บทที่ 433 การตัดสินใจของเจลลิโค

กองเรือลาดตระเวนประจัญบานและกองเรือรบที่ 2 ของกองทัพเรือหลวงกำลังอยู่ในภาวะวิกฤต หลังจากกองเรือลาดตระเวนประจัญบานสูญเสียเรือลาดตระเวนประจัญบาน “อินวินซิเบิล”, “อินโดมิเทเบิล” และ “นิวซีแลนด์” ไปสามลำ เหลือเพียง “ไทเกอร์”, “ควีนแมรี” และ “รอยัลปริ๊นเซส” ที่ยังฝืนสู้อย่างยากลำบาก และต้องเผชิญหน้ากับเรือลาดตระเวนประจัญบานหกลำของกองทัพเรือเยอรมัน

แม้ว่าในศึกก่อนหน้า เรือลาดตระเวนประจัญบานหกลำของกองทัพเรือเยอรมันจะถูกยิง แต่ด้วยการป้องกันที่แข็งแกร่งและประสิทธิภาพที่ย่ำแย่ของกระสุนจากเรือรบของกองทัพเรือหลวง ทำให้ไม่เกิดความเสียหายร้ายแรงต่อเรือลาดตระเวนประจัญบานของเยอรมัน แม้แต่เรือเหล่านี้ยังคงรักษาประสิทธิภาพการรบได้อย่างสมบูรณ์ ทำให้กองเรือลาดตระเวนประจัญบานของกองทัพเรือหลวงอยู่ในสภาวะถูกกดดันอย่างสมบูรณ์

อีกด้านหนึ่ง เรือรบชั้น “ควีนเอลิซาเบธ” สามลำของกองเรือรบที่ 2 ของกองทัพเรืออังกฤษก็ถูกกองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 2 ของกองทัพเรือเยอรมันล้อมโจมตี ด้วยความช่วยเหลือจากเรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น “มอลต์เกอ” สามลำ เรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น “เดอร์ฟลิงเกอร์” สามลำ ซึ่งไม่ด้อยกว่าเรือรบชั้น “ควีนเอลิซาเบธ” ได้เปรียบอย่างสมบูรณ์ ทำให้ศึกทางเรือนี้เสียเปรียบกองทัพเรืออังกฤษอย่างมาก หากไม่มีปาฏิหาริย์ ชะตากรรมของกองเรือลาดตระเวนประจัญบานและกองเรือรบที่ 2 ของกองทัพเรืออังกฤษเกือบจะคาดเดาได้

กองทัพเรืออังกฤษตามหลังกองทัพเรือเยอรมันในด้านเรือรบหลักอยู่แล้ว การสูญเสียกองเรือลาดตระเวนประจัญบานและกองเรือรบที่ 2 จะทำให้เสียเรือรบหลักไปอีกเก้าลำ จากนั้น เรือรบที่เหลือจะยิ่งไม่มีทางเอาชนะกองทัพเรือเยอรมันได้ แม้แต่การสู้เพื่อให้สูสีกันก็เป็นความหวังที่เกินจริง

“ทำไมศึกนี้ถึงกลายเป็นแบบนี้?” พลโทเดวิด บีตตีแทบจะล่มสลาย กองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่เขานำเหลือเพียงสามลำที่ฝืนสู้ แต่ภายใต้การล้อมโจมตีของกองทัพเรือเยอรมัน ดูเหมือนว่าเรือสามลำนี้จะถูกจมได้ไม่ยาก ผลลัพธ์เช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่เขาคาดหวัง และไม่เคยคาดคิดมาก่อน

“ท่านนายพล กองเรือรบที่ 2 ถูกเยอรมันตรึงไว้ และแม้แต่ความปลอดภัยของตัวเองก็ยังรับประกันไม่ได้ ต่อไปเราจะทำอย่างไร?” นายทหารถาม

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาถึงจุดวิกฤตที่สุดแล้ว หากล้มเหลว พวกเขาจะถูกกวาดล้างทั้งหมด

พลโทเดวิด บีตตีไม่มีทางเลือกอื่นในขณะนี้ อาจกล่าวได้ว่าเมื่อกองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 2 ของกองทัพเรือเยอรมันปรากฏตัว แผนของพวกเขาล้มเหลวโดยสิ้นเชิง แผนก่อนหน้านั้นไร้ประโยชน์

“รายงานสถานการณ์ที่นี่ให้พลเรือเอกเจลลิโค และบอกเขาว่าเรารอคำสั่งของเขา” พลโทเดวิด บีตตีกล่าว

ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาทำได้เพียงโยนลูกให้พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค เพราะพลเรือเอกจอห์น เจลลิโคเป็นผู้บัญชาการกองเรือใหญ่ของกองทัพเรืออังกฤษ ในช่วงเวลาวิกฤตที่สุด เขาควรเป็นผู้ตัดสินใจขั้นสุดท้าย

ในน่านน้ำห่างจากสนามรบประมาณ 50 กิโลเมตร กองเรือขนาดใหญ่กำลังแล่นลงใต้ด้วยความเร็ว 12 น็อต กองเรือนี้มีขนาดใหญ่ มีเรือรบขนาดใหญ่และเล็กนับร้อยลำ ล้อมรอบด้วยเรือขนาดเล็กและกลางจำนวนมาก ใจกลางเป็นเรือรบขนาดใหญ่ โดยเฉพาะเรือรบชั้น “รีเวนจ์” ที่มีระวางขับน้ำมากกว่า 30,000 ตัน ซึ่งสะดุดตาที่สุด

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกำลังดื่มกาแฟเอสเพรสโซบนเรือรบ “รีเวนจ์” ซึ่งเป็นเรือธงของกองเรือใหญ่ กาแฟไร้น้ำตาลรสขมมาก แต่ช่วยให้กระปรี้กระเปร่า หลังจากไม่ได้นอนทั้งคืน พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคเหนื่อยมาก ทำให้เขาต้องพึ่งวิธีนี้เพื่อให้สดชื่น

“ท่านผู้บัญชาการ กองเรือรบที่ 5 เข้ามาสมทบกับเราแล้ว” นายทหารรายงานต่อพลเรือเอกจอห์น เจลลิโค

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคพยักหน้า เรือรบชั้น “เบลเลอโรฟอง” สามลำและชั้น “เซนต์วินเซนต์” สามลำของกองเรือรบที่ 5 เป็นเดรดนอตชุดแรกที่กองทัพเรืออังกฤษสร้างขึ้น แม้จะมีข้อบกพร่องมากมาย และพลังของปืนใหญ่หลักขนาด 305 มม. ไม่แข็งแกร่ง แต่จำนวนถึงหกลำเป็นพลังสำคัญสำหรับกองทัพเรือหลวงที่ขาดแคลนเรือรบหลักอย่างมาก

“มีข่าวจากพลโทเดวิด บีตตีหรือไม่?” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคถาม

“ยังไม่มีครับ” นายทหารตอบ

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคนิ่งเงียบชั่วขณะ เขาให้ความสนใจเป็นพิเศษกับกองเรือลาดตระเวนประจัญบานและกองเรือรบที่ 2 ที่นำโดยพลโทเดวิด บีตตี หากพลโทเดวิด บีตตีสามารถชนะศึกทางเรือได้ จะเป็นประโยชน์ต่อพวกเขามาก หรืออาจให้โอกาสในการบรรลุเป้าหมายเชิงกลยุทธ์ที่กำหนดไว้

แต่พลเรือเอกจอห์น เจลลิโครู้ว่าการชนะนั้นยากมาก เพราะศัตรูของพวกเขาแข็งแกร่งเกินไป การรบหลายครั้งก่อนหน้านี้พิสูจน์แล้วว่ากองทัพเรือเยอรมันทรงพลังมาก ทุกครั้งที่พวกเขาคิดว่ามั่นใจในชัยชนะ สุดท้ายก็พ่ายแพ้อย่างน่าเกลียด

สิบนาทีต่อมา เจ้าหน้าที่สื่อสารวิ่งเข้ามาด้วยความร้อนรน

“ท่านนายพล โทรเลขด่วนจากพลโทบีตตี” เจ้าหน้าที่รายงาน

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโครับโทรเลขและอ่านอย่างรวดเร็ว แต่ก่อนจะอ่านจบ สีหน้าของเขาก็ย่ำแย่แล้ว

“บ้าจริง ทำไมถึงเป็นแบบนี้?” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคอดสาปแช่งไม่ได้

แผนที่เตรียมไว้อย่างดีล้มเหลวอีกครั้ง กองเรือลาดตระเวนประจัญบานสูญเสียเรือลาดตระเวนประจัญบานสามลำไปแล้ว แม้ว่าจะเป็นเรือที่อ่อนแอที่สุดสามลำ แต่การสูญเสียเช่นนี้ก็ทำให้พวกเขาเจ็บปวดมาก ยิ่งไม่ต้องพูดถึง กองเรือรบที่ 2 ยังถูกกองทัพเรือเยอรมันล้อมโจมตี เป็นที่คาดได้ว่าการสูญเสียของพวกเขาจะเพิ่มขึ้นต่อไป

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ด้วยความพ่ายแพ้อย่างยับเยินของกองเรือลาดตระเวนประจัญบานและกองเรือรบที่ 2 กองทัพเรือหลวงได้แพ้ศึกทางเรือนี้แล้ว แม้ว่าพลเรือเอกจอห์น เจลลิโคยังมีเรือรบ 20 ลำอยู่ในมือ เขาก็ไม่มีความมั่นใจที่จะชนะเลย

วิธีที่ดีที่สุดคือสั่งกองเรือถอยทันทีและหนีกลับสกาปาฟลอว์ ในกรณีนี้ อาจรักษากองกำลังหลักของกองทัพเรือหลวงไว้ได้ และทิ้งความหวังเล็กน้อยสำหรับศึกในอนาคต

แต่พลเรือเอกจอห์น เจลลิโครู้ว่าคำสั่งถอยนั้นออกไม่ได้ เพราะไม่สอดคล้องกับเป้าหมายเชิงกลยุทธ์ของพวกเขา