บทที่ 436 ความโหดร้าย

“ท่านนายพล ท่านผู้บัญชาการสั่งให้เราเคลื่อนเข้าใกล้กองเรือหลัก พวกเขาจะมาถึงสนามรบในหนึ่งชั่วโมง” เจ้าหน้าที่สื่อสารบนเรือรบ “ควีนเอลิซาเบธ” ซึ่งเป็นเรือธงของกองเรือรบที่ 2 ของกองทัพเรืออังกฤษ รายงานต่อพลเรือโทเบนจามิน

“หนึ่งชั่วโมง? พระเจ้า! อีกหนึ่งชั่วโมง เราคงถูกเยอรมันจมไปแล้ว” พลเรือโทเบนจามินร้องอุทาน

สถานการณ์ปัจจุบันเสียเปรียบพวกเขามาก เรือรบชั้น “ควีนเอลิซาเบธ” สามลำได้รับความเสียหายหลายจุด แม้แต่เรือธง “ควีนเอลิซาเบธ” ก็ถูกยิงหลายครั้ง ป้อมปืนหลักหนึ่งจากสี่ป้อมถูกทำลาย เหลือพลังยิงเพียงหนึ่งในสาม นอกจากนี้ ยังมีรูขนาดใหญ่ที่หัวเรือและท้ายเรือ แสดงให้เห็นว่าการรบก่อนหน้านี้ดุเดือดเพียงใด

เรือที่เสียหายหนักที่สุดคือเรือลำที่สอง “บาเลม” ด้วยการเสียชีวิตของกัปตันและคนอื่น ๆ ตอนนี้นักเดินเรือเป็นผู้บังคับบัญชาเรือ แต่เนื่องจากตัวเรือเสียหายหนัก ประสิทธิภาพการรบของเรือลดลงมาก

เรือรบ “มาเลย์” ก็ฝืนสู้อย่างยากลำบาก พลเรือโทเบนจามินไม่สนใจเรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น “มอลต์เกอ” ของกองทัพเรือเยอรมันก่อนหน้านี้ ทำให้เรือชั้น “มอลต์เกอ” สามลำสามารถยิงได้โดยไม่ถูกรบกวน ส่งผลให้เรือรบชั้น “ควีนเอลิซาเบธ” สามลำของกองทัพเรืออังกฤษถูกยิงหลายครั้ง ประสิทธิภาพของเรือชั้น “มอลต์เกอ” สามลำนี้ยังดีกว่าเรือชั้น “เดอร์ฟลิงเกอร์” สามลำเสียอีก

ภายใต้ความสูญเสียอันมหาศาล พลเรือโทเบนจามินมุ่งมั่นจะยันไว้ แต่เขาไม่แน่ใจว่าจะยันได้หนึ่งชั่วโมงหรือไม่ ไม่ใช่ว่าเขาไม่พยายาม หรือทหารไม่พยายาม แต่ช่องว่างด้านพลังระหว่างทั้งสองฝ่ายกว้างเกินไป!

ในทำนองเดียวกัน เรือลาดตระเวนประจัญบานสามลำที่เหลือของกองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่นำโดยพลโทเดวิด บีตตีก็ฝืนสู้อย่างยากลำบาก และสถานการณ์ของพวกเขายากลำบากกว่ากองเรือรบที่ 2 ของกองทัพเรืออังกฤษ โดยเฉพาะการป้องกันของเรือลาดตระเวนประจัญบานสามลำนี้ด้อยกว่าเรือรบชั้น “ควีนเอลิซาเบธ” สามลำมาก ทำให้พวกเขาเสียเปรียบหนัก

“ท่านนายพล ท่านผู้บัญชาการมาถึงพร้อมกองเรือหลักแล้ว เมื่อพวกเขามาถึง เราจะมีความหวัง” นายทหารกล่าว

แต่พลโทเดวิด บีตตียังคงนิ่ง เขารู้ดีว่ากลยุทธ์ที่ดีที่สุดคือให้พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคพากองเรือหลักถอยทันที เพื่อรักษากองกำลังหลัก ตราบใดที่กองเรือหลักยังอยู่ แม้จะติดอยู่ในสกาปาฟลอว์ ก็ยังเป็นภัยคุกคามใหญ่ต่อกองทัพเรือเยอรมัน หากกองเรือหลักออกไปรบและถูกกองทัพเรือเยอรมันกวาดล้าง กองทัพเรือหลวงจะจบสิ้น อังกฤษจะแพ้สงครามนี้อย่างสมบูรณ์

แน่นอนว่าพลโทเดวิด บีตตีรู้ว่าไม่มีทางให้พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคทำเช่นนั้นได้ ด้านหนึ่ง คำสั่งของเชอร์ชิลทำให้เขาต้องพากองกำลังหลักของกองเรือรบกับกองทัพเรือเยอรมันอย่างสุดชีวิต หวังจะจมเรือรบของเยอรมันให้ได้มากที่สุด เพื่อเตรียมการให้เรือก่อนยุคเดรดนอตหลายสิบลำกลับสู่สนามรบ อีกด้านหนึ่ง หากกองทัพเรือหลวงหลบเลี่ยงศึกตัดสินกับกองทัพเรือเยอรมัน เยอรมันจะใช้กลอุบายซ้ำและโจมตีเมืองชายฝั่งของอังกฤษ ซึ่งจะก่อความเสียหายมหาศาลให้อังกฤษ ไม่มีทางเลือก พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคทำได้เพียงปฏิบัติตามคำสั่งของเชอร์ชิลและรบตัดสินกับกองทัพเรือเยอรมัน

“หวังว่าในศึกนี้ เราจะสู้กับเยอรมันจนสูสีกันได้! ถ้าเป็นเช่นนั้น เราจะยังมีโอกาสเล็กน้อย ไม่เหมือนตอนนี้ที่ไม่มีโอกาสเลย” พลโทเดวิด บีตตีพึมพำ

จริงดังว่า พลโทเดวิด บีตตีตั้งเป้าหมายให้สามารถสู้กับกองทัพเรือเยอรมันจนสูสีกัน ส่วนการชนะ เขารู้ว่านั่นเป็นเพียงความหวังที่ไม่สมจริง

“ตูม! ตูม!”

การระเบิดรุนแรงทำให้สีหน้าของพลโทเดวิด บีตตียิ่งย่ำแย่ เขาเห็นโครงสร้างส่วนบนของ “ควีนแมรี” ลุกเป็นไฟ

ในการยิงถล่มเมื่อครู่ เรือลาดตระเวนประจัญบาน “เจ้าชายเฟรเดอริก” ของกองทัพเรือเยอรมันยิงถูกเป้า กระสุนขนาด 380 มม. สองลูกยิงถูกเรือลาดตระเวนประจัญบาน

กระสุนหนึ่งลูกยิงถูกส่วนป้องกันของเรือลาดตระเวนประจัญบาน “ควีนแมรี” เกราะที่เปราะบางของ “ควีนแมรี” ต่อหน้าปืนใหญ่หลักขนาด 380 มม. ไม่ต่างจากกระดาษ ถูกฉีกขาดง่ายดาย หัวเรือทั้งหมดถูกระเบิดหายไปในการระเบิดรุนแรง ราวกับถูกสัตว์ประหลาดกัดกิน น้ำทะเลเริ่มไหลเข้าสู่ตัวเรือของ “ควีนแมรี”

กระสุนอีกหนึ่งลูกระเบิดบนโครงสร้างส่วนบนของ “ควีนแมรี” ไม่เพียงจุดไฟลุกโหม แต่ยังทำลายปล่องควันหนึ่งอัน ทำให้ความเร็วของ “ควีนแมรี” เริ่มลดลง ในศึกทางเรือที่ดุเดือดเช่นนี้ เมื่อความเร็วลดลง ทุกคนรู้ว่าหมายถึงอะไร

“ท่านนายพล ‘ควีนแมรี’ ถูกยิงและขอถอนตัวจากการรบ” เจ้าหน้าที่สื่อสารรายงาน

“ไม่! บอกพวกเขา ตราบใดที่ยังไม่ถูกจม แม้จะเหลือปืนใหญ่หลักยิงได้เพียงกระบอกเดียว ต้องสู้ต่อ!” พลโทเดวิด บีตตีสั่งด้วยสีหน้ามืดมน

“ครับ ท่านนายพล” เจ้าหน้าที่สื่อสารส่งคำสั่งทันที

เรือลาดตระเวนประจัญบาน “ควีนแมรี” ไม่มีทางเลือกนอกจากยันต่อไป เมื่อหัวเรือยังคงรับน้ำเข้า สภาพเรือยิ่งจมลึก และความเร็วของเรือก็ลดลงต่อไป

ในการรบต่อมา เพียงห้านาที เรือลาดตระเวนประจัญบาน “ควีนแมรี” ถูกยิงหลายครั้ง กระสุนขนาด 380 มม. สามลูกและขนาด 243 มม. เจ็ดลูกยิงถูก หลังจากรับกระสุนมากมาย “ควีนแมรี” กลายเป็นร่างพรุน น้ำทะเลไหลเข้าสู่ตัวเรือจากรอยรั่วอย่างบ้าคลั่ง ทำให้เรือลาดตระเวนประจัญบานจมลงสู่ทะเลอย่างรวดเร็ว นายทหารและทหารเรือกว่า 1,000 นายบนเรือไม่มีผู้รอดชีวิต

เมื่อได้ยินข่าวการจมของ “ควีนแมรี” พลโทเดวิด บีตตีหลับตาด้วยความเจ็บปวด เขารู้ว่าเป็นเพราะคำสั่งของเขาที่ทำให้ “ควีนแมรี” ถูกจม

แต่ไม่นาน เขาคิดว่าเขาจะได้ชดใช้คำสั่งนั้น เพราะเรือลาดตระเวนประจัญบานสองลำที่เหลือคงยันไว้ได้ไม่นานภายใต้การล้อมโจมตีของเรือลาดตระเวนประจัญบานหกลำของกองทัพเรือเยอรมัน ไม่ช้า พวกเขาจะตามรอย “ควีนแมรี”