนี้ย่อมยากที่พวกเขาจะยอมรับได้

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค พยักหน้า อาจกล่าวได้ว่า ณ ตอนนี้ เขายอมแพ้ต่อความหวังที่จะชนะแล้ว แม้แต่ความหวังที่จะสร้างความเสียหายหนักให้กองทัพเรือเยอรมันก็ไม่มีอีกต่อไป จากสถานการณ์การรบปัจจุบัน เป้าหมายเชิงกลยุทธ์ของพวกเขาแทบจะเป็นไปไม่ได้ อย่างไรก็ตาม เมื่อการรบมาถึงจุดนี้ พวกเขายังมีทางเลือกอะไรอีก? ต่อให้อยากถอนตัวจากการรบ กองทัพเรือเยอรมันก็คงไม่ปล่อยให้ง่าย ๆ

ถึงแม้ว่าราชนาวีจะยังมีเรือรบขนาดเล็กและขนาดกลางจำนวนมาก แต่เรือรบลาดตระเวนหลายลำของกองทัพเรือเยอรมันได้เริ่มโจมตีเรือขนาดเล็กและขนาดกลางเหล่านี้แล้ว เมื่อเผชิญหน้ากับเรือรบลาดตระเวนที่ทรงพลัง ความสูญเสียของเรือขนาดเล็กและขนาดกลางของราชนาวีก็หนักหน่วงเช่นกัน เรือลาดตระเวนและเรือพิฆาตเหล่านี้แทบต้านทานการยิงเพียงนัดเดียวจากเรือรบลาดตระเวนไม่ได้ แม้ว่าตอร์ปิโดที่พวกเขามีอาจก่อภัยคุกคามใหญ่หลวงต่อเรือรบลาดตระเวน แต่กองทัพเรือเยอรมันก็มีเรือขนาดเล็กและขนาดกลางจำนวนหนึ่งที่ปกป้องเรือรบลาดตระเวนอย่างใกล้ชิด แม้จำนวนอาจไม่เทียบเท่าราชนาวี แต่การทำหน้าที่เป็นองครักษ์ภายในระยะของเรือรบหลวงก็ไม่มีปัญหาเลย

เรือขนาดเล็กและขนาดกลางของราชนาวีพยายามโจมตีแบบสายฟ้าแลบหลายครั้งเพื่อใช้ยุทธวิธี “เล็กสู้ใหญ่” แต่โชคร้ายที่ไม่เคยประสบความสำเร็จ กลับกัน ภายใต้การโจมตีของเรือรบหลวงเยอรมัน พวกเขากลับสูญเสียหนัก จนต้องยอมจำนน

“ท่านผู้บัญชาการ ทำไมเราไม่ฝ่าออกไปทันที! ถ้าเป็นแบบนี้ บางทีเราอาจพาเรือรบบางลำหนีกลับไปที่สกาปาโฟลว์ได้” พลโทเดวิด บีตตี เสนอ

แน่นอนว่า พลโทเดวิด บีตตี รู้ดีว่าเรือรบเหล่านี้คงหนีกลับสกาปาโฟลว์ไม่ได้เพราะความเร็วที่ช้า แต่เรือขนาดเล็กและขนาดกลางยังอาจหนีรอดได้มาก ตอนนี้ไม่ใช่คำถามว่าจะหนีรอดได้มากแค่ไหน ขอเพียงมีเรือรบที่หนีรอดได้ นั่นก็ถือเป็นชัยชนะ

อย่างไรก็ตาม หากละทิ้งเรือรบหลวงเหล่านี้ ราชนาวีจะไม่มีโอกาสเลย หลังจากหักลบเรือรบ 11 ลำที่เหลือ ในบรรดาเรือรบหลวงของราชนาวี มีเพียงเรือรบชั้น ควีนเอลิซาเบธ สามลำ, ชั้น โอไรออน หนึ่งลำ, ชั้น ไจแอนต์ หนึ่งลำที่ได้รับความเสียหายหนักเมื่อเช้า, เรือรบลาดตระเวน ไทเกอร์, และเรือรบ เดรดนอต ที่ไม่ได้เข้าร่วมศึกนี้ รวมทั้งหมดเพียง 7 ลำ แม้ความแข็งแกร่งนี้จะไม่ถือว่าอ่อนแอ แต่ก็ไม่มีโอกาสแข่งขันกับกองทัพเรือเยอรมัน

หากให้พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค เลือก เขาย่อมหวังว่าเรือรบที่มีอยู่นี้จะหนีรอดได้มากกว่านี้ หากราชนาวีพ่ายแพ้อย่างสมบูรณ์ในศึกนี้ อย่างน้อยก็ยังมีพื้นที่ให้เคลื่อนไหวได้บ้าง

“นายพลบีตตี คุณคิดว่าเราจะยันได้ถึงค่ำไหม?” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค ถาม

พลโทเดวิด บีตตี เข้าใจความหมายของพลเรือเอกจอห์น เจลลิโค ทันที หากยันได้ถึงค่ำ ด้วยความช่วยเหลือจากความมืดของราตรี พวกเขาอาจหนีรอดได้จริง แน่นอนว่า ถึงตอนนั้น พวกเขาจะเหลือเรือรบไม่มากนัก แต่ก็ยังดีกว่าถูกจมทั้งหมด!

“ท่านผู้บัญชาการ เราเหลือเรือรบไม่มากแล้ว อย่างไรก็ตาม อีกไม่กี่ชั่วโมงก็จะมืด หากโชคดี เราอาจยันได้ถึงค่ำ สั่งให้เรือรบทั้งหมดเพิ่มความเร็วสูงสุด ในกรณีนี้ เยอรมันจะยิงถูกเรือของเราได้ยากขึ้น” พลโทเดวิด บีตตี เสนอ

เมื่อเรือรบแล่นด้วยความเร็วสูงบนทะเล ตัวเรือจะโยกเยกมาก ในกรณีนี้ ความแม่นยำในการยิงจะลดลงอย่างมาก แน่นอนว่าเรือรบของราชนาวีก็เช่นกัน

เพียงแต่ในตอนนี้ อังกฤษไม่ได้หวังที่จะเอาชนะกองทัพเรือเยอรมันอีกต่อไป ขอเพียงรับประกันว่าจะไม่ถูกยิงก็ถือว่าโชคดีแล้ว

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค พยักหน้า “สั่งกองเรือ เริ่มเพิ่มความเร็ว หลังจากยันถึงค่ำ ให้หาโอกาสถอนตัวทันที”

“ครับ นายพล” พลโทเดวิด บีตตี ออกคำสั่งทันที

เรือรบของราชนาวีอังกฤษเริ่มเพิ่มความเร็วทีละลำ แม้ว่าความเร็วของเรือรบจะไม่เร็ว แต่การเพิ่มถึง 20 นอตก็ไม่ใช่ปัญหา

เพื่อโจมตีราชนาวีต่อไป กองทัพเรือเยอรมันก็ต้องเพิ่มความเร็วเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ผลจากการเพิ่มความเร็วคืออัตราการยิงถูกเป้าลดลงยิ่งกว่าเดิม

“ไอ้พวกอังกฤษน่าสาปแช่ง พวกมันคิดจะหนีงั้นรึ?” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ อดขมวดคิ้วไม่ได้

สิ่งที่พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ กังวลมาโดยตลอดกำลังจะเกิดขึ้น ในศึกนี้ เขาไม่กลัวว่าราชนาวีจะสู้จนถึงที่สุด สิ่งที่เขากลัวที่สุดคืออังกฤษจะหนีเมื่อเห็นสถานการณ์ไม่ดี หากอังกฤษต้องการหนี และกองทัพเรือเยอรมันอยากกักตัวพวกมันทั้งหมดไว้ มันจะยากมาก เมื่อเรือรบอังกฤษเหล่านี้หนีรอดกลับไป การล้อมปราบในอนาคตย่อมยากลำบากอย่างยิ่ง ดังนั้น พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ พยายามหลีกเลี่ยงมาโดยตลอด

แต่ไม่คาดคิดว่าเมื่อเผชิญกับความสูญเสียหนัก อังกฤษย่อมต้องเลือกทางนี้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้