บทที่ 450 การเก็บเกี่ยวจากความกล้าเสี่ยง

“อากินคอร์ต จมง่าย ๆ แบบนี้ แล้วศึกนี้จะสู้ต่อไปได้ยังไง?” พลโทเดวิด บีตตี พึมพำกับตัวเอง เดิมทีราชนาวีอังกฤษมีเรือรบอยู่ไม่กี่ลำ ตอนนี้เสียไปอีกหนึ่งลำ แน่นอนว่าจะยิ่งทำให้เสียเปรียบมากขึ้นในการรบครั้งต่อไป

“เรือรบ อากินคอร์ต เดิมทีก็เป็นเรือรบที่ผิดเพี้ยนไปจากปกติ มันถูกออกแบบมาแบบนี้เพื่อตอบสนองความต้องการของบราซิล เพื่อติดตั้งป้อมปืนจำนวนมากบนตัวเรือที่มีระวางขับน้ำเพียงสองหมื่นกว่าตัน ทำให้เกราะของมันบางลงอย่างมาก ป้อมปืนหลักสามกระบอกที่ท้ายเรือยิ่งอยู่ชิดกัน นี่คือสาเหตุที่มันถูกทำลายทันทีหลังถูกยิง” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค กล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย

แม้ว่าเรือรบ อากินคอร์ต จะจมลงและพวกเขาได้รับความสูญเสียอย่างหนัก แต่เขาดูเหมือนจะคาดการณ์ถึงสถานการณ์นี้ไว้แล้ว เดิมทีเรือรบ อากินคอร์ต ก็เป็นเพียงเรือรบที่สร้างเพื่อการค้าขายกับต่างชาติ หากไม่ถึงทางตัน พวกเขาคงไม่นำมันมาใช้งานในราชนาวีเลย เพียงแต่เมื่อเรือรบหลวงสูญเสียหนักและถูกเยอรมันบีบคั้นจนไม่มีทางเลือก จึงต้องรีบนำ อากินคอร์ต มาเติมจำนวน แต่เมื่อลงสนามรบจริง ผลงานของมันก็ย่ำแย่สมราคาและจมลงอย่างง่ายดาย นอกจากสูญเสียเรือรบหลวงแล้ว ราชนาวียังสูญเสียทหารเรือชั้นยอดไปหลายร้อยนาย

“ท่านครับ อากินคอร์ต จมลงแล้ว นี่จะทำให้เราเสียเปรียบมากขึ้นในแนวรบ!” พลโทเดวิด บีตตี กล่าว

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค พยักหน้า แต่ก็ไม่มีอะไรที่เขาจะทำได้!

“ให้เรือทั้งหมดสู้ต่อไป! หาทางจมเรือรบเยอรมันให้ได้มากที่สุดในการรบครั้งหน้า นี่คือสิ่งเดียวที่เราทำได้” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค กล่าว

“ครับ ผู้บัญชาการ” พลโทเดวิด บีตตี ตอบอย่างช่วยไม่ได้

ในอีกด้านหนึ่ง กองทัพเรือเยอรมันกำลังร้องไชโยฉลองชัยชนะ ศึกเพิ่งเริ่มได้ไม่นานก็ประสบชัยชนะ นี่เป็นกำลังใจอันยิ่งใหญ่สำหรับกองทัพเรือเยอรมันอย่างไม่ต้องสงสัย

“ดีมาก ทำได้ดี! นายทหารและทหารเรือทุกนายบน พรินซ์รีเจนต์ลุยต์โพลด์ ทำหน้าที่ได้ยอดเยี่ยม ข้าจะรายงานผลงานนี้ให้จอมพลทราบ!” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ กล่าวด้วยรอยยิ้มเต็มใบหน้า

ถึงแม้ว่าเขาจะมั่นใจในสงครามครั้งนี้ แต่ในใจก็ยังมีความตึงเครียดอยู่บ้าง จนกระทั่งได้เห็นเรือรบเยอรมันจมเรือรบอังกฤษ เขาก็วางใจได้เต็มที่

“ส่งโทรเลขไปยัง พรินซ์รีเจนต์ สั่งให้พวกเขาร่วมมือกับ เฮลโกลันด์ เพื่อกำจัดเรือรบ ไอร์แลนด์ ของอังกฤษ” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ สั่งการ

เหตุผลที่เขาเลือกเรือรบ ไอร์แลนด์ เป็นเป้าหมายต่อไป ไม่ใช่เพราะอะไร แต่เพราะ ไอร์แลนด์ ก็เป็นเรือรบที่สร้างเพื่อการค้าขายกับต่างชาติเช่นกัน เดิมทีเรือลำนี้ถูกสร้างโดยอังกฤษให้กับจักรวรรดิออตโตมัน แต่เนื่องจากราชนาวีพ่ายแพ้ในการรบทางเรือ จึงถูกอังกฤษยึดไว้และนำเข้ามาในแนวรบของราชนาวี

ดังนั้น เรือรบ ไอร์แลนด์ จึงเหมือนเรือรบเพื่อการค้าอื่น ๆ ที่ติดตั้งพลังยิงอันทรงพลังเท่าที่จะเป็นไปได้บนระวางขับน้ำที่จำกัด ทำให้การป้องกันของเรืออ่อนแอมาก เรือรบ ไอร์แลนด์ ติดตั้งปืนใหญ่หลักขนาด 343 มม. แบบคู่ห้ากระบอก และมีระวางขับน้ำเต็มที่เพียง 25,000 ตัน ในด้านการป้องกัน เกราะบริเวณแนวน้ำหนาที่สุดคือ 305 มม. ส่วนป้อมปืนและหอบังคับการหนาเพียง 280 มม. การป้องกันแบบนี้ย่อมอ่อนแอเกินไป

หลังจากที่เรือรบ พรินซ์รีเจนต์ลุยต์โพลด์ เข้าร่วมยิงใส่ ไอร์แลนด์ ก็ทำให้เรือลำนี้ตกอยู่ในสถานการณ์ถูกโจมตีจากสองด้านทันที กระสุนปืนใหญ่ที่ยิงจาก พรินซ์รีเจนต์ และ เฮลโกลันด์ ทำให้เกิดน้ำพุ่งกระจายรอบตัว ไอร์แลนด์

ในการรบทางเรือครั้งนี้ การต่อสู้ที่น่าจับตามองที่สุดคือการกระทำที่กล้าเสี่ยงของเรือรบ ซัคเซิน ขณะที่ พรินซ์รีเจนต์ลุยต์โพลด์ กำจัด อากินคอร์ต ได้สำเร็จ เรือรบ ซัคเซิน ก็ร่นระยะห่างในการรบลงเหลือ 10,000 เมตรได้สำเร็จ ในระยะนี้ เรียกได้ว่าแทบจะยิงตรงเข้าท้องของ รามิลลีส ได้เลย

“ตูม! ตูม! ตูม!”

ปืนใหญ่หลักขนาด 380 มม. แบบสามลำกล้องสามกระบอกบนเรือรบ ซัคเซิน คำรามสนั่นท้องฟ้า กระสุนเก้านัดที่มีน้ำหนักมากกว่าหนึ่งตันพุ่งเข้าใส่ รามิลลีส อย่างรุนแรง

การยิงพร้อมกันรอบนี้ไม่ถูกเป้า อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ได้ขัดขวาง ซัคเซิน จากการระดมยิงใส่ รามิลลีส ด้วยอัตราการยิงหนึ่งนัดต่อนาที

ถึงแม้ว่าในขณะนี้ เรือรบ เรโซลูชัน และ ซอเวอเรน ของกองทัพเรืออังกฤษจะยิงใส่ ซัคเซิน เพื่อพยายามจม ซัคเซิน และช่วย รามิลลีส แต่พวกเขาก็ไม่เคยประสบความสำเร็จ

ส่วนการโต้กลับของ รามิลลีส นั้นถูกมองข้ามโดยสิ้นเชิง หลังจากที่อุปกรณ์เล็งและวัดระยะถูกทำลาย รามิลลีส ไม่สามารถยิงถูก ซัคเซิน ได้แม้ในระยะ 10,000 เมตร ดังนั้นพวกเขาจึงกลายเป็นตัวประกอบตั้งแต่ต้นจนจบ

การเสี่ยงภัยของเรือรบ ซัคเซิน ในที่สุดก็ได้รับผลตอบแทนอย่างงดงาม หลังจากที่ร่นระยะห่างการรบลงเหลือ 10,000 เมตร การยิงพร้อมกันรอบที่สามก็ถูกเป้า กระสุนปืนใหญ่ขนาด 380 มม. พุ่งเข้าด้านซ้ายของ รามิลลีส ระเบิดปืนรองสองกระบอกและจุดไฟลุกไหม้ในเวลาเดียวกัน

จากนั้น การยิงพร้อมกันรอบที่ห้าก็ถูกเป้าอีกครั้ง ในรอบนี้ กระสุนปืนใหญ่ขนาด 380 มม. พุ่งเข้าหัวเรือของ รามิลลีส เศษกระสุนชิ้นหนึ่งติดอยู่ในอุปกรณ์หมุนของป้อมปืนหลักหมายเลข 2 ทำให้มันสูญเสียความสามารถในการหมุน ในสถานการณ์เช่นนี้ เท่ากับสูญเสียพลังการต่อสู้

หลังจากนั้น ซัคเซิน ก็ยิงถูกเป้าอีกครั้ง กระสุนปืนใหญ่ขนาด 380 มม. ระเบิดปล่องควันเพียงแห่งเดียวของ รามิลลีส ปล่องควันที่พังลงมาทับโครงสร้างส่วนบน และในขณะเดียวกันก็พุ่งชนป้อมปืนหลักหมายเลข 3 ที่ท้ายเรืออย่างหนัก ทำให้ป้อมปืนนี้ไม่สามารถยิงต่อได้

ถึงแม้ว่า รามิลลีส ยังไม่จมลง แต่มันได้รับความเสียหายอย่างหนัก และดูเหมือนว่าการจมลงจะเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น