บทที่ 439 การโจมตีด้วยเรือบรรทุกเครื่องบิน(ต่อ)

เจ้าชายไฮน์ริช พระโอรสองค์ที่สามของจักรพรรดิฟรีดริชที่ 3 และพระอนุชาของจักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 เคยรับใช้ในกองทัพเรือเยอรมัน โดยดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการกองเรือทะเลหลวงและอัยการทหารเรือ เมื่อเจ้าชายไฮน์ริชกำลังจะเกษียณ ออสก้าเข้ามาหาเขาและหวังให้เขารับตำแหน่งผู้บัญชาการกองเรือบรรทุกเครื่องบิน แม้ว่าเจ้าชายไฮน์ริชจะไม่เคยเห็นอาวุธใหม่ที่เรียกว่าเรือบรรทุกเครื่องบินมาก่อน แต่เขาก็สนใจอย่างมาก โดยเฉพาะเมื่อออสก้าบรรยายว่าในอนาคต เรือบรรทุกเครื่องบินจะกลายเป็นกำลังหลักของกองทัพเรือ ทำให้เจ้าชายไฮน์ริชหลงใหล

ด้วยเหตุนี้ เจ้าชายไฮน์ริชจึงยอมรับคำเชิญของออสก้า และกลายเป็นผู้บัญชาการคนแรกของกองเรือบรรทุกเครื่องบินของกองทัพเรือเยอรมัน อาจกล่าวได้ว่ากองเรือบรรทุกเครื่องบินสามารถพัฒนาสมรรถนะการรบได้อย่างรวดเร็ว เพราะความพยายามของเจ้าชายไฮน์ริช และตอนนี้ถึงเวลาเก็บเกี่ยวผลลัพธ์แล้ว

ไม่ถึง 20 นาทีหลังจากพลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ออกคำสั่ง เครื่องบินบนเรือลำแรกก็บินขึ้นจากเรือบรรทุกเครื่องบิน 'ไพโอเนียร์' จากนั้นเรือบรรทุกเครื่องบิน 'วิคตอรี' ก็เริ่มปล่อยเครื่องบินตามมา

เครื่องบินที่ขึ้นบินก่อนเป็นเครื่องบินขับไล่ขนาดเบาทั้งหมด ส่วนเครื่องบินโจมตีด้วยตอร์ปิโดที่มีน้ำหนักมากกว่านั้น ต้องการรันเวย์ที่ยาวกว่า จึงขึ้นบินเป็นลำดับสุดท้าย

ปัจจุบัน เรือบรรทุกเครื่องบินทั้งสองลำของกองทัพเรือเยอรมันมีเพียงเครื่องบินสองประเภท คือเครื่องบินขับไล่และเครื่องบินโจมตีด้วยตอร์ปิโด ส่วนเครื่องบินทิ้งระเบิดแบบดำดิ่งที่ออสก้าชื่นชอบนั้น ยังพัฒนาไม่สำเร็จเนื่องจากข้อจำกัดทางเทคโนโลยี หากใช้เครื่องบินทิ้งระเบิดธรรมดาแบบทิ้งระเบิดแนวนอน การโจมตีเป้าหมายที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงในทะเลย่อมยากมาก ในทางกลับกัน เครื่องบินตอร์ปิโดถือเป็นภัยคุกคามที่ใหญ่กว่าสำหรับเรือรบผิวน้ำ แม้แต่ตอร์ปิโดน้ำหนักเบาก็สามารถสร้างความเสียหายร้ายแรงให้กับเรือขนาดเล็กและกลางได้ และหากเกราะของเรือประจัญบานอ่อนแอเกินไป ก็อาจต้านทานไม่ได้

เมื่อมองดูเครื่องบินบนเรือทยอยบินขึ้นจากดาดฟ้า บินวนเหนือเรือบรรทุกเครื่องบินเพื่อรอเครื่องบินลำอื่น ๆ รวมตัวเป็นฝูง เจ้าชายไฮน์ริชรู้สึกตื่นเต้นอย่างมาก

“ตอนแรก ผมคิดว่าคงไม่มีโอกาสได้เข้าร่วมศึกชี้ขาดกับกองทัพเรืออังกฤษ แต่ไม่คาดคิดว่าจะได้เข้ามามีส่วนร่วมในรูปแบบนี้ ขอบคุณออสก้าที่ทำให้ความปรารถนาของผมเป็นจริง ขอพระเจ้าคุ้มครองให้กองเรือบรรทุกเครื่องบินของจักรวรรดิเรือเยอรมันคว้าชัยในศึกนี้” เจ้าชายไฮน์ริชกล่าวในใจ

ในฐานะพลเรือเอกที่เคยเป็นผู้บัญชาการกองเรือทะเลหลวง เขาจะไม่อยากเข้าร่วมศึกชี้ขาดกับราชนาวีได้อย่างไร? โดยเฉพาะเมื่อกองทัพเรือเยอรมันได้เปรียบแล้ว ยิ่งทำให้หวังว่าจะได้จารึกชื่อในสงครามนี้

เนื่องจากระยะบินของเครื่องบินขับไล่ในปัจจุบัน เครื่องบินครึ่งหนึ่งที่บินขึ้นจากเรือ 'ไพโอเนียร์' และ 'วิคตอรี' มุ่งหน้าสู่ทิศตะวันตกหลังจากรวมตัวเป็นฝูง ส่วนเครื่องบินที่เหลือจะรวมกลุ่มใหม่หลังจากขึ้นบิน

ทั้งเรือบรรทุกเครื่องบิน 'ไพโอเนียร์' และ 'วิคตอรี' สามารถบรรทุกเครื่องบินได้เพียง 48 ลำ ส่วนหนึ่งเพราะมหาสมุทรแอตแลนติกมีลมแรงและคลื่นสูง ไม่สงบเหมือนมหาสมุทรแปซิฟิก ดังนั้นเรือบรรทุกเครื่องบินต้องคำนึงถึงสภาพทะเลที่นี่ จึงเป็นไปไม่ได้ที่จะบรรทุกเครื่องบินจำนวนมากเหมือนที่สหรัฐหรือญี่ปุ่นทำในอีกโลกหนึ่ง

เครื่องบินชุดแรกประกอบด้วยเครื่องบินขับไล่ 24 ลำและเครื่องบินโจมตีด้วยตอร์ปิโด 24 ลำ ส่วนชุดที่สองทั้ง 48 ลำเป็นเครื่องบินโจมตีด้วยตอร์ปิโดทั้งหมด

ในเมื่อกองทัพเรืออังกฤษไม่มีกองกำลังทางอากาศ เครื่องบินบนเรือของกองทัพเรือเยอรมันจึงแทบไม่ต้องแย่งชิงน่านฟ้า นอกจากนี้ เรือรบของอังกฤษไม่มีอาวุธป้องกันภัยทางอากาศ ทำให้เครื่องบินของเยอรมันแทบไม่ต้องเผชิญการโจมตี สิ่งเดียวที่พวกเขาต้องทำคือค้นหากองเรืออังกฤษและเริ่มโจมตี

แน่นอน ด้วยการนำทางของกองเรือรบเยอรมัน การค้นหากองเรือหลักของอังกฤษไม่ใช่ปัญหาเลย ทำให้การโจมตีครั้งนี้ง่ายดายอย่างยิ่ง

เวลาผ่านไป เครื่องบินบนเรือที่บินขึ้นจากเรือบรรทุกเครื่องบินของเยอรมันค่อย ๆ เข้าใกล้กองเรือหลักของอังกฤษ เดิมที ด้วยระยะทาง 100 กิโลเมตร เครื่องบินเหล่านี้ใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วโมงเท่านั้น

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคและพลโทเดวิด เบ็ตตีกำลังรอศึกชี้ขาดอย่างเงียบ ๆ บนเรือประจัญบาน 'รีเวนจ์' ซึ่งเป็นเรือธงของกองเรือใหญ่ราชนาวี พวกเขารู้ว่ากองเรือหลักของเยอรมันกำลังเดินทางมาและจะเผชิญหน้ากับพวกเขาในไม่ช้า เมื่อศึกชี้ขาดนี้จบลง ไม่ว่าชนะหรือแพ้ ภารกิจของพวกเขาก็จะสิ้นสุด

“ท่านครับ กองเรือรบเยอรมันยังคงล่อเราไว้ด้านหน้า คาดว่ากองเรือหลักของพวกเขาจะปรากฏตัวเร็ว ๆ นี้” พลโทเดวิด เบ็ตตีกล่าว

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคพยักหน้า “ศึกชี้ขาดระหว่างเรากับเยอรมันหลีกเลี่ยงไม่ได้ ตอนนี้เรายังมีเรือประจัญบาน 20 ลำ ส่วนเยอรมันมีเรือประจัญบาน 24 ลำและเรือรบ 12 ลำ รวมเป็น 1.8 เท่าของเรา ผมหวังว่าในศึกนี้เราจะจมเรือรบหลักของเยอรมันได้มากกว่า 20 ลำ หากทำได้ วิกฤตของเราจะคลี่คลาย” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกล่าว

การจมเรือรบหลักของเยอรมัน 20 ลำคือเป้าหมายของพลเรือเอกจอห์น เจลลิโค หากทำได้ แม้ว่ากองเรือของพวกเขาจะถูกทำลายทั้งหมด แต่พลังของกองทัพเรือเยอรมันที่เหลือเรือรบหลักเพียงสิบกว่าลำจะอ่อนแอลงมาก และไม่สามารถปิดล้อมสหราชอาณาจักรได้อีก นอกจากนี้ สหรัฐที่ถูกเยอรมันกดขี่ไว้จะฉวยโอกาสแทรกแซง นี่จะซื้อเวลาให้สหราชอาณาจักร และเมื่อเรือรบหลักรุ่นต่อไปของพวกเขาสร้างเสร็จ พวกเขาจะสามารถต่อสู้กับกองทัพเรือเยอรมันได้อีกครั้ง และคราวนั้นอาจไม่แพ้อีก

“ท่านครับ การจมเรือรบหลักของเยอรมันมากกว่า 20 ลำเป็นเรื่องยากมาก แต่หากเราจมได้ 15 ลำ ก็ถือเป็นชัยชนะที่หาได้ยาก” พลโทเดวิด เบ็ตตีกล่าว

กองทัพเรือเยอรมันมีพลังแข็งแกร่งที่สุดในโลก แต่หากกองทัพเรืออังกฤษสามารถสร้างความเสียหายหนักให้พวกเขาได้ ประเทศอื่น ๆ อาจไม่กลัวกองทัพเรือเยอรมันอีกต่อไป และเมื่อนั้นกองทัพเรืออังกฤษย่อมมีโอกาส

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคพยักหน้า

“ใช่ แม้แต่การจมเรือรบหลักของพวกเขา 15 ลำ เราก็ทำให้เยอรมันเสียหายหนักได้ ผมรู้ว่าการเอาชนะเยอรมันนั้นยากมาก แต่การทำให้พวกเขาเสียหายหนักน่าจะยังเป็นไปได้ อย่างน้อยเราก็กล้าสู้กับพวกเขา!” จอห์น เจลลิโคกล่าว