บทที่ 446 การปะทะที่ดุดันที่สุด

“สั่งกองเรือ เตรียมรบ เพื่อเกียรติของราชนาวีจักรวรรดิบริติช สู้ที่นี่!” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคออกคำสั่งรบ

พลโทเดวิด เบ็ตตีไม่พูดอะไร แต่สีหน้าเคร่งขรึม เขารู้ว่านี่อาจเป็นศึกทางทะเลครั้งสุดท้ายในชีวิตของเขา

ถึงแม้จะเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่ง นายทหารและทหารของราชนาวียังคงแสดงเจตจำนงการต่อสู้ที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง จิตวิญญาณที่สืบทอดจากสมัยเนลสันยังคงกระตุ้นและสร้างแรงบันดาลใจให้พวกเขา

ภายใต้คำสั่งของพลเรือเอกจอห์น เจลลิโค ราชนาวีพร้อมสำหรับความพยายามครั้งสุดท้าย เรือประจัญบาน 14 ลำจัดเรียงเป็นแนวรบยาว เริ่มต้นด้วยเรือชั้น ‘รีเวนจ์’ ห้าลำ ตามด้วยเรือ ‘คิงจอร์จที่ 5’ แล้วเป็นเรือชั้น ‘โอไรออน’ สามลำ ตามด้วย ‘อากินคอร์ต’, ‘ไอร์แลนด์’, ‘แคนาดา’ และสุดท้ายคือ ‘เฮอร์คิวลีส’

เมื่อเผชิญหน้ากับแนวรบยาวหลายกิโลเมตรของกองทัพเรืออังกฤษ พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ก็ตัดสินใจทันที

“แนวรบที่หนึ่งประกอบด้วยเรือประจัญบานชั้น ‘บาวาเรีย’, ชั้น ‘ซีซาร์’ และชั้น ‘นัสเซา’ ส่วนเรือประจัญบานชั้น ‘คิง’, ชั้น ‘เฮลโกลันด์’ และกองเรือรบ รวมถึงเรือรบชั้น ‘แม็คเคนสัน’ สามลำและเรือรบ ‘ลุตซอว์’ ซึ่งเป็นเรือรบที่สองของชั้น ‘เดอร์ฟลิงเกอร์’ ที่ย้ายมา จะจัดตั้งแนวรบที่สอง สองแนวรบนี้จะโจมตีอังกฤษจากด้านข้าง!” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์สั่งการ

หากรวมเรือรบเข้าไป จำนวนเรือรบหลักของกองทัพเรือเยอรมันมีมากกว่าเรือรบหลักที่เหลือของราชนาวีถึงสองเท่า ทำให้พวกเขาสามารถจัดตั้งแนวรบสองแนวเพื่อต่อสู้กับกองทัพเรืออังกฤษ แม้ว่าเรือรบอาจดูไม่เหมาะสำหรับศึกชี้ขาดในแนวรบ แต่การรบทางทะเลก่อนหน้านี้พิสูจน์แล้วว่าเรือรบของเยอรมันมีพลังป้องกันไม่ด้อยไปกว่าเรือประจัญบานของอังกฤษ สามารถเผชิญหน้ากับเรือประจัญบานอังกฤษได้อย่างสมบูรณ์ ในสถานการณ์เช่นนี้ กองทัพเรือเยอรมันย่อมอยู่ในตำแหน่งที่จะชนะ

ส่วนเรือรบที่เหลือแปดลำจะนำโดยพลโทมักซิมิเลียน ฟอน สเป ภารกิจของพวกเขาคือจัดการกับเรือรบขนาดเล็กและกลางของกองทัพเรืออังกฤษ รวมถึงเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะ เรือลาดตระเวนเบา และเรือพิฆาต ซึ่งอังกฤษมีเรือขนาดเล็กและกลางหลายร้อยลำ หากพวกเขารุกโจมตีแบบสายฟ้าแลบโดยไม่สนใจความสูญเสีย จะเป็นภัยคุกคามใหญ่หลวงต่อกองเรือหลักของเยอรมัน

เมื่อเห็นกองทัพเรือเยอรมันจัดตั้งแนวรบสองแนวเพื่อโจมตีกองทัพเรืออังกฤษ สีหน้าของพลเรือเอกจอห์น เจลลิโคและพลโทเดวิด เบ็ตตียิ่งดูย่ำแย่ ไม่ต้องสงสัยเลยว่ากองทัพเรือเยอรมันตั้งใจจะรังแกพวกเขาด้วยการใช้จำนวนที่มากกว่า

“เยอรมันไร้ยางอาย ไม่กล้าสู้กับเราอย่างตรงไปตรงมาหรือ? ถึงได้ใช้กลยุทธ์ที่ต่ำช้าไร้ยางอายแบบนี้!” พลโทเดวิด เบ็ตตีอดไม่ได้ที่จะสาปแช่ง

ถึงแม้ว่าพลเรือเอกจอห์น เจลลิโคจะไม่ได้เหมือนพลโทเดวิด เบ็ตตี แต่เขาก็รู้สึกอัดอั้นใจอย่างมาก

“โจมตีเรือธงเยอรมันก่อน แล้วค่อยจัดการแนวรบอีกแนว ครั้งนี้เราต้องสู้สุดตัว!” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคสั่งการด้วยน้ำเสียงกัดฟัน

“ครับ นายพล” คำสั่งถูกส่งต่อทันที นายทหารและทหารของราชนาวีเต็มไปด้วยความโกรธแค้น พร้อมสู้ตายกับกองทัพเรือเยอรมัน

เวลา 12:34 น. การรบเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ

แนวรบที่หนึ่งของกองเรือทะเลหลวงของกองทัพเรือเยอรมันเริ่มโจมตีก่อน ส่วนแนวรบที่สองต้องใช้เวลาในการอ้อมไปอีกด้านของกองทัพเรืออังกฤษ แน่นอน เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกโจมตีจากด้านข้างให้มากที่สุด ราชนาวีอังกฤษก็เร่งความเร็วอย่างต่อเนื่อง พยายามหนีจากการไล่ตามของแนวรบที่สองของเยอรมัน แต่ในด้านความเร็ว เรือประจัญบานของราชนาวีไม่มีข้อได้เปรียบเลย ทำให้พวกเขาไม่สามารถหลบเลี่ยงการโจมตีสองด้านของเยอรมันได้ อย่างมากก็แค่ยื้อเวลาได้นานขึ้นเล็กน้อย

“ตูม! ตูม! ตูม!”

เรือประจัญบาน ‘บาวาเรีย’ ซึ่งเป็นเรือธงของกองเรือทะเลหลวงของเยอรมัน เริ่มยิงก่อน ปืนใหญ่หลักขนาด 380 มม. แบบสามลำกล้องสามกระบอกเริ่มคำราม กระสุนหนักกว่าหนึ่งตันพุ่งโครมครามไปยังเรือ ‘รีเวนจ์’ ซึ่งเป็นเรือธงของราชนาวี

เรือประจัญบานชั้น ‘บาวาเรีย’ และชั้น ‘รีเวนจ์’ เป็นตัวแทนของเรือรบที่แข็งแกร่งที่สุดของกองทัพเรือเยอรมันและอังกฤษตามลำดับ ตอนนี้ ทั้งสองลำกำลังจะเริ่มการดวลครั้งสุดท้าย

“ยิง!”

ราชนาวีอังกฤษตอบโต้ทันที แม้ว่าระยะห่างปัจจุบันจะเกิน 15 กิโลเมตร แต่สำหรับปืนใหญ่เรือขนาดใหญ่ นี่อยู่ในระยะโจมตีที่มีประสิทธิภาพแล้ว อย่างไรก็ตาม ในระยะไกลเช่นนี้ การยิงให้โดนเป้านั้นยากมาก

ถึงแม้ว่าทั้งสองฝ่ายจะยิงเพียงเพื่อทดสอบ แต่การยิงปืนใหญ่ก็ยังไม่หนักหน่วงนัก กระนั้น ท้องทะเลทั้งหมดยังคงดังก้องด้วยเสียงปืน ซึ่งรุนแรงมาก

เรือประจัญบานชั้น ‘บาวาเรีย’ ซึ่งเป็นเรือรบชั้นหนึ่งที่ทรงพลังที่สุดของกองทัพเรือเยอรมัน แม้ข้อมูลสำคัญจะใกล้เคียงกับเรือชั้น ‘คิง’ แต่สิ่งที่เหนือกว่าคือการปรับปรุงพลังด้านจุดอ่อนของเรือ อุปกรณ์เล็งและระบบควบคุมการยิงล้วนทันสมัยที่สุด นอกจากนี้ เรือชั้น ‘บาวาเรีย’ ยังติดตั้งเครื่องบรรจุกระสุนกึ่งอัตโนมัติ ซึ่งลดเวลาการยิงของเรือชั้น ‘บาวาเรีย’ ลงอย่างมาก หากเรือชั้น ‘คิง’ ใช้เวลา 1 นาทีครึ่งในการยิงหนึ่งชุด เรือชั้น ‘บาวาเรีย’ ใช้เวลาเพียง 1 นาที

ในยุคที่ยังไม่มีอาวุธนำวิถี การยิงให้โดนเป้าต้องเพิ่มการส่งออกของพลังยิง ยิ่งยิงกระสุนได้มาก อัตราการตีเป้าก็ยิ่งสูงขึ้น เมื่อรวมกับการเล็งที่แม่นยำกว่า โอกาสตีเป้าก็ยิ่งเพิ่มขึ้นอย่างมาก

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคและพลโทเดวิด เบ็ตตีสัมผัสได้ตั้งแต่เริ่มการรบ เรือรบขนาดใหญ่ของเยอรมันฝั่งตรงข้ามยิงได้เร็วขนาดนี้ได้ยังไง?

“พระเจ้า! เรือชั้น ‘บาวาเรีย’ ของเยอรมันยิงได้เฉลี่ยหนึ่งนัดต่อนาทีเลยหรือ? เป็นไปได้ยังไง?” พลโทเดวิด เบ็ตตีมองด้วยความตกตะลึง เพราะเรือชั้น ‘รีเวนจ์’ ของพวกเขาต้องใช้เวลา 1 นาทีครึ่งหรือถึงสองนาทีในการยิงหนึ่งชุด

หัวใจของพลเรือเอกจอห์น เจลลิโคจมดิ่งลง เพราะเขาพบว่าความเสียเปรียบของราชนาวีดูเหมือนจะยิ่งใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ