บทที่ 441 การจม

เรือประจัญบานชั้น 'เบลเลอโรฟอน' เป็นเรือเดรดนอตที่ผลิตจำนวนมากเป็นชุดแรกของกองทัพเรืออังกฤษ หลังจากเรือประจัญบาน 'เดรดนอต' เข้าประจำการ การก่อสร้างเรือชั้น 'เบลเลอโรฟอน' ก็เริ่มขึ้น มีการสร้างเรือในชั้นเดียวกันทั้งหมดสามลำ นำพาราชนาวีเข้าสู่ยุคของเดรดนอต

อย่างไรก็ตาม ในฐานะเดรดนอตมาตรฐาน สมรรถนะของเรือประจัญบานชั้น 'เบลเลอโรฟอน' นั้นด้อยกว่าเรือซูเปอร์เดรดนอตที่สร้างในภายหลังอย่างมาก เรือชั้น 'เบลเลอโรฟอน' มีระวางขับน้ำน้อยกว่า 19,000 ตัน ติดตั้งปืนใหญ่หลักขนาด 305 มม. แบบคู่ห้ากระบอก แต่ยิงได้เพียงสี่กระบอกในด้านเดียว ส่วนเกราะนั้น เข็มขัดเกราะหลักหนา 254 มม. และเกราะของป้อมปืนกับหอบังคับการหนา 280 มม. การป้องกันเช่นนี้ไม่ถือว่าอ่อนแอในหมู่เรือรบของกองทัพเรืออังกฤษ แต่เมื่อเทียบกับกองทัพเรือเยอรมันแล้ว ย่อมด้อยกว่ามาก ความเร็วสูงสุดเพียง 21 น็อต และหลังจากใช้งานมาหลายปี ความเร็วสูงสุดอาจเหลือเพียง 18 หรือ 19 น็อตเท่านั้น

กองกำลังเครื่องบินบนเรือของกองทัพเรือเยอรมันเลือกเรือประจัญบานชั้น 'เบลเลอโรฟอน' เป็นเป้าหมายหลักในการโจมตี เมื่อเทียบกับเรือรบอื่น ๆ ของกองทัพเรืออังกฤษ เรือชั้นนี้มีจุดอ่อนมากกว่าและจมได้ง่ายกว่า เพราะตอร์ปิโดการบินน้ำหนักเบาที่เครื่องบินบนเรือบรรทุกนั้นอ่อนแอเกินไป การจัดการกับเรือซูเปอร์เดรดนอตที่มีเกราะหนาจะยากลำบาก

เครื่องบินโจมตีด้วยตอร์ปิโดสี่ลำพุ่งเข้าหาเรือประจัญบาน 'เบลเลอโรฟอน' ของกองทัพเรืออังกฤษ ทำให้นายทหารเรือบนเรือมองหน้ากันด้วยความงุนงง ไม่รู้ว่าเครื่องบินเยอรมันเหล่านี้กำลังจะทำอะไร

เมื่อเครื่องบินโจมตีด้วยตอร์ปิโดสี่ลำบินมาถึงระยะห่างจากเรือ 'เบลเลอโรฟอน' กว่าพันเมตร ความสูงของมันลดลงเหลือเพียงร้อยเมตรจากผิวทะเล

เครื่องบินโจมตีด้วยตอร์ปิโดลำหนึ่งทิ้งตอร์ปิโดลงสู่ผิวน้ำอย่างแรง ตอร์ปิโดจมลงไปก่อนจะลอยขึ้นมาใหม่ และพุ่งเข้าหาเรือ 'เบลเลอโรฟอน' อย่างรวดเร็ว

เครื่องบินอีกสามลำก็ทิ้งตอร์ปิโดในระยะเดียวกัน ตอร์ปิโดทั้งสี่พุ่งเข้าหาเรือ 'เบลเลอโรฟอน' ในลักษณะคล้ายพัด

“นั่นอะไรกัน?” นายทหารเรืออังกฤษบนเรือ 'เบลเลอโรฟอน' เห็นเครื่องบินทิ้งอะไรบางอย่างลงสู่ทะเล แต่ไม่รู้ว่ามันคืออะไร

แต่เมื่อเห็นตอร์ปิโดทั้งสี่พุ่งเข้าหาอย่างรวดเร็ว พวกเขาก็เข้าใจทุกอย่างทันที

“พระเจ้า! ตอร์ปิโด! เครื่องบินพวกนั้นทิ้งตอร์ปิโดได้!” นายทหารอังกฤษตะโกนด้วยความตื่นตระหนก กลัวจนตัวสั่น

“หลบเร็ว! ตอร์ปิโดสี่ลูกจากด้านซ้าย หลบเดี๋ยวนี้!” กัปตันสั่งการหลบหลีกทันที

เรือ 'เบลเลอโรฟอน' เริ่มหันทิศทางฉุกเฉิน แต่การบังคับเรือรบขนาดใหญ่ที่มีระวางขับน้ำเกือบ 19,000 ตันและยาวกว่า 160 เมตรนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย เพราะนี่คือเรือประจัญบาน ไม่ใช่เรือเล็ก

ด้วยสายตาตื่นตระหนกของนายทหารและทหารราชนาวีบนเรือ 'เบลเลอโรฟอน' ตอร์ปิโดทั้งสี่ใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ แม้ว่าเรือจะเริ่มหันทิศแล้ว แต่แทบเป็นไปไม่ได้ที่จะหลบหลีก

“ตูม!” ตอร์ปิโดการบินลูกแรกปะทะท้ายเรือ 'เบลเลอโรฟอน' หัวรบระเบิดอย่างรุนแรง พลังมหาศาลฉีกรูใหญ่ที่เกราะใต้น้ำของเรือ

จากนั้น ตอร์ปิโดอีกหนึ่งในสามลูกที่เหลือปะทะกลางลำเรือ ฉีกรูอีกแห่ง ส่วนตอร์ปิโดอีกสองลูกพลาดเป้า

การถูกตอร์ปิโดสองลูก แม้เป็นตอร์ปิโดน้ำหนักเบา ก็มากพอให้เรือ 'เบลเลอโรฟอน' รับไม่ไหว

“เร็วเข้า ควบคุมความเสียหายทันที ต้องอุดรอยรั่วให้ได้!” กัปตันตะโกนสั่ง

เมื่อมีรอยรั่วสองแห่งใต้น้ำ หากไม่อุดรอยรั่ว ผลลัพธ์ย่อมคาดเดาได้ ถึงตอนนั้นเรือทั้งลำต้องจมแน่

ในเวลาเดียวกัน เรือ 'แมกนิฟิเซนต์' และ 'เรคเลส' ซึ่งเป็นเรือชั้นเดียวกับ 'เบลเลอโรฟอน' ก็ถูกเครื่องบินบนเรือของกองทัพเรือเยอรมันโจมตีเช่นกัน โดยถูกตอร์ปิโดหนึ่งลูกและสองลูกตามลำดับ

และนี่เป็นเพียงการโจมตีครั้งแรกของหน่วยเครื่องบินบนเรือของกองทัพเรือเยอรมัน เครื่องบินโจมตีด้วยตอร์ปิโด 12 ลำที่ทิ้งตอร์ปิโดไปแล้วเริ่มกลับไปยังเรือบรรทุกเครื่องบิน เพื่อติดตั้งตอร์ปิโดใหม่และเข้าร่วมการโจมตีอีกครั้ง

เครื่องบินโจมตีด้วยตอร์ปิโดอีก 12 ลำยังคงโจมตีเรือประจัญบานชั้น 'เบลเลอโรฟอน' ต่อไป ตามแผนการรบก่อนหน้า ภารกิจของกองกำลังเครื่องบินบนเรือคือการจมเรือประจัญบานชั้น 'เบลเลอโรฟอน' และชั้น 'เซนต์วินเซนต์' ของกองทัพเรืออังกฤษ และโจมตีเรือรบอื่น ๆ ของอังกฤษต่อไป แน่นอนว่าเรือรบที่มีเกราะหนาอาจจมได้ยากด้วยตอร์ปิโดน้ำหนักเบา แต่ถึงอย่างนั้น หากทำให้ได้รับความเสียหาย ก็นับว่ามีประโยชน์มากสำหรับศึกชี้ขาดครั้งต่อไป

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคและพลโทเดวิด เบ็ตตีบนเรือธง 'รีเวนจ์' ของกองเรือใหญ่ราชนาวี ตกตะลึงเกินหยั่งถึง

ในระยะไกล เครื่องบินบนเรือของกองทัพเรือเยอรมันกำลังโจมตีเรือประจัญบานชั้น 'เบลเลอโรฟอน' สามลำ แต่พวกเขาทำอะไรไม่ได้ ได้แต่มองจากระยะไกล นี่เป็นการกระแทกใจอย่างหนักหน่วง

“บ้าชะมัด เครื่องบินเยอรมันทิ้งตอร์ปิโดได้จริง ๆ พวกเขาทำได้ยังไง? คิดกลยุทธ์แบบนี้ได้ยังไง?” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคแทบคลั่ง

เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนเกี่ยวกับกลยุทธ์ใหม่ที่กองทัพเรือเยอรมันนำมาใช้ ราชนาวีอังกฤษทั้งหมดไม่มีการเตรียมพร้อมสำหรับเรื่องนี้เลย ในสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาต้องปล่อยให้เครื่องบินบนเรือของเยอรมันจัดการได้ตามใจ!

“ถ้าเรือรบของเราติดตั้งอาวุธป้องกันภัยทางอากาศได้ก็คงดี” พลโทเดวิด เบ็ตตีถอนหายใจ

แต่ตอนนี้พูดไปก็สายเกินไป พวกเขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่ากองทัพเรือเยอรมันจะใช้กลยุทธ์เช่นนี้ จึงไม่มีทางเตรียมการล่วงหน้า

ในการโจมตีที่ตามมา เรือ 'เบลเลอโรฟอน' ถูกตอร์ปิโดอีกสองลูก ทำให้เรือเริ่มมีน้ำท่วมเข้ามาต่อเนื่อง แม้ว่าทีมควบคุมความเสียหายจะพยายามสุดกำลัง รอยรั่วก็ไม่อุดได้ ด้วยความจำเป็น พวกเขาต้องปิดห้องกันน้ำ แต่เนื่องจากน้ำท่วมมากเกินไป เรือไม่สามารถรักษาสมดุลได้ ทำให้เรือเอียงและคว่ำในที่สุด เรือ 'เบลเลอโรฟอน' กลายเป็นเรือรบลำแรกในประวัติศาสตร์ที่ถูกเครื่องบินบนเรือบรรทุกเครื่องบินจม