บทที่ 431 กำลังเสริมปะทะกำลังเสริม

“ท่านนายพล สามารถยืนยันได้แล้วว่าเรือรบทั้งสามลำเป็นเรือรบชั้น ‘ควีนเอลิซาเบธ’ ของอังกฤษ ซึ่งเป็นเรือรบที่ล้ำสมัยที่สุด” นายทหารรายงานด้วยความตื่นเต้นต่อพลโทสเป

“เป็นเรือรบชั้น ‘ควีนเอลิซาเบธ’ หรือ? แต่สงสัยจริง ๆ ว่าทำไมมันถึงมาปรากฏที่นี่!” พลโทสเปยกมุมปากเล็กน้อย แสดงรอยยิ้ม

“ท่านนายพล สนามรบระหว่างกองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 1 กับกองเรือลาดตระเวนประจัญบานของอังกฤษอยู่ทางเหนือ เห็นได้ชัดว่าอังกฤษวางแผนใช้เรือรบสามลำนี้โจมตีแบบเซอร์ไพรส์กองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 1 ของเรา” นายทหารหัวเราะ

“ฮ่าๆๆ! ดูเหมือนโชคของเราจะดี เราเจาะแผนของอังกฤษได้ เรือรบชั้น ‘ควีนเอลิซาเบธ’ เป็นเรือรบที่ล้ำสมัยที่สุดของอังกฤษ เรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น ‘เดอร์ฟลิงเกอร์’ ของเราไม่ด้อยไปกว่ามันเลยหรือ?” พลโทสเปถาม

“ท่านนายพล จากข้อมูลที่เราได้มา เรือรบชั้น ‘ควีนเอลิซาเบธ’ ของกองทัพเรืออังกฤษติดตั้งปืนใหญ่หลักขนาด 381 มม. คูณ 42 เท่าแบบสี่คู่ ในแง่เกราะ เข็มขัดเกราะหลักหนา 330 มม. เกราะป้อมปืน 330 มม. และเกราะหอบังคับการ 280 มม. ปืนใหญ่หลักขนาด 381 มม. คูณ 42 เท่าของอังกฤษอ่อนแอกว่าปืนใหญ่หลักขนาด 380 มม. คูณ 50 เท่าของเรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น ‘เดอร์ฟลิงเกอร์’ ของเรามาก ในแง่การป้องกัน เกราะหลักของเรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น ‘เดอร์ฟลิงเกอร์’ หนา 350 มม. ซึ่งหนากว่าเรือรบชั้น ‘ควีนเอลิซาเบธ’ ของอังกฤษ” เจ้าหน้าที่เสนาธิการกล่าว

“แปลว่าเรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น ‘เดอร์ฟลิงเกอร์’ ของเรามีความสามารถในการรบโดยรวมที่แข็งแกร่งกว่า?” พลโทสเปกล่าว

“ครับ ท่านนายพล แต่ช่องว่างไม่มากนัก เรือรบชั้น ‘ควีนเอลิซาเบธ’ ของพวกเขาก็เป็นภัยคุกคามต่อเรา”

พลโทสเปพยักหน้า “ถ้าเป็นเช่นนั้น งั้นสู้เลย! ไล่ตามและสกัดกั้นพวกมัน แล้วกำจัดมันเสีย เรามีเรือลาดตระเวนประจัญบานหกลำ สองลำต่อหนึ่งลำ แล้วกำจัดมันให้เร็วที่สุด!”

“ครับ ท่านนายพล” นายทหารตอบพร้อมกัน

เรือลาดตระเวนประจัญบานหกลำของกองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 2 ของกองทัพเรือเยอรมันไล่ตามอย่างรวดเร็ว แม้ว่าความเร็วของเรือรบชั้น “ควีนเอลิซาเบธ” จะไม่ช้า แต่เมื่อเทียบกับเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ขึ้นชื่อเรื่องความเร็ว พวกเขายังเสียเปรียบ

ในขณะนั้น พลเรือโทเบนจามิน ผู้บัญชาการกองเรือรบที่ 2 ของกองทัพเรืออังกฤษ ก็กำลังโกรธจัด

“บ้าจริง ทำไมถึงเจอเรือรบเยอรมันที่นี่? แถมยังเป็นเรือลาดตระเวนประจัญบานถึงหกลำ?” พลเรือโทเบนจามินรำคาญมาก เดิมทีภารกิจของเขาคือโจมตีด้านหลังกองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 1 ของกองทัพเรือเยอรมัน ในความเห็นของเขา การลอบโจมตีมีโอกาสสำเร็จสูงเมื่อกองเรือลาดตระเวนประจัญบานของตนดึงดูดความสนใจของกองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 1 ของเยอรมัน แต่ไม่คาดว่าจะกลายเป็นเช่นนี้

“ท่านนายพล เรือลาดตระเวนประจัญบานเยอรมันกำลังไล่ตามมา เราจะทำอย่างไร?”

พลเรือโทเบนจามินขมวดคิ้วแน่นยิ่งขึ้น

ด้วยความเร็วของเรือรบชั้น “ควีนเอลิซาเบธ” การหนีเป็นไปไม่ได้ ดังนั้น ดูเหมือนพวกเขาจะมีทางเลือกเดียวคือสู้สุดกำลัง

“เรือลาดตระเวนประจัญบานของเยอรมันทรงพลังมาก ไม่เพียงแต่เร็ว พลังยิงแข็งแกร่ง และการป้องกันก็น่ากลัว แต่จะมีเรือรบที่สมบูรณ์แบบขนาดนั้นในโลกได้อย่างไร? แม้แต่เรือลาดตระเวนประจัญบานของจักรวรรดิบริติชก็ต้องเสียสละการป้องกันเพื่อรับประกันความเร็วและพลังยิง ดังนั้น เรือลาดตระเวนประจัญบานของเยอรมันก็น่าจะเป็นเช่นนั้น ในศึกทางเรือก่อนหน้า เราไม่สามารถจมเรือลาดตระเวนประจัญบานของเยอรมันได้ สาเหตุหลักคือพลังยิงของเราไม่แข็งแกร่งพอ ตอนนี้เรือรบชั้น ‘ควีนเอลิซาเบธ’ ติดตั้งปืนใหญ่หลักขนาด 381 มม. ซึ่งต้องเจาะการป้องกันของเรือลาดตระเวนประจัญบานเยอรมันได้ ดังนั้น แม้เยอรมันจะได้เปรียบสองเท่า หากต้องรบจริง ๆ เราอาจไม่ไร้โอกาสชนะ” พลเรือโทเบนจามินวิเคราะห์ในใจ

แน่นอนว่าเขาไม่รู้ว่าเรือลาดตระเวนประจัญบานของกองทัพเรือเยอรมันใช้เครื่องยนต์ใหม่เพื่อเพิ่มความเร็ว พร้อมทั้งเสริมพลังยิงและการป้องกัน หม้อต้มน้ำมันหนักและกังหันไอน้ำใหม่ทำให้เรือรบมีพลังเพียงพอและรักษาความเร็วสูงได้

“ส่งโทรเลขถึงพลโทบีตตี เราเจอเรือลาดตระเวนประจัญบานเยอรมันหกลำ ตอนนี้ไม่สามารถไปเสริมกำลังได้” พลเรือโทเบนจามินสั่ง

ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาไม่มีทางไปสมทบกับพลโทเดวิด บีตตีได้ ยิ่งไปกว่านั้น แม้จะสมทบกัน ก็ไม่เปลี่ยนอะไร พวกเขายังเสียเปรียบอย่างมาก หรืออาจถูกเยอรมันล้อมโจมตี เฉพาะกองเรือรบที่ 2 ของเขาที่เอาชนะกองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 2 ของเยอรมันได้เท่านั้น จึงจะพลิกสถานการณ์ได้

“ครับ ท่านนายพล”

“สั่งเรือรบ ลดความเร็ว เตรียมพร้อมรบ! บอกนายทหารและทหารผู้กล้าของกองทัพเรือหลวงว่า ตอนนี้เราไม่สามารถหนีได้ เพื่อเกียรติยศของจักรวรรดิบริติช เราต้องทำให้เยอรมันสู้ เฉพาะการเอาชนะพวกมันเท่านั้น เราจะมีโอกาสรอด!” พลเรือโทเบนจามินสั่ง

“ครับ ท่านนายพล”

หลังจากคำสั่งออก เรือรบชั้น “ควีนเอลิซาเบธ” สามลำของกองทัพเรืออังกฤษเริ่มลดความเร็วและจัดขบวนรบ

การกระทำของกองทัพเรืออังกฤษทำให้พลโทสเป ซึ่งตามหลังพวกเขาอยู่ พึงพอใจมาก

“สั่งเรือรบ เตรียมพร้อมรบ ในเมื่ออังกฤษไม่หนี งั้นเราจะสู้กับพวกมันอย่างเปิดเผย!” พลโทสเปสั่ง

ไม่ว่าจะอย่างไร ในศึกนี้ กองทัพเรือเยอรมันได้เปรียบอย่างมาก ความสามารถในการรบของเรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น “เดอร์ฟลิงเกอร์” สามลำไม่ด้อยกว่าเรือรบชั้น “ควีนเอลิซาเบธ” พร้อมกันนั้น มีเรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น “มอลต์เกอ” สามลำร่วมด้วย ทำให้พวกเขาเกือบจะอยู่ในสถานะที่ไม่มีวันพ่ายแพ้

แม้ว่าเกราะของเรือรบชั้น “ควีนเอลิซาเบธ” ของกองทัพเรืออังกฤษจะหนาถึง 330 มม. แต่ปืนใหญ่หลักขนาด 343 มม. คูณ 50 เท่าที่ติดตั้งบนเรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น “มอลต์เกอ” ยังสามารถเจาะได้

เมื่อทั้งสองฝ่ายตั้งใจจะรบ แนวรบทั้งสองเริ่มเข้าใกล้กันอย่างรวดเร็ว ไม่นาน ระยะห่างลดลงเหลือ 15,000 กิโลเมตร

“ยิง!”

กองทัพเรือเยอรมันเป็นฝ่ายยิงก่อน ปืนใหญ่หลักขนาด 380 มม. ของเรือชั้น “เดอร์ฟลิงเกอร์” สามลำเริ่มคำราม ยิงกระสุนน้ำหนักมากกว่าหนึ่งตันเข้าใส่เรือรบชั้น “ควีนเอลิซาเบธ” สามลำของกองทัพเรืออังกฤษ เรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น “มอลต์เกอ” สามลำก็ยิงตามหลัง