บทที่ 445 การเผชิญหน้าของกองกำลังหลัก

บนเรือบรรทุกเครื่องบิน ‘ไพโอเนียร์’ ซึ่งเป็นเรือธงของกองเรือบรรทุกเครื่องบินของกองทัพเรือเยอรมัน จอมพลเจ้าชายไฮน์ริชกำลังรอการกลับมาของกองเรือ แม้ว่าในการฝึกซ้อมก่อนหน้านี้ หน่วยเครื่องบินทางทะเลจะมีผลงานยอดเยี่ยม แต่ก่อนที่จะประสบความสำเร็จจริง ๆ เขาก็อดกังวลไม่ได้ เพราะนี่คือการรบจริง ไม่ใช่การฝึกซ้อม

อย่างไรก็ตาม การปรากฏตัวของกองเรือบรรทุกเครื่องบินของกองทัพเรือเยอรมันครั้งนี้นับว่าสมบูรณ์แบบ เครื่องบินขับไล่ 24 ลำและเครื่องบินโจมตีด้วยตอร์ปิโด 72 ลำที่ออกจากเรือบรรทุกเครื่องบินสองลำ จมเรือประจัญบานของกองทัพเรืออังกฤษไปหกลำโดยไม่สูญเสียใด ๆ เพราะกองเรืออังกฤษไม่มีอาวุธที่ยิงขึ้นฟ้าได้เลย เครื่องบินบนเรือเหล่านี้จึงสามารถจากไปอย่างองอาจหลังจากการโจมตี

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เครื่องบินบนเรือชุดแรกที่ออกบินเริ่มกลับมาทีละลำ พร้อมกันนั้น จอมพลเจ้าชายไฮน์ริชได้รับรายงานผลการรบ เมื่อรู้ว่าพวกเขาจมเรือประจัญบาน ‘เบลเลอโรฟอน’ และทำให้เรือ ‘แมกนิฟิเซนต์’ กับ ‘เรคเลส’ เสียหายหนัก ความกังวลในใจของเจ้าชายไฮน์ริชก็คลายลง เครื่องบินชุดแรกที่ออกบินประกอบด้วยเครื่องบินขับไล่และเครื่องบินโจมตีด้วยตอร์ปิโดอย่างละครึ่ง ส่วนชุดที่สองเป็นเครื่องบินโจมตีด้วยตอร์ปิโดทั้งหมด ไม่ต้องสงสัยเลยว่าชุดที่สองจะสร้างผลงานยิ่งใหญ่กว่า

เป็นไปตามคาด ก่อนที่เครื่องบินชุดที่สองจะกลับมา จอมพลเจ้าชายไฮน์ริชได้รับรายงานผลงาน ไม่เพียงแต่เรือ ‘แมกนิฟิเซนต์’ และ ‘เรคเลส’ จมลง แต่เรือประจัญบานชั้น ‘เซนต์วินเซนต์’ สามลำก็ถูกจมด้วย นี่เป็นชัยชนะที่สมบูรณ์แบบสำหรับกองเรือบรรทุกเครื่องบิน

บนเรือประจัญบาน ‘บาวาเรีย’ ซึ่งเป็นเรือธงของกองเรือทะเลหลวงของกองทัพเรือเยอรมัน พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ยิ้มเต็มหน้า

“ท่านออสก้าพูดได้ดี การผสมผสานระหว่างเรือบรรทุกเครื่องบินและเครื่องบินรบคือกำลังหลักของสงครามทางทะเลในอนาคตจริง ๆ! ตอนนี้ แค่เครื่องบินบนเรือที่บรรทุกตอร์ปิโดการบินน้ำหนักเบายังสร้างผลกระทบได้ขนาดนี้ รอจนถึงอนาคตที่เครื่องบินบนเรือสามารถบรรทุกตอร์ปิโดขนาดกลางหรือหนักได้ อำนาจของเครื่องบินรบทางทะเลจะยิ่งเพิ่มขึ้นหรือไม่? โชคดีที่กองทัพเรือจักรวรรดิกลับมานำหน้าอีกครั้ง ก่อนที่ชาติอื่นจะคิดถึงด้านนี้ เราก็มีกองเรือบรรทุกเครื่องบินที่สมบูรณ์และทรงพลังที่สุดในโลกแล้ว” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ถอนหายใจ

ในฐานะผู้บัญชาการกองเรือทะเลหลวง พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ชื่นชมวิสัยทัศน์ของออสก้าเป็นอย่างมาก กองทัพเรือเยอรมันแข็งแกร่งขึ้นเพราะออสก้า มิฉะนั้น พวกเขาคงไม่มีโอกาสเอาชนะราชนาวีอย่างในตอนนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ออสก้ายังวางแผนเส้นทางการพัฒนาในอนาคตของกองทัพเรือเยอรมัน ซึ่งจะทำให้กองทัพเรือเยอรมันรักษาอำนาจเหนือท้องทะเลได้ง่ายขึ้น

เมื่อกองทัพเรือเยอรมันมีกองเรือบรรทุกเครื่องบินที่ใหญ่ขึ้นและเครื่องบินที่ล้ำหน้ากว่า ประเทศอื่นจะมีโอกาสท้าทายอำนาจเหนือท้องทะเลของจักรวรรดิเยอรมันหรือไม่? นั่นย่อมเป็นไปไม่ได้

แม้ว่าตอนนี้กองทัพเรือเยอรมันจะมีเรือบรรทุกเครื่องบินเพียงสองลำ แต่เรือบรรทุกเครื่องบินรุ่นใหม่สี่ลำกำลังอยู่ระหว่างการก่อสร้าง เรือบรรทุกเครื่องบินรุ่นใหม่จะมีระวางขับน้ำมากขึ้น สามารถบรรทุกเครื่องบินได้มากกว่า และมีพลังโจมตีที่แข็งแกร่งกว่า

“ท่านผู้บัญชาการ ท่านไฮน์ริชถามว่าจำเป็นต้องให้เรือบรรทุกเครื่องบินโจมตีครั้งที่สองหรือไม่?” เจ้าหน้าที่เสนาธิการรายงานต่อพลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์

“บอกท่านไฮน์ริชว่าไม่จำเป็นในตอนนี้ อังกฤษเหลือเรือประจัญบานไม่มากแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น นอกจากเรือ ‘เฮอร์คิวลีส’ เรือรบที่เหลือเป็นซูเปอร์เดรดนอตที่มีการป้องกันแข็งแกร่ง เครื่องบินบนเรือยากที่จะคุกคามด้วยตอร์ปิโดน้ำหนักเบา ศึกต่อไปปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเรา” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์กล่าว

“ครับ นายพล” เจ้าหน้าที่เสนาธิการรีบไปส่งโทรเลข

พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์มีความหมายแฝงอยู่ว่าหากเรือรบทั้งหมดของกองทัพเรืออังกฤษถูกเครื่องบินบนเรือของเรือบรรทุกเครื่องบินจมหมด แล้วเรือประจัญบานกว่า 20 ลำของพวกเขาจะได้อะไร? พวกเขาออกทะเลอย่างยิ่งใหญ่เพื่อศึกชี้ขาดกับกองทัพเรืออังกฤษ แต่สุดท้ายแค่ออกมาเที่ยวเล่น ถ้าเป็นเช่นนั้น จะไม่น่าอายเกินไปหรือ?

“สั่งกองเรือรบให้จับตาดูอังกฤษต่อไป กองเรือหลักจะมุ่งหน้าลงใต้ทันที เตรียมศึกชี้ขาดกับอังกฤษ ตอนนี้อังกฤษเหลือเรือประจัญบานแค่ 14 ลำ ชัยชนะครั้งสุดท้ายต้องเป็นของเรา!” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์เต็มไปด้วยความมั่นใจ

ในบรรดาเรือประจัญบาน 14 ลำที่เหลือของกองทัพเรืออังกฤษ มีเรือชั้น ‘รีเวนจ์’ หกลำ, ชั้น ‘โอไรออน’ สามลำ, รวมถึง ‘คิงจอร์จที่ 5’, ‘อากินคอร์ต’, ‘ไอร์แลนด์’, ‘แคนาดา’, และ ‘เฮอร์คิวลีส’ แม้จะมีพลังไม่น้อย แต่เมื่อเทียบกับกองกำลังหลักของกองเรือทะเลหลวงของเยอรมันก็ยังด้อยกว่ามาก

ในจำนวนเรือประจัญบาน 24 ลำของกองเรือทะเลหลวง มีเรือชั้น ‘บาวาเรีย’ ห้าลำและชั้น ‘คิง’ ห้าลำที่ติดตั้งปืนใหญ่หลักขนาด 380 มม., ชั้น ‘ซีซาร์’ ห้าลำและชั้น ‘เฮลโกลันด์’ ห้าลำติดตั้งปืนใหญ่หลักขนาด 343 มม., และชั้น ‘นัสเซา’ สี่ลำติดตั้งปืนใหญ่หลักขนาด 305 มม.

เมื่อเทียบกับกองเรือใหญ่ของราชนาวีอังกฤษ กองเรือทะเลหลวงของเยอรมันไม่เพียงมีข้อได้เปรียบเด็ดขาดในจำนวนเรือประจัญบาน แต่ในด้านสมรรถนะของเรือแต่ละลำก็มีข้อได้เปรียบที่เหนือกว่า แม้ว่าราชนาวีจะยังมีจำนวนเรือขนาดเล็กและกลางมากกว่า แต่การพึ่งพาเรือเหล่านั้นเพื่อเอาชนะกองเรือทะเลหลวงที่แข็งแกร่งย่อมเป็นเพียงฝัน ดังนั้น พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์จึงมั่นใจว่าพวกเขาจะชนะในศึกต่อไป

ภายใต้คำสั่งของพลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ กองเรือหลักของกองเรือทะเลหลวงเริ่มเคลื่อนตัวลงใต้อย่างรวดเร็ว นายทหารและทหารของกองทัพเรือเยอรมันเต็มไปด้วยจิตวิญญาณการต่อสู้ ราวกับพร้อมที่จะต้อนรับชัยชนะอันยิ่งใหญ่ ชัยชนะที่จะส่งกองทัพเรือเยอรมันสู่การเป็นเจ้าแห่งท้องทะเล

อีกด้านหนึ่ง พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค ผู้บัญชาการกองเรือใหญ่ของราชนาวี ก็กำลังรอศึกชี้ขาดครั้งสุดท้ายนี้ แม้เขาจะรู้ว่า ด้วยเรือรบที่เหลือของราชนาวี ไม่มีทางเอาชนะกองทัพเรือเยอรมันได้ แต่เขาหวังจะสู้ตายกับกองทัพเรือเยอรมันให้ทั้งสองฝ่ายเสียหายหนัก!

เที่ยงวัน กองกำลังหลักของกองเรือทะเลหลวงของกองทัพเรือเยอรมันปรากฏตัวในสนามรบ