บทที่ 451 ลุกไหม้และจมลง

“ท่านครับ เรือรบ รามิลลีส ขอถอนตัวอีกครั้ง!” บนเรือรบ รีเวนจ์ ซึ่งเป็นเรือธงของราชนาวี เจ้าหน้าที่เสนาธิการรายงานต่อพลเรือเอกจอห์น เจลลิโค

ทั้งพลเรือเอกจอห์น เจลลิโค และพลโทเดวิด บีตตี ต่างเห็นโศกนาฏกรรมของเรือรบ รามิลลีส หลังจากถูกเรือรบ ซัคเซิน ของกองทัพเรือเยอรมันโจมตีอย่างหนัก รามิลลีส ได้รับความเสียหายรุนแรง จากปืนใหญ่หลักขนาด 381 มม. แบบคู่ทั้งสี่กระบอก มีเพียงสองกระบอกที่ยังยิงได้ นอกจากนี้ หลังจากปล่องควันถูกระเบิด ความเร็วของเรือก็ได้รับผลผลกระทบอย่างมากจากควันหนาที่ยังระบายออกไม่ได้

“เวรเอ๊ย ทำไมมันถึงเป็นแบบนี้? เรโซลูชัน กับ ซอเวอเรน ทำอะไรกันอยู่? แค่นั่งดูเยอรมันถล่ม รามิลลีส หรือไง?” พลโทเดวิด บีตตี ด่าทอ

แน่นอนว่าคำพูดเช่นนี้ของพลโทเดวิด บีตตี นั้นค่อนข้างไม่ยุติธรรมนัก ในการรบเมื่อครู่ เรือรบ เรโซลูชัน และ ซอเวอเรน ก็พยายามเต็มที่ เพียงแต่พวกเขาไม่ได้กล้าเสี่ยงเหมือน ซัคเซิน และไม่สามารถยิงถูกเป้าได้ง่าย ๆ

นายทหารบนสะพานบังคับการต่างมองไปที่พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค ราวกับรอคอยว่าเขาจะตัดสินใจอย่างไรในสถานการณ์นี้

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

“ให้เรือรบ รามิลลีส สู้ต่อไป ห้ามถอนตัวโดยไม่ได้รับคำสั่ง” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค สั่งการ

“ครับ นายพล แต่นี่มันโหดร้ายเกินไปสำหรับ รามิลลีส หรือเปล่าครับ?” พลโทเดวิด บีตตี อดถามไม่ได้ ท้ายที่สุด ในสถานการณ์เช่นนี้ การตัดสินใจของพลเรือเอกจอห์น เจลลิโค เห็นได้ชัดว่าเป็นการส่ง รามิลลีส ไปตาย! ชีวิตของนายทหารและทหารเรือราชนาวีหลายพันนายบนเรือราวกับไม่มีความหมาย

“พร้อมกันนี้ สั่งการให้เรือรบ เรโซลูชัน และ ซอเวอเรน ฉวยโอกาสนี้จมเรือรบเยอรมันให้ได้!” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค ออกคำสั่งที่สองทันที

ทุกคนเข้าใจความหมายของพลเรือเอกจอห์น เจลลิโค ทันที เขาต้องการให้เห็นชัดว่าแม้ รามิลลีส จะต้องตาย ก็ต้องตายให้คุ้มค่า หากสามารถฉวยโอกาสนี้จมเรือรบเยอรมันได้ในคราวเดียว ต่อให้ รามิลลีส จมลง มันก็คุ้มค่า

อย่างไรก็ตาม คำสั่งเช่นนี้นั้นโหดร้ายเกินไป แน่นอนว่า จากมุมมองของพลเรือเอกจอห์น เจลลิโค เขาไม่มีทางเลือกอื่น ใครเล่าจะให้กองทัพเรือเยอรมันมีผลงานที่แข็งแกร่งขนาดนี้จนพวกเขาถูกกดดันอย่างสมบูรณ์?

หลังจากคำสั่งของพลเรือเอกจอห์น เจลลิโค ออกไป นายทหารและทหารเรือราชนาวีบน รามิลลีส แม้จะไม่พอใจเพียงใด ก็ทำได้เพียงปฏิบัติตามคำสั่ง ยืนหยัดอยู่ในแนวรบ ต้านทานกระสุนจากเรือรบ ซัคเซิน ของกองทัพเรือเยอรมัน แต่ เรโซลูชัน และ ซอเวอเรน ก็ไม่ยอมปล่อยให้โอกาสที่ รามิลลีส สร้างไว้ให้ต้องสูญเปล่า พวกเขาระดมยิงใส่ ซัคเซิน ด้วยอัตราการยิงสูงสุด

อย่างไรก็ตาม พวกเขาดูเหมือนลืมไปว่าเรือรบ บาเดน และ เวือร์ทเทมแบร์ก ของกองทัพเรือเยอรมันยังสามารถยิงใส่ เรโซลูชัน และ ซอเวอเรน ของอังกฤษได้โดยไม่มีอะไรขัดขวาง สถานการณ์ยังคงเสียเปรียบอย่างมากสำหรับราชนาวี

“ให้ทุกป้อมปืนเล็งไปที่จุดเดียว เราได้สร้างความเสียหายหนักให้เรือรบอังกฤษแล้ว อีกไม่กี่นัด เราจะส่งมันลงสู่ก้นทะเลได้!” ในหอบังคับการของเรือรบ ซัคเซิน พันเอกคาร์ล ฟอน โยนาเล็ต ออกคำสั่งด้วยความตื่นเต้น

สำหรับพันเอกคาร์ล ฟอน โยนาเล็ต และสมาชิกทุกคนบน ซัคเซิน หากสามารถจม รามิลลีส ได้ การเสี่ยงภัยครั้งนี้จะถือเป็นผลตอบแทนที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

“ตูม! ตูม! ตูม!”

ปืนใหญ่หลักขนาด 380 มม. แบบสามลำกล้องสามกระบอกบน ซัคเซิน คำรามอีกครั้ง กระสุนเก้านัดพุ่งเข้าใส่ รามิลลีส อย่างดุเดือด

ในการยิงพร้อมกันรอบนี้ ซัคเซิน ยิงถูกเป้าอีกครั้ง กระสุนปืนใหญ่ขนาด 380 มม. พุ่งตรงเข้าหอบังคับการของ รามิลลีส แม้จะมีเกราะหนา 330 มม. ป้องกันอยู่ แต่ก็ไม่สามารถต้านทานกระสุน 380 มม. ได้ เกราะถูกฉีกขาดโดยตรง

กระสุนระเบิดภายในหอบังคับการ สังหารนายทหารทั้งหมดรวมถึงกัปตัน ภายในหอบังคับการเต็มไปด้วยเลือดเนื้อที่กระจัดกระจาย ราวกับตกอยู่ในนรก

เมื่อศูนย์บังคับบัญชาถูกทำลายในคราวเดียว สถานการณ์ของ รามิลลีส ยิ่งเลวร้ายลง หลังสูญเสียการบังคับบัญชา เรือรบตกอยู่ในความโกลาหล

และ ซัคเซิน ฉวยโอกาสนี้ระดมยิง รามิลลีส อย่างรุนแรงต่อไป

ในการยิงพร้อมกันไม่กี่รอบต่อมา กระสุนยิงถูก รามิลลีส เกือบทุกครั้ง ในสถานการณ์เช่นนี้ แม้ รามิลลีส จะเป็นเรือรบที่มีระวางขับน้ำเต็มที่มากกว่า 31,000 ตัน และมีการป้องกันที่ค่อนข้างอ่อนแอ มันก็ต้านทานไม่ไหว!

การยิงที่มากมายทำให้เรือทั้งลำเริ่มลุกไหม้ พร้อมกันนั้นด้านซ้ายของเรือถูกน้ำท่วมอย่างหนัก และตัวเรือเริ่มเอียง เพื่อป้องกันไม่ให้เรือคว่ำและคืนความสมดุลให้ตัวเรือ รักษาการกัปตันออกคำสั่งให้ฉีดน้ำเข้าด้านขวาของเรือ หวังว่าจะรักษาเรือไว้ได้ด้วยวิธีนี้

แต่โชคร้ายที่วิธีนี้ไม่เพียงแต่ไม่ช่วย รามิลลีส แต่ยังผลักมันสู่หุบเหวแห่งการจมลง

หลังจากน้ำทะเลจำนวนมากถูกฉีดเข้าไปในตัวเรือ แรงลอยตัวของ รามิลลีส ลดลงอย่างรุนแรง และตัวเรือเริ่มจมลง จนถึงตอนนี้ นายทหารและทหารเรือราชนาวีบน รามิลลีส จึงตระหนักถึงปัญหา

แต่ในเวลานี้ พวกเขาไม่มีพลังที่จะหยุดยั้งการจมของเรือรบได้อีกต่อไป

ด้วยความจำเป็น รักษาการกัปตันจึงออกคำสั่งให้ละทิ้งเรือทันที ในตอนนั้น พวกเขาไม่มีเวลาขอคำแนะนำจากพลเรือเอกจอห์น เจลลิโค

แต่ถึงกระนั้น นับร้อยคนก็ยังไม่สามารถอพยพออกจาก รามิลลีส ได้ทัน และจมลงสู่ทะเลเหนืออันหนาวเย็นพร้อมกับเรือรบที่กำลังลุกไหม้

การจมลงของ รามิลลีส ทำให้ราชนาวีสูญเสียเรือรบที่พึ่งพาได้มากที่สุดลำหนึ่งโดยตรง นี่ทำให้สถานการณ์ของราชนาวียิ่งเลวร้ายลงไปอีก