บทที่ 444 หนีไม่พ้น

บนเรือธง ‘รีเวนจ์’ ของกองเรือใหญ่ราชนาวี พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคและพลโทเดวิด เบ็ตตีนิ่งเงียบอยู่นาน สีหน้าของทั้งคู่ดูย่ำแย่ หลังจากการสูญเสียเรือประจัญบานชั้น ‘เบลเลอโรฟอน’ สามลำและชั้น ‘เซนต์วินเซนต์’ สามลำ สถานการณ์ของกองทัพเรืออังกฤษยิ่งเลวร้ายลง รวมถึงความสูญเสียก่อนหน้า พวกเขามีเรือรบที่ยังสู้ต่อได้เพียง 14 ลำเท่านั้น

“ท่านผู้บัญชาการ ทำไมเราไม่ถอนตัวทันทีก่อนที่กองเรือหลักของเยอรมันจะมาถึงล่ะครับ?” พลโทเดวิด เบ็ตตีเสนอ

ตอนนี้ เขาไม่มีความมั่นใจในชัยชนะเลยสักนิด

ถึงแม้ว่าราชนาวีจะยังมีเรือประจัญบาน 14 ลำ รวมถึงเรือชั้น ‘รีเวนจ์’ หกลำ, ‘คิงจอร์จที่ 5’ หนึ่งลำ, ชั้น ‘โอไรออน’ สามลำ, ‘อากินคอร์ต’, ‘ไอร์แลนด์’, ‘แคนาดา’, และ ‘เฮอร์คิวลีส’ ซึ่งล้วนเป็นเรือรบหลัก แต่เมื่อเทียบกับเรือประจัญบานหลักของกองทัพเรือเยอรมัน ช่องว่างยังคงมากเกินไป

ก่อนศึกเริ่ม พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคและพลโทเดวิด เบ็ตตีคิดว่าพวกเขาจะจมเรือรบหลักของเยอรมันได้อย่างน้อย 15 ลำ แต่ตอนนี้เหลือเรือประจัญบานเพียง 14 ลำ และต้องเผชิญหน้ากับเรือรบหลักของเยอรมันที่มีจำนวนมากกว่าสองเท่า ในสถานการณ์เช่นนี้ จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะจมเรือรบเยอรมันได้มากขนาดนั้น?

อาจกล่าวได้ว่านับจากนี้ แผนของพวกเขาล้มเหลวโดยสิ้นเชิง แม้ว่ากองเรือราชนาวีจะสู้จนกองทัพแตกยับเยิน ความเสียหายที่สร้างให้กองทัพเรือเยอรมันก็จะมีจำกัด

แผนของเชอร์ชิลที่หวังจะทำให้กองทัพเรือเยอรมันเสียหายหนักด้วยการเสียสละกองเรือใหญ่ของราชนาวี เพื่อสร้างโอกาสที่ดีสำหรับปฏิบัติการต่อไป กลับใช้การไม่ได้เลย

ด้วยพลังที่แข็งแกร่งและกลยุทธ์ที่ล้ำหน้า กองทัพเรือเยอรมันสามารถเอาชนะราชนาวีได้ด้วยต้นทุนที่ต่ำมาก หลังจากเยอรมันชนะศึกนี้ พวกเขาจะกลายเป็นเจ้าแห่งท้องทะเลอย่างแท้จริง การที่ประเทศอื่นจะท้าทายอำนาจของเยอรมันจะยากยิ่ง และบางทีอาจไม่มีประเทศใดกล้าท้าทายเลย

ส่วนเรือเดรดนอตเก่า ๆ ที่เหลืออยู่จำนวนมากของอังกฤษ หากถูกส่งเข้าสนามรบ ผลลัพธ์ย่อมมีเพียงความตาย เมื่อเผชิญหน้ากับเรือประจัญบานล้ำสมัยของเยอรมัน แม้จะมีจำนวนมาก แต่สุดท้ายก็จะถูกจมทั้งหมด

อย่างไรก็ตาม การถอนตัวในตอนนี้อาจเป็นไปไม่ได้ พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคคิดว่าตั้งแต่กองทัพเรือเยอรมันวางแผนกลยุทธ์นี้มาเป็นชุด พวกเขาจะปล่อยให้หนีรอดได้อย่างไร?

“นายพลเบ็ตตี การหนีไม่ใช่ทางเลือกที่เป็นไปได้ อย่าลืมว่าไม่ไกลจากเรา มีเรือรบเยอรมัน 12 ลำจับตามองอยู่ ด้วยกำลังที่เรามีตอนนี้ แม้แต่เรือรบ 12 ลำนั้น เรายังอาจสู้ไม่ได้” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกล่าวด้วยความหดหู่

ในบรรดาเรือรบ 12 ลำของกองทัพเรือเยอรมัน มีหกลำที่ติดตั้งปืนใหญ่หลักขนาด 380 มม. ซึ่งมีสมรรถนะการรบไม่ด้อยไปกว่าเรือชั้น ‘รีเวนจ์’ ของพวกเขา ส่วนอีกหกลำก็เป็นเรือรบล้ำสมัย แม้ว่าราชนาวียังมีเรือประจัญบาน 14 ลำ การเอาชนะกองเรือรบของเยอรมันก็แทบเป็นไปไม่ได้

พลโทเดวิด เบ็ตตีพูดไม่ออก เขาต้องยอมรับว่าหากกองเรือรบของเยอรมันเริ่มโจมตี ด้วยเรือประจัญบาน 14 ลำ พวกเขาอาจไม่ชนะ เพราะเรือรบหลักของเยอรมัน ไม่ว่าจะเป็นเรือรบหรือเรือประจัญบาน ล้วนมีสมรรถนะแข็งแกร่งมาก ราชนาวีที่ได้รับความเสียหายหนักจากการโจมตีของเยอรมันย่อมรู้ดี

“ท่านผู้บัญชาการ เรายังมีเรือลาดตระเวนและเรือพิฆาตจำนวนมาก การโจมตีแบบสายฟ้าแลบเพียงอย่างเดียวก็น่าจะฝ่าแนวสกัดของเยอรมันได้” พลโทเดวิด เบ็ตตีกล่าว

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคส่ายหัว “ฉันรู้ นายไม่อยากเห็นสุดยอดของราชนาวีต้องจมที่นี่ แต่ตอนนี้เราไม่มีทางหนีได้ อย่าลืมว่ากองเรือหลักของเยอรมันยังไม่ปรากฏตัว เราโดนพวกมันจับตามองมานานขนาดนี้ กองเรือหลักของเยอรมันไม่มีทางที่จะยังมาไม่ถึง ถ้าฉันเดาไม่ผิด กองเรือหลักของเยอรมันน่าจะอ้อมไปทางเหนือของเราแล้ว ดังนั้น เส้นทางถอนตัวของเราถูกปิดกั้น ถ้าเราจะฝ่าออกไปทางอื่น กองเรือรบของเยอรมันย่อมรั้งเราไว้ จากนั้นเราจะถูกเยอรมันโจมตีทั้งสองด้าน และถูกกำจัดอย่างรวดเร็ว”

พลโทเดวิด เบ็ตตีพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจ รู้ว่าพลเรือเอกจอห์น เจลลิโคพูดถูก ตอนนี้พวกเขาน่าจะติดกับของเยอรมันแล้ว เยอรมันวางแผนศึกชี้ขาดนี้ ตั้งแต่ส่งเรือรบไปถล่มเอดินบะระ บังคับให้กองเรือหลักของราชนาวีออกทะเลเพื่อศึกชี้ขาด จากนั้นกำหนดเป้าหมายที่หน่วยเรือรบของเรา และส่งเครื่องบินมาเพื่อลดพลังของกองเรือหลักของราชนาวี สุดท้ายถึงเวลาที่กองเรือหลักของเยอรมันทั้งหมดจะออกมา กำจัดกองเรือหลักของราชนาวีให้สิ้นซากในคราวเดียว

ตอนนี้ กองทัพเรือเยอรมันทำตามขั้นตอนแรก ๆ เสร็จแล้ว เหลือเพียงขั้นตอนสุดท้ายคือล้อมและกำจัดเรือรบที่เหลือของกองเรือหลักราชนาวี กองทัพเรือเยอรมันจะยอมละทิ้งขั้นตอนนี้และปล่อยให้เราหนีไปได้หรือ? นั่นเป็นไปไม่ได้เลย

“ตอนนี้ เราต้องสู้ต่อไป หวังว่าพระเจ้าจะคุ้มครองเรา ให้จมเรือรบเยอรมันได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้! นี่คือสิ่งเดียวที่เราทำเพื่อจักรวรรดิบริติชได้” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกล่าว

พลโทเดวิด เบ็ตตีตระหนักอย่างเศร้าสร้อยว่าพวกเขาดูเหมือนจะมีเพียงทางเลือกนี้

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคเดาไม่ผิด กองเรือทะเลหลวงของเยอรมันที่นำโดยพลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ได้อ้อมไปทางเหนือของกองเรือหลักของราชนาวีแล้ว หากกองทัพเรืออังกฤษมุ่งหน้าไปทางเหนือ จะเจอกับพวกเขาในทันที ถึงตอนนั้น กองทัพเรือเยอรมันจะรอคอยด้วยพลังที่พร้อมสมบูรณ์ เอาชนะกองทัพเรืออังกฤษในคราวเดียว และทำลายเรือรบที่เหลือทั้งหมดของพวกเขา

แต่ไม่ว่าพลเรือเอกจอห์น เจลลิโคจะเลือกทางใด กองเรือหลักของราชนาวีในตอนนี้ดูเหมือนจะไม่มีทางเลือกอื่น ต้องเผชิญหน้ากับกองทัพเรือเยอรมันที่ได้เปรียบอย่างสมบูรณ์ ชะตากรรมของพวกเขาในศึกนี้ดูเหมือนถูกกำหนดไว้แล้ว นั่นคือความพ่ายแพ้ และมีแนวโน้มว่าจะถูกทำลายล้างทั้งหมด ยกเว้นเรือรบ ‘ไทเกอร์’ และเรือประจัญบาน ‘ควีนเอลิซาเบธ’ ที่ถอนตัวจากสนามรบไปก่อนหน้านี้ เรือประจัญบานที่เหลือคงไม่มีทางหนีรอด