บทที่ 447 การกดขี่

“ตูม! ตูม! ตูม!”

กระสุนหนักพุ่งลงสู่ผิวน้ำ สาดน้ำพุ่งขึ้นฟ้าเหมือนวาฬพ่นน้ำ บางครั้งมีปลาทะเลที่ถูกระเบิดจนตายลอยขึ้นมาบนผิวน้ำ สงครามของมนุษย์ได้ทำร้ายสิ่งมีชีวิตในทะเลที่ไร้เดียงสาเหล่านี้

กองทัพเรือเยอรมันและอังกฤษกำลังต่อสู้แบบถึงชีวิตในน่านน้ำนี้ ทำให้ทะเลที่ไม่สงบอยู่แล้วยิ่งปั่นป่วน

เมื่อการยิงปืนใหญ่ของทั้งสองฝ่ายเริ่มต้นขึ้น เป็นเพียงการยิงทดสอบ เพื่อประหยัดกระสุน จะเปลี่ยนไปยิงแบบเข้มข้นเมื่อเกิดการคร่อมเป้าหรือยิงโดนเป้าโดยตรงเท่านั้น

แต่เรือประจัญบานชั้น ‘บาวาเรีย’ ของกองทัพเรือเยอรมันที่มีอุปกรณ์เล็งและระบบควบคุมการยิงใหม่ล่าสุด เห็นได้ชัดว่ามีข้อได้เปรียบมากในด้านนี้

“ตูม!” กระสุนระเบิดบนผิวน้ำด้านขวาของเรือประจัญบาน ‘รามิลลีส’ สาดน้ำพุ่งสูงกว่าสิบเมตร แม้ว่าจุดที่กระสุนระเบิดจะห่างจากเรือ ‘รามิลลีส’ กว่าร้อยเมตรและไม่สร้างความเสียหายใด ๆ แต่สีหน้าของนายทหารและทหารราชนาวีกว่า 900 นายบนเรือเปลี่ยนไปอย่างมาก

เพราะกระสุนนี้แสดงว่าเรือประจัญบาน ‘ซัคเซิน’ ของเยอรมันที่ยิงใส่พวกเขาได้คร่อมเป้าแล้ว นี่คือสัญญาณว่าเรือ ‘ซัคเซิน’ เล็งเป้าพวกเขาได้แล้ว ที่ยังไม่โดนเป้าก็แค่โชคช่วยเล็กน้อย ต่อไป หากเรือ ‘ซัคเซิน’ ยิงแบบเข้มข้น กระสุนหนาแน่นที่ยิงมาจะทำให้ยิงโดนเป้าได้ในไม่ช้า

“บ้าชะมัด! เป็นไปได้ยังไง? เยอรมันคร่อมเป้าได้ในเวลาแค่สิบนาที?” พลโทเดวิด เบ็ตตีรู้สึกหวาดกลัวอย่างอธิบายไม่ได้ แม้ว่าพวกเขาจะเชื่อมาตลอดว่าคุณภาพของทหารราชนาวีดีที่สุดในโลก แต่ราชนาวีกลับไม่มีผลงานที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ ในสายตาของพลโทเดวิด เบ็ตตีและนายพลราชนาวีผู้หยิ่งผยองคนอื่น ๆ กองทัพเรือเยอรมันเป็นเพียงพวกหน้าใหม่ ไม่มีอะไรน่ากลัว

ถึงแม้ว่าพลเรือเอกจอห์น เจลลิโคจะไม่ได้สูญเสียความสงบเหมือนพลโทเดวิด เบ็ตตี แต่ใจของเขาก็ไม่สงบ คำกล่าวที่ว่า “กองทัพเรือร้อยปี” หมายถึงต้องใช้เวลาหลายร้อยปีในการสร้างกองทัพเรือที่แข็งแกร่ง แต่กองทัพเรือเยอรมันพัฒนามาจนถึงตอนนี้เพียงยี่สิบปีนับตั้งแต่เริ่มผงาดขึ้นมา พวกเขากลับมีผลงานดีกว่าราชนาวีในสนามรบ นี่น่าตกใจอย่างยิ่ง

แน่นอน พลเรือเอกจอห์น เจลลิโครู้ว่าทั้งหมดนี้มาจากเทคโนโลยี ความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีทำให้สิ่งที่ต้องใช้ประสบการณ์มากมายกลายเป็นเรื่องง่าย ดังนั้น กองทัพเรือเยอรมันจึงสามารถท้าทายราชนาวีได้ในเวลาอันสั้น

“ทำได้ดี! ให้เรือ ‘ซัคเซิน’ จมเรือรบอังกฤษในเวลาที่สั้นที่สุด” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ยินดีอย่างมาก ไม่มีอะไรน่าพึงพอใจไปกว่าการเห็นกองทัพเรือเยอรมันค่อย ๆ ได้เปรียบเด็ดขาดในศึกนี้

นายทหารและทหารเยอรมันบนเรือ ‘ซัคเซิน’ ก็ตื่นเต้นในขณะนี้ พันเอกโคนิกซ์ ลองฮาร์ท ผู้บังคับการเรือ ออกคำสั่งให้ยิงแบบเข้มข้น ปืนใหญ่หลักสามลำกล้องสามกระบอกเริ่มยิงชุดด้วยอัตราการยิงสูงสุด ในแต่ละชุด กระสุนเก้าลูกหนักกว่าหนึ่งตันพุ่งโจมตีเรือ ‘รามิลลีส’ อย่างดุเดือด

กระสุนจำนวนมากระเบิดรอบเรือ ‘รามิลลีส’ สาดน้ำพุ่งสูง นี่เป็นการกระแทกจิตวิญญาณการต่อสู้ของนายทหารและทหารราชนาวีบนเรือ ‘รามิลลีส’ อย่างหนัก เพราะหากถูกยิงโดน พวกเขาคงตาย ความกลัวตายเช่นนี้ทำให้คนหวาดผวาจากใจ และส่งผลต่อสมรรถนะการรบของเรือ

เรือ ‘ซัคเซิน’ นำหน้าในการเปลี่ยนไปยิงแบบเข้มข้น กระตุ้นจิตวิญญาณการต่อสู้ของเรือรบเยอรมันลำอื่น ๆ พลปืนต่างพยายามสุดกำลังเพื่อคร่อมเป้าและเปลี่ยนไปยิงแบบเข้มข้น

ถึงแม้ว่าราชนาวีอังกฤษจะพยายามตอบโต้อย่างหนัก แต่ดูเหมือนพระเจ้าไม่ได้อยู่ข้างพวกเขา หรือโชคของพวกเขาด้อยกว่าเล็กน้อย หลังจากการยิงทดสอบหลายรอบ ก็ยังไม่สามารถคร่อมเป้าได้

ในเวลาไม่ถึงห้านาที เรือประจัญบาน ‘วูร์ทเทมแบร์ก’ ของเยอรมันก็คร่อมเป้าเรือ ‘ซอฟเวอเรน’ ของอังกฤษได้สำเร็จ และเปลี่ยนไปยิงแบบเข้มข้น

จากนั้น เรือรบอื่น ๆ ของเยอรมันก็คร่อมเป้าได้ทีละลำและเริ่มยิงแบบเข้มข้น ส่วนฝั่งราชนาวีอังกฤษ มีเพียงเรือประจัญบานจำนวนน้อยมากที่คร่อมเป้าได้และเปลี่ยนไปยิงแบบเข้มข้น

จากสถานการณ์ในสนามรบตอนนี้ เห็นได้ชัดว่าราชนาวีอยู่ในสภาวะถูกกดขี่ และนี่ยังเป็นเพียงการต่อสู้กับแนวรบที่หนึ่งของเยอรมัน เมื่อแนวรบที่สองมาจากอีกด้านและโจมตีจากด้านข้าง นั่นคือช่วงเวลาที่ราชนาวีจะเผชิญวิกฤตที่แท้จริง

“บ้าชะมัด! ทำไมเรายังยิงไม่โดนเป้ามานานขนาดนี้?” เมื่อเวลาผ่านไป สถานการณ์การรบยิ่งเสียเปรียบราชนาวีมากขึ้น พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคดูเหมือนจะหมดความอดทน

“ตูม! ตูม! ตูม!”

เรือประจัญบาน ‘รีเวนจ์’ ของราชนาวีอังกฤษยิงทดสอบอีกชุด กระสุนขนาด 381 มม. สี่ลูกพุ่งเข้าหาเรือ ‘บาวาเรีย’ ซึ่งเป็นเรือธงของกองทัพเรือเยอรมัน

คราวนี้ ดูเหมือนพระเจ้าได้ยินคำอธิษฐานของนายทหารและทหารราชนาวี ในการยิงทดสอบชุดนี้ กระสุนหนึ่งลูกลอยข้ามเรือ ‘บาวาเรีย’ และระเบิดบนผิวน้ำด้านซ้ายของเรือ

“เยี่ยม! เราคร่อมเป้าได้แล้ว!” นายทหารและทหารบนเรือ ‘รีเวนจ์’ ร้องดีใจ

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคเผยรอยยิ้มในที่สุด แม้ว่าเยอรมันจะคร่อมเป้าได้ก่อน แต่ก็ยังไม่ยิงโดนเป้า นี่หมายความว่าทั้งสองฝ่ายกลับมายืนที่จุดเริ่มต้นเท่ากัน หากโชคดีกว่าในศึกต่อไป การยิงโดนเป้าครั้งแรกก็ไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้

แต่ความหวังของพลเรือเอกจอห์น เจลลิโคพังทลายลงอย่างรวดเร็ว

เวลา 12:54 น. เรือ ‘ซัคเซิน’ ของเยอรมันไม่ทำให้ผิดหวัง และยิงโดนเป้าในชุดยิงครั้งนี้ นี่คือการยิงโดนเป้าครั้งแรกของเรือประจัญบานเยอรมันในศึกนี้