บทที่ 442 ตื่นตระหนก

“ท่านครับ เรือประจัญบาน ‘เบลเลอโรฟอน’ กำลังจม นายพลเดวิดสันขอทิ้งเรือ” เจ้าหน้าที่สื่อสารรายงานต่อพลเรือเอกจอห์น เจลลิโค

สีหน้าของพลเรือเอกจอห์น เจลลิโคดำมืดราวกับก้นหม้อ ก่อนหน้านี้ เขายังฝันถึงการจมเรือรบหลักของกองทัพเรือเยอรมันราว 20 ลำในศึกชี้ขาด แต่ก่อนที่ศึกชี้ขาดกับกองทัพเรือเยอรมันจะเริ่มขึ้น พวกเขากลับถูกเครื่องบินของเยอรมันโจมตีและสูญเสียเรือรบหลักไปอีกหนึ่งลำ สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือ การโจมตีของเครื่องบินเยอรมันยังไม่จบ! ใครจะรู้ว่าในศึกต่อไป พวกเขาจะสูญเสียเรือรบไปอีกกี่ลำ

“อนุญาตให้ทิ้งเรือ!” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคพูดด้วยน้ำเสียงที่กัดฟัน

เมื่อเรือ ‘เบลเลอโรฟอน’ ไม่สามารถกู้ได้และต้องจมลง ในสถานการณ์เช่นนี้ พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคย่อมปฏิเสธคำขอทิ้งเรือไม่ได้ เขาหวังว่านายทหารและทหารของราชนาวีจะสู้จนสุดตัว แต่ไม่ได้หมายความว่าเขาจะจงใจปล่อยให้พวกเขาตาย เพราะหากทำเช่นนั้น แม้ศึกจะจบลง เขาอาจต้องเผชิญศาลทหาร เว้นเสียแต่ว่าเขาจะเสียชีวิตในศึกนี้เสียเอง

หลังจากได้รับคำสั่งให้ทิ้งเรือ นายทหารและทหารของราชนาวีบนเรือ ‘เบลเลอโรฟอน’ ต่างแย่งกันขึ้นเรือชูชีพ แต่เรือชูชีพมีจำนวนจำกัด แทบเป็นไปไม่ได้ที่จะให้ทุกคนขึ้นไปได้ จากนายทหารและทหารกว่า 700 นายบนเรือ ‘เบลเลอโรฟอน’ มีเพียงไม่ถึง 200 นายที่รอดออกมา ส่วนที่เหลือจมลงสู่ทะเลพร้อมกับเรือ

เมื่อเทียบกับเรือ ‘เบลเลอโรฟอน’ แล้ว เรือ ‘แมกนิฟิเซนต์’ และ ‘เรคเลส’ โชคดีกว่า แม้จะถูกตอร์ปิโดหลายลูก แต่ก็ไม่ถึงตาย กระนั้น พวกมันก็ได้รับความเสียหายหนักจากน้ำที่ไหลเข้า

เมื่อเครื่องบินบนเรือของกองทัพเรือเยอรมันทิ้งตอร์ปิโดเสร็จและจากไปอย่างองอาจ กองเรือราชนาวีบนผิวน้ำตกอยู่ในความตื่นตะลึง การโจมตีเพียงรอบเดียวของกองกำลังเครื่องบินเยอรมันทำให้พวกเขาสูญเสียเรือประจัญบานหนึ่งลำ และเรือประจัญบานอีกสองลำเสียหายหนัก นี่สร้างเงามืดในใจของพวกเขาในศึกนี้อย่างไม่ต้องสงสัย

“ท่านผู้บัญชาการ ผมต้องยอมรับว่าเยอรมันนำหน้าเราไปไกลแล้ว ขณะที่เรายังคิดถึงการสร้างเรือรบที่มีพลังยิงและเกราะแข็งแกร่งกว่าเพื่อไล่ตามเยอรมัน พวกเขากลับเปลี่ยนแปลงอย่างยิ่งใหญ่ ใช้เครื่องบินในสงครามทางทะเล และได้ผลลัพธ์ยอดเยี่ยม ดูเหมือนว่าราชนาวีที่ครองโลกมานานร้อยปีได้ถูกเยอรมันแซงหน้าแล้ว ศึกนี้เราแพ้ไม่น่าอาย!” พลโทเดวิด เบ็ตตีถอนหายใจ

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคพยักหน้า แม้ไม่อยากยอมรับ แต่ก็เป็นความจริง เยอรมันก้าวล้ำหน้าสหราชอาณาจักรอีกครั้ง และเริ่มใช้เครื่องบินโจมตีเรือรบผิวน้ำ ซึ่งราชนาวีไม่เคยคิดถึงมาก่อน นี่ทำให้พวกเขายิ่งเสียเปรียบในสงครามนี้ การจะชนะสงครามย่อมยากยิ่งขึ้น

“วิธีการใช้เครื่องบินโจมตีกองเรือผิวน้ำนี้นับว่าไม่เคยได้ยินมาก่อน ช่างน่าทึ่งที่เยอรมันคิดวิธีรบแบบนี้ได้ หากจักรวรรดิบริติชสามารถพัฒนาความก้าวหน้าในด้านนี้ได้ อาจพลิกความพ่ายแพ้เป็นชัยชนะ” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกล่าว แม้ในเวลานี้ เขายังไม่ละทิ้งความหวังที่จะเอาชนะเยอรมัน

“ท่านผู้บัญชาการ นี่ยากมากครับ เราไม่รู้ว่าเครื่องบินเยอรมันบินมาไกลขนาดนี้ได้ยังไง หรือบางทีพวกมันอาจบินขึ้นจากทะเลเลย หากเราจะเข้าใจเรื่องนี้ ต้องใช้เวลาศึกษานานมากกว่าจะสร้างสมรรถนะการรบได้ เยอรมันไม่มีทางให้เวลาเรามากขนาดนั้น” พลโทเดวิด เบ็ตตีกล่าว

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของพลเรือเอกจอห์น เจลลิโคหมองลง จริงอย่างที่ว่า เยอรมันมีข้อได้เปรียบมากเกินไปในด้านนี้ หากสหราชอาณาจักรจะไล่ตาม ต้องเริ่มจากศูนย์ ยิ่งไปกว่านั้น เยอรมันครองความได้เปรียบในสงครามนี้อย่างสมบูรณ์ พวกเขาจะไม่ให้โอกาสสหราชอาณาจักรตามทันเด็ดขาด

“ท่านครับ เครื่องบินเยอรมันบินกลับไปแล้ว เราเสียหายหนัก แต่ดูเหมือนเครื่องบินเยอรมันจะบรรทุกได้แค่ตอร์ปิโดน้ำหนักเบา จึงโจมตีได้แค่เรือประจัญบานชั้น ‘เบลเลอโรฟอน’ นี่นับว่าโชคดีในความโชคร้าย หากเครื่องบินเยอรมันโจมตีเรือซูเปอร์เดรดนอตของเราได้ จะเป็นภัยร้ายแรงจริง ๆ” พลโทเดวิด เบ็ตตีกล่าว

“ใช่ ขอพระเจ้าคุ้มครองจักรวรรดิบริติช เครื่องบินของมันไม่สามารถคุกคามเรือรบหลักของเราได้!” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกล่าว

ขณะที่อังกฤษกำลังดีใจที่การโจมตีของเครื่องบินบนเรือเยอรมันสิ้นสุดลง พวกเขาไม่รู้เลยว่าชุดที่สองของเครื่องบินบนเรือ 48 ลำกำลังมา และทั้ง 48 ลำนี้เป็นเครื่องบินโจมตีด้วยตอร์ปิโดที่บรรทุกตอร์ปิโด สำหรับเรือรบผิวน้ำ ภัยคุกคามจากเครื่องบินโจมตีด้วยตอร์ปิโดนั้นยิ่งใหญ่กว่าเครื่องบินขับไล่มาก

ปืนกลการบินของเครื่องบินขับไล่ทำได้เพียงสร้างความเสียหายแก่กำลังพลบนเรือประจัญบาน แต่ไม่สามารถคุกคามโครงสร้างตัวเรือได้ อย่างไรก็ตาม ตอร์ปิโดที่เครื่องบินโจมตีด้วยตอร์ปิโดที่บรรทุกมานั้นสามารถสร้างภัยร้ายแรงถึงชีวิตต่อเรือรบผิวน้ำได้ แม้แต่ตอร์ปิโดการบินน้ำหนักเบาก็อันตรายไม่แพ้กัน

หากเครื่องบินของกองทัพเรือเยอรมันสามารถบรรทุกตอร์ปิโดขนาดกลางหรือหนักได้ พวกมันจะกลายเป็นนักฆ่าแห่งท้องทะเล และเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อเรือรบผิวน้ำ อย่างไรก็ตาม ด้วยข้อจำกัดทางเทคโนโลยี กองทัพเรือเยอรมันยังไม่ประสบความสำเร็จในด้านนี้

“นายพล เครื่องบิน! เครื่องบินเยอรมันมาอีกแล้ว!” นายทหารอังกฤษตะโกนดัง

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคและพลโทเดวิด เบ็ตตีรีบวิ่งไปที่หน้าต่าง หยิบกล้องส่องทางไกลขึ้นมองไปยังท้องฟ้าทางทิศตะวันออก

เห็นเครื่องบินหลายสิบลำกำลังบินมาหาพวกเขา ตอร์ปิโดที่ห้อยใต้ท้องเครื่องบินสะท้อนแสงเย็นเยือก

“บ้าชะมัด! มีเครื่องบินอย่างน้อยสี่สิบหรือห้าสิบลำ เครื่องบินเยอรมันพวกนี้บินมาจากไหนกัน?”

เครื่องบินของกองทัพเรือเยอรมันทำให้พวกเขาสูญเสียเรือประจัญบานหนึ่งลำและเรือสองลำจมไปแล้ว ตอนนี้มีเครื่องบินอีกหลายสิบลำปรากฏขึ้น พวกเขาจะต้องสูญเสียมากกว่านี้หรือ?