บทที่ 440: การแสดงครั้งแรกของเครื่องบินบนเรือ

สำหรับนายทหารและทหารทุกนายของกองเรือใหญ่ราชนาวี ศึกนี้ดูเหมือนจะถูกกำหนดให้ล้มเหลวตั้งแต่ต้น แต่เพื่อจักรวรรดิบริติช พวกเขาต้องพยายามสุดกำลังเพื่อต่อสู้กับกองทัพเรือเยอรมัน เพราะมีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จักรวรรดิบริติชจะมีโอกาสชนะสงครามนี้

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคและพลโทเดวิด เบ็ตตีถึงขั้นตั้งเป้าจะจมเรือประจัญบานของกองทัพเรือเยอรมัน 15 หรือ 20 ลำ แสดงให้เห็นว่าพวกเขาเข้าใจสถานการณ์ของศึกทางทะเลนี้เป็นอย่างดี รู้ดีว่าการจะชนะนั้นแทบเป็นไปไม่ได้ จึงต้องเลือกเป้าหมายรองลงมา หวังจะแลกเปลี่ยนการเสียสละของตัวเองเพื่อสร้างความเสียหายหนักให้กองทัพเรือเยอรมัน

หากเป้าหมายนี้สำเร็จ อังกฤษอาจยังมีโอกาสชนะ แต่หากไม่สำเร็จ อังกฤษก็ถึงคราวล่มสลาย จักรวรรดิบริติชที่ครองโลกมานานหลายร้อยปีจะพังทลาย ระบบอาณานิคมที่พวกเขาอุตส่าห์รักษาไว้ก็จะล่มสลายไปด้วย จักรวรรดิเยอรมันจะเหยียบย่ำซากศพของพวกเขาและผงาดขึ้นเป็นมหาอำนาจใหม่ของโลก

แน่นอนว่าไม่มีชาวอังกฤษคนใดยอมรับเรื่องนี้ได้ ดังนั้นนายทหารและทหารของราชนาวี แม้รู้ว่าต้องตาย ก็ยังสู้สุดใจ แรงบันดาลใจจากเนลสันยังคงหล่อหลอมจิตวิญญาณของพวกเขา

เวลาเคลื่อนผ่านไปทีละน้อย และเมื่อถึงราวสิบโมงเช้า กลุ่มจุดดำเล็ก ๆ ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าทางทิศตะวันออก ไม่มีใครสนใจ และแม้บางคนจะมองเห็น ก็คิดว่าเป็นแค่นกอพยพ

แต่ไม่นาน จุดดำเหล่านั้นเริ่มขยายใหญ่ขึ้น พร้อมกับเสียงหึ่ง ๆ คล้ายฝูงผึ้งป่าบินมา

“พระเจ้า! นั่นอะไรกัน?” ทหารยามมองผ่านกล้องส่องทางไกลและเห็นเครื่องบินที่กำลังเข้าใกล้

“บ้าชะมัด! เครื่องบิน! นั่นเครื่องบินเยอรมัน!” นายทหารคนหนึ่งตะโกน เพราะเครื่องหมายกางเขนเหล็กบนปีกนั้นชัดเจนเกินไป

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคและพลโทเดวิด เบ็ตตีได้รับรายงานทันที พวกเขาใช้กล้องส่องทางไกลสังเกตเครื่องบินที่กำลังมาใกล้ สีหน้าของทั้งคู่ดูย่ำแย่ผิดปกติ เห็นได้ชัดว่าการปรากฏตัวของเครื่องบินเยอรมันอยู่นอกเหนือความคาดหมายของพวกเขา ส่วนเครื่องบินเหล่านี้จะส่งผลกระทบอย่างไร พวกเขายังนึกไม่ออก แต่ทั้งสองมีความรู้สึกไม่ดีในใจอย่างแน่นอน

“เครื่องบินเยอรมันมาปรากฏที่นี่ได้ยังไง? แถวนี้ไม่มีสนามบินสักหน่อย” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคขมวดคิ้ว

“หรือว่าเยอรมันพัฒนาเครื่องบินที่มีระยะบินไกลมาก ๆ สามารถบินมาจากแผ่นดินของพวกเขาได้?” พลโทเดวิด เบ็ตตีก็รู้สึกเหลือเชื่อ เพราะเครื่องบินของอังกฤษเองยังมีระยะบินไม่ไกลขนาดนั้น

“ท่านครับ หรือว่าเยอรมันจะใช้เครื่องบินเหล่านี้โจมตีเรา?” นายทหารคนหนึ่งถาม

“เครื่องบินโจมตีเรือรบ? เป็นไปได้ยังไง? เรือรบของเราใหญ่โตและมีเกราะหนา จะถูกคุกคามด้วยของเล่นอย่างเครื่องบินนั่นได้ยังไง” พลโทเดวิด เบ็ตตีพูดด้วยน้ำเสียงดูถูก

“ให้เรือทั้งหมดระวังตัวให้ดี เยอรมันคงไม่ส่งเครื่องบินมาโดยไม่มีจุดมุ่งหมาย” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคสั่ง

“ครับ นายพล”

แต่ไม่ว่าพวกเขาจะระวังแค่ไหน จะทำอะไรกับเครื่องบินบนท้องฟ้าได้? เรือรบของกองทัพเรืออังกฤษไม่ได้ติดตั้งอาวุธป้องกันภัยทางอากาศเลย

อีกด้านหนึ่ง กองเรือรบของกองทัพเรือเยอรมันก็มองเห็นเครื่องบินบนท้องฟ้า ทำให้เกิดความโกลาหลในหมู่นายทหารและทหารเยอรมันบ้าง แต่เมื่อรู้ว่าเครื่องบินเหล่านั้นเป็นของฝ่ายตัวเอง พวกเขาก็สงบลง และเริ่มตื่นเต้นเตรียมดูการแสดงของเครื่องบินฝ่ายตัวเอง

“ท่านผู้บัญชาการนี่ระวังตัวจริง ๆ ส่งกองเรือบรรทุกเครื่องบินมาโจมตีก่อนเลย แต่แบบนี้ อังกฤษยิ่งจนแต้มแล้วล่ะ!” พลโทฟรานซ์ ฟอน ฮิปเปอร์ส่ายหัวอดไม่ได้ รู้สึกสงสารอังกฤษเล็กน้อย

ในฐานะนายพลอาวุโสของกองทัพเรือเยอรมัน พลโทฟรานซ์ ฟอน ฮิปเปอร์รู้เรื่องสมรรถนะการรบของเรือบรรทุกเครื่องบินอยู่บ้าง เห็นได้ชัดว่าเขาไม่คิดว่าอังกฤษจะต้านการโจมตีของเครื่องบินบนเรือเหล่านี้ได้

พลโทมักซิมิเลียน ฟอน สเปจ้องมองเครื่องบินเหล่านั้นผ่านกล้องส่องทางไกลอย่างตั้งใจ เขาอยากเห็นด้วยตาตัวเองว่าเครื่องบินบนเรือเหล่านี้ทรงพลังแค่ไหนในสนามรบจริง เพราะออสก้าเคยบอกว่าในอนาคต การผสมผสานระหว่างเครื่องบินบนเรือและเรือบรรทุกเครื่องบินจะมาแทนที่เรือรบหลัก และกลายเป็นเจ้าแห่งศึกทางทะเลในอนาคต ในฐานะนายพลอาวุโสของกองทัพเรือเยอรมัน พวกเขาเชื่อมั่นในตัวออสก้า แต่ก็อยากพิสูจน์ด้วยตาตัวเองเช่นกัน

“เริ่มโจมตี!” เมื่อหน่วยเครื่องบินบนเรือของกองทัพเรือเยอรมันบินมาถึงเหนือกองเรือหลักของอังกฤษ ผู้บัญชาการสั่งโจมตีทันที

พลุสัญญาณถูกยิงจากห้องนักบินของเครื่องบินขับไล่ลำหนึ่ง เพราะเทคโนโลยีวิทยุขนาดเล็กยังอยู่ในระหว่างพัฒนา จึงไม่สามารถติดตั้งวิทยุในเครื่องบินทุกเครื่องได้ เพื่อสั่งการเครื่องบินบนเรือ มีเพียงผู้บัญชาการที่รับผิดชอบเท่านั้นที่ติดตั้งปืนสัญญาณสำหรับควบคุมกองเรือ

เมื่อเห็นคำสั่ง ไม่ว่าจะเป็นเครื่องบินขับไล่หรือเครื่องบินโจมตีด้วยตอร์ปิโด ต่างเริ่มโจมตี เครื่องบินขับไล่ใช้ปืนกลการบินยิงถล่มดาดฟ้าของเรือประจัญบานอังกฤษ สร้างความเสียหายแก่กำลังพลของราชนาวี ส่วนเครื่องบินโจมตีด้วยตอร์ปิโดทิ้งตอร์ปิโดลงใส่เรือประจัญบานโดยตรง เพื่อให้เกิดความเสียหายสูงสุดต่อเรือรบของอังกฤษ เป้าหมายหลักของการโจมตีถูกกำหนดให้เป็นเรือประจัญบานชั้น 'เบลเลอโรฟอน' ชั้น 'เซนต์วินเซนต์' และชั้น 'ไจแอนต์'

เรือประจัญบานชั้นสามเหล่านี้เป็นเรือรบรุ่นแรก ๆ ที่กองทัพเรืออังกฤษสร้างขึ้น การป้องกันค่อนข้างอ่อนแอ จึงเสียหายหรือจมได้ง่าย

เมื่อเห็นเครื่องบินเยอรมันเริ่มลดระดับความสูงและพุ่งเข้าหา พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคร้องในใจทันที

“บ้าชะมัด! เครื่องบินเยอรมันกำลังจะโจมตี!”

แต่พวกเขาไม่มีวิธีป้องกัน ได้แต่ดูเครื่องบินเยอรมันเริ่มโจมตี

“ตะตะตะ!”

เครื่องบินขับไล่ลำหนึ่งเริ่มยิง ปืนกลการบินที่จมูกยิงกระสุนหนาแน่น กระสุนปะทะเรือประจัญบาน สะเก็ดไฟกระจาย

“อ๊าก!”

มีเสียงกรีดร้องดังขึ้น บางคนโชคร้ายถูกยิง กระสุนจากปืนกลการบินมีพลังทำลายสูง ใครถูกยิงมักถูกฉีกเป็นเสี่ยง ๆ

นายทหารและทหารราชนาวีอังกฤษที่อยากรู้อยากเห็นก็ตกใจกลัว รีบหนีกลับเข้าไปหลบในห้องโดยสาร

ขณะที่เครื่องบินขับไล่ยิงถล่ม เครื่องบินโจมตีด้วยตอร์ปิโดก็เริ่มโจมตี เครื่องบินเหล่านี้ รวมกลุ่มเป็นสี่ลำ โจมตีเรือประจัญบานชั้น 'เบลเลอโรฟอน' และชั้น 'เซนต์วินเซนต์' ของกองทัพเรืออังกฤษโดยตรง