บทที่ 438 การโจมตีด้วยเรือบรรทุกเครื่องบิน

“กองเรือหลักของอังกฤษมาในจังหวะที่แย่สุด ๆ ถ้าพวกเขามาช้ากว่านี้แค่ครึ่งชั่วโมง เราคงจมเรือรบ 'ไทเกอร์' ได้แล้ว” บนเรือรบ 'แม็คเคนสัน' พลโทฟรานซ์ ฟอน ฮิปเปอร์พูดด้วยน้ำเสียงเต็มไปด้วยความเสียดาย

แน่นอน มันอาจตีความได้ว่าเขากำลังแสร้งทำเป็นเสียใจหลังจากได้เปรียบไปแล้ว จนถึงตอนนี้ เรือรบทั้งหกลำของกองเรือรบที่ 1 ของเขาได้รับความเสียหายบ้าง แต่ก็เป็นเพียงรอยขีดข่วน ไม่กระทบต่อสมรรถนะการรบเลย ในทางกลับกัน หน่วยเรือรบของกองทัพเรืออังกฤษสูญเสียหนัก นอกจากเรือรบ 'ไทเกอร์' แล้ว ลำอื่น ๆ ถูกจมทั้งหมด แม้แต่ 'ไทเกอร์' เองก็ถูกโจมตีด้วยกระสุนหลายนัด ปืนใหญ่หลักขนาด 343 มม. สี่กระบอกเสียหายไปสอง ทำให้พลังยิงเหลือเพียงครึ่งเดียว

“รายงานไปยังเรือธงทันที แล้วเริ่มถอนตัว!” พลโทฟรานซ์ ฟอน ฮิปเปอร์สั่งการ

ถึงแม้ว่ากองเรือรบที่ 1 ทั้งหกลำจะทรงพลัง แต่พลโทฟรานซ์ ฟอน ฮิปเปอร์ไม่โง่ถึงขั้นใช้เรือรบหกลำไปท้าทายเรือรบกว่า 20 ลำของกองทัพเรืออังกฤษ โดยเฉพาะเมื่อในจำนวนนั้นมีเรือรบชั้น 'รีเวนจ์' หกลำ ซึ่งติดตั้งปืนใหญ่หลักขนาด 381 มม. และยอมลดความเร็วลงเล็กน้อยเพื่อเพิ่มเกราะป้องกัน เมื่อเทียบกับเรือรบชั้น 'ควีนเอลิซาเบธ' แล้ว สมรรถนะการรบของมันแข็งแกร่งกว่า แม้แต่เรือรบชั้น 'แม็คเคนสัน' ที่ทรงพลังกว่าก็ไม่ได้เปรียบมากนัก พลโทฟรานซ์ ฟอน ฮิปเปอร์เป็นคนฉลาด เขาจะไม่ทำอะไรโง่ ๆ แบบนั้นแน่

กองเรือรบที่ 1 ของกองทัพเรือเยอรมันเริ่มถอนตัว เมื่อเรือรบเริ่มเร่งความเร็ว กองเรือหลักของกองทัพเรืออังกฤษไม่มีทางตามทันได้ เรือรบหลักของราชนาวีส่วนใหญ่มีความเร็วแค่ 20 หรือ 21 น็อต จะไล่ตามเรือรบที่เร็วกว่านี้ได้ยังไง? ส่วนเรือลาดตระเวนและเรือพิฆาตที่เหลืออาจตามทันได้ แต่เรือขนาดเล็กและกลางเหล่านั้นจะไปสู้แล้วรอดหรือ?

ในสถานการณ์แบบนี้ กองเรือหลักของราชนาวีอังกฤษทำได้แค่ยืนมองกองเรือรบที่ 1 ของกองทัพเรือเยอรมันถอนตัวไปอย่างองอาจ โดยที่พวกเขาไม่มีอะไรทำได้เลย

จากนั้น พลโทเดวิด เบ็ตตีเดินทางไปยังเรือรบ 'รีเวนจ์' ด้วยเรือลำเลียง สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความโกรธ

“ผมขอโทษครับ ท่านผู้บัญชาการ ผมแพ้” พลโทเดวิด เบ็ตตีพูดด้วยความละอาย

ในสงครามครั้งนี้ เขาพ่ายแพ้ให้กับเยอรมันเป็นครั้งที่สามแล้ว นี่ทำให้เขาที่เคยภาคภูมิใจรู้สึกผิดอย่างมาก

“เฮ้อ นายพลเบ็ตตี ไม่ใช่ความผิดของนาย แต่เยอรมันแข็งแกร่งเกินไป ตอนนี้ฉันเริ่มสงสัยแล้วว่าเราจะตัดสินใจสู้ศึกชี้ขาดกับเยอรมันมันถูกหรือผิดกันแน่ แต่ตอนนี้เราไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว ทำได้แค่สู้สุดตัวเท่านั้น ขอให้พระเจ้าคุ้มครองให้เราชนะ!” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคถอนหายใจ

พลโทเดวิด เบ็ตตีพยักหน้า “ท่านนายพล ตอนนี้เราจะทำยังไงดีครับ? หน่วยเรือรบถูกทำลายย่อยยับ เรือรบ 'ไทเกอร์' เสียหายหนัก ไม่สามารถสู้ต่อได้ ต้องกลับไปซ่อมที่อู่ต่อเรือ มิฉะนั้นคงเสี่ยงจม สถานการณ์ของกองเรือรบที่ 2 ก็ย่ำแย่ 'บาร์แฮม' จมไปแล้ว และ 'ควีนเอลิซาเบธ' กับ 'มาเลย์' ก็อยู่ในอันตรายจากการโจมตีของเยอรมัน”

“ให้ 'ไทเกอร์' ถอนตัวไปที่สกาปาฟลอว์ กองเรือจะมุ่งหน้าลงใต้ เตรียมพบกับกองเรือรบที่ 2 และให้พลโทเบนจามินยันหยัดต่อไป ฉันคิดว่ากองเรือหลักของเยอรมันคงรู้แล้วว่าเรามาถึง ดังนั้น เตรียมตัวให้พร้อมสำหรับศึกชี้ขาด ขอพระเจ้าคุ้มครองจักรวรรดิบริติช แม้ว่าเราจะไม่สามารถเอาชนะเยอรมันได้ในศึกนี้ อย่างน้อยก็ต้องทำให้พวกเขาจ่ายราคาแพง” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกล่าว

“ตอนนี้คงทำได้แค่นี้แหละครับ” พลโทเดวิด เบ็ตตีพูดด้วยความหงุดหงิด

แต่กองเรือหลักของกองทัพเรืออังกฤษก็ยังไม่สามารถรวมตัวกับกองเรือรบที่ 2 ได้สำเร็จ เมื่อพวกเขามาถึง กองเรือรบที่ 2 ของกองทัพเรือเยอรมันเพิ่งถอนตัวไป ในวินาทีสุดท้าย พวกเขาจมเรือรบ 'มาเลย์' และทำให้เรือรบ 'ควีนเอลิซาเบธ' เสียหายหนัก ถึงแม้ว่าพลโทมักซิมิเลียน ฟอน สเปจะเสียดายที่ไม่สามารถจม 'ควีนเอลิซาเบธ' ได้ แต่เขาก็ไม่อยากปะทะกับกองเรือหลักของอังกฤษเพียงเพื่อจมเรือลำนั้น ยิ่งไปกว่านั้น 'ควีนเอลิซาเบธ' ก็เสียหายหนัก ในศึกนี้มันไม่สามารถทำอะไรได้อีกแล้ว

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคและพลโทเดวิด เบ็ตตีมองเรือรบ 'ควีนเอลิซาเบธ' ที่เหมือนถูกทำลายยับเยิน อยากร้องไห้เต็มที

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าในศึกทางทะเลครั้งนี้ กองทัพเรืออังกฤษทำผลงานได้ย่ำแย่ในช่วงแรก จนถึงตอนนี้ พวกเขาสูญเสียเรือรบห้าลำและเรือประจัญบานสองลำ และเสียเรือรบหนึ่งลำกับเรือประจัญบานหนึ่งลำ เท่ากับสูญเสียพลังรบไปเกือบหนึ่งในสาม แต่ศัตรูของพวกเขา กองทัพเรือเยอรมัน กลับไม่สูญเสียอะไรเลย นี่ทำให้กองทัพเรืออังกฤษเสียเปรียบอย่างชัดเจนในศึกนี้

กองเรือรบที่ 1 และ 2 ของกองทัพเรือเยอรมันรวมตัวกันแล้ว เรือรบทั้งสิบสองลำถือเป็นพลังที่แข็งแกร่งมาก แต่พวกเขาไม่ได้รีบรุดไปสู้ศึกชี้ขาดกับกองเรือหลักของอังกฤษทันที แต่รอการมาถึงของกองเรือหลักของตัวเอง เมื่อเรือประจัญบาน 24 ลำของกองทัพเรือเยอรมันมาถึง นั่นจะเป็นโอกาสดีที่จะสู้ศึกชี้ขาดและกำจัดกองทัพเรืออังกฤษในคราวเดียว

แต่ในตอนนี้ พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ที่ยังไม่มาถึงสนามรบ ได้ออกคำสั่งให้โจมตีแล้ว ไม่ใช่กองเรือประจัญบานหรือกองเรือรบของเยอรมันที่ลงมือ แต่เป็นกองเรือบรรทุกเครื่องบินที่อยู่ห่างจากสนามรบหลายร้อยกิโลเมตร

ในน่านน้ำห่างจากสนามรบไปทางตะวันออก 100 กิโลเมตร เรือบรรทุกเครื่องบินสองลำของกองทัพเรือเยอรมันกำลังแล่นด้วยความเร็ว 10 น็อต บนดาดฟ้า เครื่องบินรบเตรียมพร้อมสำหรับการบินขึ้นเรียบร้อยแล้ว

จอมพลเจ้าชายไฮน์ริช ผู้บัญชาการกองเรือบรรทุกเครื่องบินของกองทัพเรือเยอรมัน อยู่บนสะพานบังคับการ มองเครื่องบินด้วยความพึงพอใจ

“ท่านจอมพล ท่านผู้บัญชาการสั่งให้เราโจมตี” นายทหารรายงาน

“ถ้าอย่างนั้น สั่งให้เครื่องบินบนเรือขึ้นบิน! บอกนักบินของเราว่านี่เป็นครั้งแรกที่เราได้รบจริง ให้ทุกคนแสดงฝีมือให้ดี และแสดงศักดิ์ศรีของกองเรือบรรทุกเครื่องบิน!” จอมพลเจ้าชายไฮน์ริชสั่งการ