บทที่ 434 การต่อสู้อย่างหนักหน่วง

“กองเรือลาดตระเวนประจัญบานและกองเรือรบที่ 2 จะต้องสูญเสียหนักในครั้งนี้ หากทุ่มเรือรบหลักทั้งหมดลงในศึกตัดสินกับเยอรมันในตอนนี้ เกรงว่าไม่มีโอกาสชนะ อย่างไรก็ตาม คำสั่งของท่านเชอร์ชิลคือให้เราจมเรือรบหลักของกองทัพเรือเยอรมันให้ได้มากที่สุดเพื่อสร้างโอกาสให้ศึกทางเรือต่อไป หากเราถอยตอนนี้ เท่ากับยอมมอบอำนาจทางทะเลให้เยอรมัน นอกจากนี้ หากเราถอยกลับไปหลบที่สกาปาฟลอว์เพื่อหลีกเลี่ยงการรบ กองทัพเรือเยอรมันจะโจมตีเมืองชายฝั่งของเราต่อไป ถึงตอนนั้น แรงกดดันจากกองทัพเรือและคณะรัฐมนตรีจะสูงมาก เกรงว่าเราจะยังต้องออกทะเลและรบกับเยอรมัน” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคคิดในใจ

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคพิจารณาอย่างรอบคอบว่าจะดำเนินการต่อไปอย่างไรเพื่อให้เป็นประโยชน์สูงสุดต่อกองทัพเรือหลวง แต่ไม่ว่าจะดำเนินการอย่างไร กองทัพเรือหลวงแทบไม่มีโอกาสพลิกสถานการณ์ ผลลัพธ์เช่นนี้ทำให้จอห์น เจลลิโครู้สึกหดหู่มาก

“ครั้งนี้ กองทัพเรือหลวงจะต้องพ่ายแพ้ในที่สุดหรือ? อำนาจทางทะเลของจักรวรรดิบริติชที่ยืนยงมาร้อยปีจะต้องตกอยู่ในมือเยอรมันหรือ?” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโครู้สึกเศร้าและยอมรับผลลัพธ์เช่นนี้ไม่ได้ แต่สถานการณ์ก็เป็นเช่นนั้น

“ท่านนายพล สถานการณ์ตอนนี้เสียเปรียบเรามาก กองเรือลาดตระเวนประจัญบานของพลโทเดวิด บีตตีและกองเรือรบที่ 2 ตกอยู่ในอันตรายแล้ว เราต้องดำเนินการทันทีเพื่อเสริมกำลัง มิฉะนั้น พวกเขาจะถูกเยอรมันกำจัดทั้งหมด ถึงตอนนั้น เราจะไม่มีพลังเพียงพอที่จะรบกับเยอรมัน” นายทหารเสนอ

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคพยักหน้า “สั่งกองเรือมุ่งหน้าลงใต้ด้วยความเร็วเต็มที่ ในเมื่อศึกตัดสินระหว่างเรากับเยอรมันหลีกเลี่ยงไม่ได้ งั้นให้ศึกตัดสินเริ่มวันนี้ ก่อนที่กองกำลังหลักของเยอรมันจะมาถึง พยายามทำลายหรือกำจัดกองเรือลาดตระเวนประจัญบานของเยอรมันให้ได้ ในกรณีนี้ ศึกตัดสินจะเป็นประโยชน์ต่อเรามากขึ้น”

“ครับ ท่านนายพล”

“บอกนายทหารและทหารทุกคนของกองทัพเรือหลวงว่า ศึกนี้เกี่ยวข้องกับความเป็นความตายของจักรวรรดิบริติช เราต้องรบกับเยอรมันด้วยความกล้าและไม่เกรงกลัวเหมือนที่บรรพบุรุษของเราทำในศึกทราแฟลการ์ พระเจ้าจะอวยพรจักรวรรดิบริติช เอาชนะเยอรมันผู้ต่ำช้า ทุกคนจะกลายเป็นวีรบุรุษของจักรวรรดิบริติช” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคสั่ง

เมื่อสถานการณ์เสียเปรียบมาก เขาทำได้เพียงหาทางเพิ่มขวัญกำลังใจของกองทัพ ในกรณีนี้ อาจเกิดปาฏิหาริย์ ซึ่งเป็นหนทางเดียวของพลเรือเอกจอห์น เจลลิโค

ภายใต้การบังคับบัญชาของพลเรือเอกจอห์น เจลลิโค กองกำลังหลักของกองเรือใหญ่ของกองทัพเรือหลวงเริ่มมุ่งหน้าลงใต้ เตรียมศึกตัดสินกับกองทัพเรือเยอรมัน และหวังทำลายหรือกำจัดกองเรือลาดตระเวนประจัญบานของเยอรมันก่อนที่กองกำลังหลักของเยอรมันจะมาถึง เพื่อให้ได้สถานการณ์ที่เป็นประโยชน์

ในขณะนั้น บนสนามรบ กองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 1 และ 2 ของกองทัพเรือเยอรมันยังคงทำลายกองเรือลาดตระเวนประจัญบานและกองเรือรบที่ 2 ของกองทัพเรืออังกฤษ ข้อได้เปรียบแบบสองต่อหนึ่งทำให้พวกเขาควบคุมสถานการณ์ในสนามรบได้อย่างแน่นหนา และยังคงสร้างความเสียหายให้กองทัพเรืออังกฤษอย่างต่อเนื่อง

“ตูม!” กระสุนปืนใหญ่ขนาด 343 มม. ยิงถูกเรือรบ “มาเลย์” กระสุนเจาะเกราะดาดฟ้าท้ายเรือและระเบิดภายใน จุดไฟลุกโหม

จากนั้น กระสุนปืนใหญ่ขนาด 343 มม. จากเรือลาดตระเวนประจัญบาน “โกเบน” ยิงถูกป้อมปืนหลักหมายเลข 2 ของเรือรบ “บาเลม” โดยตรง แม้ว่าเกราะป้อมปืนจะหนา 330 มม. แต่ก็ต้านทานปืนใหญ่คูณ 50 เท่าและกระสุนเจาะเกราะแบบมีฝาครอบไม่ได้ กระสุนฉีกเกราะและระเบิดภายในป้อมปืน พลังมหาศาลทำให้ป้อมปืนทั้งหมดพังทลาย หากกระสุนในลำกล้องยังไม่ถูกยิง และไม่มีกระสุนหรือปืนอยู่ภายใน คงสร้างความเสียหายมากกว่านี้

ผลลัพธ์เช่นนี้ทำให้พลเรือโทเบนจามิน ผู้บัญชาการกองเรือรบที่ 2 ของกองทัพเรืออังกฤษ ตกใจ

“บ้าจริง ทำไมถึงเป็นแบบนี้? ทำไมเรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น ‘มอลต์เกอ’ ของเยอรมันถึงเจาะเกราะป้อมปืนของเราได้โดยตรง? นี่มันไม่สมเหตุสมผลเลย!” พลเรือโทเบนจามินมีสีหน้าตกตะลึง ผลลัพธ์เช่นนี้ทำให้เขาไม่อยากเชื่อ

“ท่านนายพล เทคโนโลยีปืนใหญ่ของเยอรมันดูเหมือนจะก้าวล้ำหน้าเราไปมาก!” นายทหารอุทาน

พลเรือโทเบนจามินตะลึงชั่วขณะ แต่ต้องพยักหน้าเห็นด้วย จากสถานการณ์ปัจจุบัน นี่เป็นคำอธิบายเดียว แต่ผลลัพธ์เช่นนี้ทำให้พวกเขาขมขื่น ในฐานะนายพลของกองทัพเรือหลวง พลเรือโทเบนจามินภาคภูมิใจอย่างมาก แต่ตอนนี้ เยอรมันใช้พลังฉีกความภาคภูมิใจของพวกเขาเป็นเสี่ยง ๆ

“ตอบโต้ และเคลื่อนที่เข้าใกล้ทิศทางของกองเรือหลัก!” พลเรือโทเบนจามินสั่ง

ในสถานการณ์วิกฤต ทำได้เพียงเคลื่อนเข้าใกล้กองกำลังหลัก หวังพึ่งพลังของกองกำลังหลักเพื่อฝ่าวิกฤต

“ตูม!”

กองทัพเรืออังกฤษยิงถูกเป้า กระสุนขนาด 381 มม. ยิงถูกเรือลาดตระเวนประจัญบาน “ฮินเดนบวร์ก” แต่ทำให้กองทัพเรืออังกฤษผิดหวัง การยิงถูกครั้งนี้สร้างความเสียหายเพียงเล็กน้อยที่ไม่สำคัญต่อ “ฮินเดนบวร์ก”

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ความได้เปรียบในสนามรบยังอยู่ในมือของกองทัพเรือเยอรมัน

สองนาทีต่อมา เรือรบ “บาเลม” ของกองทัพเรืออังกฤษถูกยิงอีกครั้ง คราวนี้เป็นเรือลาดตระเวนประจัญบาน “ลุตโซว” กระสุนปืนใหญ่ขนาด 380 มม. เจาะเกราะหอบังคับการของเรือรบ “บาเลม” เกราะหอบังคับการหนาเพียง 280 มม. ถูกฉีกขาดง่ายดายราวกับกระดาษต่อหน้ากระสุนขนาด 380 มม.

กระสุนระเบิดในหอบังคับการ สังหารนายทหารมากกว่าสิบนายรวมถึงกัปตัน ทำให้เรือรบ “บาเลม” ตกอยู่ในความโกลาหล

จากนั้น เรือลาดตระเวนประจัญบาน “โกเบน” ยิงถูกเรือรบ “บาเลม” อีกครั้ง กระสุนขนาด 343 มม. สองลูกยิงถูก “บาเลม” ทำให้เรือรบ “บาเลม” ได้รับความเสียหายเพิ่มเติม

เมื่อเวลาผ่านไป เรือรบของกองทัพเรือเยอรมันยิงถูกเป้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า กระสุนยังคงยิงถูกเรือรบสามลำของกองทัพเรืออังกฤษ ทิ้งรอยแผลไว้บนเรือเหล่านี้

อีกด้านหนึ่ง กองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่นำโดยพลโทเดวิด บีตตีก็ฝืนสู้อย่างยากลำบากภายใต้การล้อมโจมตีของกองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 1 ของกองทัพเรือเยอรมัน