บทที่ 443 ความพ่ายแพ้ถูกกำหนด

เครื่องบินเยอรมันหลายสิบลำบินผ่านเหนือกองเรืออังกฤษอีกครั้ง สร้างความตื่นตระหนกให้กับกองเรือ เรือหลายลำไม่สนใจรูปขบวน พยายามหาทางหนีอย่างกระวนกระวาย เห็นได้ชัดว่าพวกเขาตกใจกลัวจากผลงานของเครื่องบินของกองทัพเรือเยอรมันก่อนหน้านี้

“เริ่มโจมตี!” เมื่อผู้บัญชาการของเครื่องบินบนเรือชุดนี้ยิงพลุสัญญาณโจมตี เครื่องบินบนเรือหลายสิบลำที่มีภารกิจชัดเจนก็เริ่มลงมือ

เรือประจัญบาน ‘แมกนิฟิเซนต์’ และ ‘เรคเลส’ ที่เสียหายหนักอยู่แล้ว ไม่สามารถหนีรอดได้ เครื่องบินบนเรือเหล่านี้รู้ดีถึงการซ้ำเติมศัตรูที่บาดเจ็บ

เครื่องบินโจมตีด้วยตอร์ปิโดแปดลำแบ่งเป็นสองกลุ่ม โจมตีเรือ ‘แมกนิฟิเซนต์’ และ ‘เรคเลส’ ตามลำดับ เรือทั้งสองลำนี้เสียหายหนักจากก่อนหน้านี้ มีน้ำไหลเข้าจนความเร็วลดลงอย่างมาก เมื่อความเร็วช้าลง ยิ่งต้านทานการโจมตีของเครื่องบินตอร์ปิโดไม่ได้

เรือ ‘แมกนิฟิเซนต์’ ถูกตอร์ปิโดอีกสองลูก ทำให้เรือที่เสียหายหนักอยู่แล้วยิ่งบาดเจ็บหนักขึ้น ผลสุดท้ายคือจมลงสู่ทะเลเพราะน้ำท่วมมากเกินไป

เรือ ‘เรคเลส’ โชคร้ายยิ่งกว่า จากตอร์ปิโดสี่ลูกที่เครื่องบินโจมตีด้วยตอร์ปิโดสี่ลำยิงมา มีถึงสามลูกที่ปะทะเป้า แม้เป็นเพียงตอร์ปิโดน้ำหนักเบา แต่ก็เพียงพอที่จะกำจัดเรือ ‘เรคเลส’ เรือลำนี้จมลงสู่ทะเลก่อนหน้า ‘แมกนิฟิเซนต์’ เสียอีก

เรือประจัญบานชั้น ‘เบลเลอโรฟอน’ ทั้งสามลำของกองทัพเรืออังกฤษถูกเครื่องบินบนเรือของกองทัพเรือเยอรมันกำจัดทั้งหมด และนี่ยังเป็นเพียงจุดเริ่มต้น มีเครื่องบินโจมตีด้วยตอร์ปิโดอีกสี่สิบลำที่ยังคงโจมตีเรือรบของกองทัพเรืออังกฤษต่อไป

หลังจากเรือชั้น ‘เบลเลอโรฟอน’ ถูกจมทั้งหมด เรือประจัญบานชั้น ‘เซนต์วินเซนต์’ ก็กลายเป็นเป้าหมายของเครื่องบินบนเรือเหล่านี้ แม้ว่าเรือชั้น ‘เซนต์วินเซนต์’ จะเป็นรุ่นปรับปรุงจากชั้น ‘เบลเลอโรฟอน’ และมีการปรับปรุงหลายอย่าง แต่การเปลี่ยนแปลงก็ไม่มากนัก ระวางขับน้ำมาตรฐานของเรือชั้น ‘เซนต์วินเซนต์’ เพิ่มเป็น 20,000 ตัน มากกว่าเรือชั้น ‘เบลเลอโรฟอน’ กว่าพันตัน แต่ในด้านการป้องกัน เรือชั้น ‘เซนต์วินเซนต์’ มีเกราะเหมือนกับชั้น ‘เบลเลอโรฟอน’ ทุกประการ ในกรณีนี้ จึงไม่สามารถต้านทานการโจมตีของเครื่องบินได้

“บ้าชะมัด เรือชั้น ‘เบลเลอโรฟอน’ จมหมดแล้ว เป้าหมายของเครื่องบินเยอรมันเปลี่ยนไปที่เรือชั้น ‘เซนต์วินเซนต์’ แล้ว ‘เซนต์วินเซนต์’ กำลังถูกโจมตี!” พลโทเดวิด เบ็ตตีร้องออกมา

สีหน้าของพลเรือเอกจอห์น เจลลิโคยิ่งมืดมน เห็นได้ชัดว่ากองทัพเรือเยอรมันตั้งใจกำจัดเรือรบหลักของพวกเขาทีละขั้นตอน สุดท้ายจะปล่อยให้กองเรือหลักของพวกเขาจัดการเรือรบหลักที่เหลือ เมื่อพลังของกองทัพเรืออังกฤษถูกทำให้อ่อนแอสุดขีด ก็ไม่มีทางสร้างความเสียหายให้กองทัพเรือเยอรมันได้

“เยอรมันช่างเลวร้ายอะไรอย่างนี้!” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคอดไม่ได้ที่จะสาปแช่ง

แม้ว่าพลเรือเอกจอห์น เจลลิโคจะเดากลยุทธ์ของกองทัพเรือเยอรมันได้ แต่เขาก็ไม่มีทางหยุดยั้งได้ เช่นเดียวกับที่เครื่องบินบนเรือของเยอรมันโจมตีเรือประจัญบานของพวกเขาจากท้องฟ้า พวกเขาได้แต่มองเครื่องบินเหล่านั้นแสดงพลัง โดยทำอะไรไม่ได้เลย

เรือ ‘เซนต์วินเซนต์’ แล่นด้วยความเร็วสูงสุด แต่เมื่อเผชิญหน้ากับตอร์ปิโด ความเร็วนั้นยังไม่พอ ภายใต้ภัยคุกคามของตอร์ปิโด เรือ ‘เซนต์วินเซนต์’ พุ่งซ้ายขวาเหมือนวัวบ้า

แต่ภายใต้การคุกคามของเครื่องบินบนเรือของกองทัพเรือเยอรมัน ไม่ว่าเรือ ‘เซนต์วินเซนต์’ จะดิ้นรนอย่างไร ก็ไม่อาจหนีพ้นชะตากรรมถูกจม

เครื่องบินโจมตีด้วยตอร์ปิโดสี่ลำเข้าใกล้ด้านซ้ายของเรือ ‘เซนต์วินเซนต์’ และทิ้งตอร์ปิโดในระยะเพียง 800 เมตร ตอร์ปิโดน้ำหนักเบาสี่ลูกพุ่งเข้าหาเรือ ‘เซนต์วินเซนต์’ อย่างรวดเร็ว แม้ว่าเรือ ‘เซนต์วินเซนต์’ จะพยายามหลบฉุกเฉินทันที แต่ก็ไร้ผล

ตอร์ปิโดสี่ลูกปะทะได้สองลูก ลูกหนึ่งฉีกรอยแผลกว้างที่แนวน้ำ อีกลูกยิ่งรุนแรง โดนท้ายเรือ ทำลายกลไกบังคับทิศ ทำให้เรือ ‘เซนต์วินเซนต์’ สูญเสียความสามารถในการหันทิศ กลายเป็นเป้านิ่ง

ในที่สุด ในการโจมตีครั้งต่อมา ตอร์ปิโดทั้งสี่ลูกจากเครื่องบินโจมตีด้วยตอร์ปิโดสี่ลำปะทะเรือ ‘เซนต์วินเซนต์’ ทั้งหมด ทำลายเกราะใต้น้ำด้านซ้ายทั้งหมด น้ำทะเลไหลเข้าสู่เรือ ‘เซนต์วินเซนต์’ อย่างบ้าคลั่ง ในเวลาเพียงไม่กี่นาที เรือสูญเสียสมดุลจากน้ำที่ไหลเข้าด้านหนึ่งมากเกินไป และคว่ำลงในทะเล

เรือประจัญบานชั้น ‘เซนต์วินเซนต์’ อีกสองลำคือ ‘คอลลิงวูด’ และ ‘แอดวันต์การ์ด’ ก็ถูกเครื่องบินบนเรือของกองทัพเรือเยอรมันโจมตีเช่นกัน การป้องกันที่อ่อนแอทำให้ไม่สามารถต้านทานตอร์ปิโดการบินน้ำหนักเบาได้ ส่งผลให้ทั้งสองลำไม่รอด

เรือ ‘คอลลิงวูด’ ถูกตอร์ปิโดถึงเจ็ดลูกก่อนจะจมลงสู่ทะเล ส่วนเรือ ‘แอดวันต์การ์ด’ ถูกตอร์ปิโดห้าลูก แต่ก็จมลงจากน้ำที่ไหลเข้ามากเกินไป

หลังจากจมเรือชั้น ‘เซนต์วินเซนต์’ ทั้งหมด หน่วยเครื่องบินบนเรือของกองทัพเรือเยอรมันก็ใช้ตอร์ปิโดจนหมดและเริ่มถอนตัว แน่นอนว่าในบรรดาเรือรบที่เหลือของกองทัพเรืออังกฤษ ตอร์ปิโดน้ำหนักเบาของเครื่องบินบนเรือเยอรมันสามารถคุกคามได้เพียงเรือ ‘เฮอร์คิวลีส’ เท่านั้น ซึ่งเป็นเรือลำที่สองของชั้น ‘ไจแอนต์’ ส่วนเรือ ‘ไจแอนต์’ ลำแรกได้รับความเสียหายหนักจากการโจมตีของเรือดำน้ำเยอรมันที่สกาปาฟลอว์ และกำลังซ่อมแซม ไม่สามารถเข้าร่วมศึกนี้ได้

ระวางขับน้ำของชั้น ‘ไจแอนต์’ มากกว่าชั้น ‘เซนต์วินเซนต์’ เพียงไม่กี่ร้อยตัน การป้องกันก็ใกล้เคียงกัน หากถูกเครื่องบินบนเรือของกองทัพเรือเยอรมันโจมตี ก็ยังคงเป็นความตายที่แน่นอน

กองกำลังเครื่องบินบนเรือของเยอรมันโจมตีสองรอบ จัดการเรือประจัญบานชั้น ‘เบลเลอโรฟอน’ สามลำและชั้น ‘เซนต์วินเซนต์’ สามลำของกองทัพเรืออังกฤษ ทำให้กองเรือประจัญบานที่ 5 ของอังกฤษถูกทำลายล้าง นอกจากนี้ กองเรือประจัญบานที่ 2 ก็เสียหายหนักและจมไปสองลำ เหลือเพียงกองเรือประจัญบานสามกอง รวมเรือประจัญบาน 14 ลำเท่านั้น และพวกเขาต้องเผชิญหน้ากับเรือประจัญบาน 24 ลำและเรือรบ 12 ลำของกองทัพเรือเยอรมัน