บทที่ 430 การเผชิญหน้า

พลเรือโทเบนจามิน ผู้บัญชาการกองเรือรบที่ 2 ของกองทัพเรืออังกฤษ รับผิดชอบบังคับบัญชาเรือรบชั้น “ควีนเอลิซาเบธ” สามลำ สิ่งที่ทำให้เขาหดหู่คือกองเรือรบที่ 2 ของเขาเดิมมีเรือรบทรงพลังห้าลำ แต่ตอนนี้เหลือเพียงสามลำ

“ไอ้เยอรมันบ้า ถ้าพวกมันไม่ใช้การลอบโจมตีที่ต่ำช้าไร้ยางอาย เรือรบ ‘วอร์สไปต์’ และ ‘วอร์ริเออร์’ ของเราคงไม่เสียหายหนัก” พลเรือโทเบนจามินกัดฟันเมื่อนึกถึงเรื่องนี้ มันทำให้พลังการบังคับบัญชาของเขาลดลงถึงสี่สิบเปอร์เซ็นต์! มิฉะนั้น ในศึกทางเรือนี้ โอกาสชนะของพวกเขาจะสูงขึ้นมาก

“ท่านนายพล ท่านเสนาธิการสั่งให้เรารีบไปยังสนามรบโดยเร็ว พวกเขาถูกเยอรมันกดดัน” เจ้าหน้าที่สื่อสารรายงาน

พลเรือโทเบนจามินขมวดคิ้ว “การรบเพิ่งเริ่มต้น และกองเรือลาดตระเวนประจัญบานทนไม่ได้แล้วหรือ? ความสามารถในการรบของเยอรมันดูเหมือนจะแข็งแกร่งกว่าที่เราคิด!”

“สั่งเรือรบทั้งหมดให้เร่งความเร็ว” พลเรือโทเบนจามินสั่ง

เมื่อกองเรือลาดตระเวนประจัญบานตกอยู่ในปัญหา ทำให้พวกเขาต้องเร่งไปยังสนามรบ หากกองเรือลาดตระเวนประจัญบานพ่ายแพ้หรือสูญเสียมากเกินไป พวกเขาจะไม่สามารถบรรลุเป้าหมายการรบที่ตั้งใจไว้

เรือรบชั้น “ควีนเอลิซาเบธ” สามลำเริ่มเร่งความเร็วไปยังสนามรบ แต่เนื่องจากภารกิจก่อนหน้าคือโจมตีด้านหลังของกองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 1 ของกองทัพเรือเยอรมัน พวกเขาต้องอ้อมวงกว้าง ทำให้ต้องใช้เวลาเกือบหนึ่งชั่วโมงหลังจากได้รับโทรเลขจากพลโทเดวิด บีตตีจึงจะถึงสนามรบ ในมุมมองของพลเรือโทเบนจามิน กองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่นำโดยพลโทเดวิด บีตตีไม่น่าจะมีปัญหาในการยันไว้หนึ่งชั่วโมง

พลเรือโทเบนจามินเชื่อว่าเมื่อกองเรือที่เขานำถึงสนามรบ สถานการณ์จะพลิกผันแน่นอน เขายังมั่นใจในเรือรบชั้น “ควีนเอลิซาเบธ” มาก พลังของปืนใหญ่หลักขนาด 381 มม. ไม่เล็กน้อย เพียงพอที่จะเจาะเกราะของเรือลาดตระเวนประจัญบานของกองทัพเรือเยอรมัน

แต่พลเรือโทเบนจามินไม่รู้ว่าไม่ใช่แค่ฝ่ายเขาที่มีกำลังเสริม กองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 1 ของกองทัพเรือเยอรมันก็มีกำลังเสริมเช่นกัน เรือลาดตระเวนประจัญบานหกลำของกองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 2 ของกองทัพเรือเยอรมันกำลังเดินทางไปยังสนามรบ

เมื่อพลโทฮิปเปอร์จมเรือลาดตระเวนประจัญบาน “อินวินซิเบิล” ของกองทัพเรืออังกฤษ เขาก็ส่งโทรเลขถึงพลโทสเป ขอให้รีบมาถึงสนามรบโดยเร็ว แน่นอนว่าพลโทฮิปเปอร์ไม่ได้ขอความช่วยเหลือ แต่หวังว่าพลโทสเปจะมาทันเพื่อสกัดกั้นการถอยของอังกฤษ ด้วยวิธีนี้ พวกเขาจะสามารถกำจัดเรือลาดตระเวนประจัญบานของอังกฤษทั้งหมดได้ในคราวเดียว

พลโทฮิปเปอร์กังวลว่าเมื่อจมเรือลาดตระเวนประจัญบานของอังกฤษมากขึ้น อังกฤษจะกลัวและหนีอย่างน่าอับอาย ซึ่งจะไม่เป็นผลดีต่อการขยายผลสงคราม

พลโทฮิปเปอร์เชื่อว่าเมื่อกองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 2 มาถึง การล้อมกำจัดกองเรือลาดตระเวนประจัญบานของอังกฤษจะไม่มีปัญหา

“ตูม!”

เรือลาดตระเวนประจัญบาน “ควีนแมรี” ของกองทัพเรืออังกฤษยิงถูก “ฟรีดริช” ของกองทัพเรือเยอรมัน ปืนใหญ่หลักขนาด 343 มม. ยิงถูกป้อมปืนหลักหมายเลข 1 ของ “ฟรีดริช” โดยตรง

“เยี่ยมมาก!”

พลโทเดวิด บีตตีเห็นฉากนี้และอดร้องดีใจไม่ได้

“ขอพระเจ้าคุ้มครองจักรวรรดิบริติช! ฆ่าเรือรบเยอรมัน!” นายทหารอื่น ๆ บนเรือลาดตระเวนประจัญบาน “ไทเกอร์” ก็ร้องเชียร์

แต่ไม่นาน รอยยิ้มของพวกเขาก็แข็งค้างบนใบหน้า

เมื่อควันจางลง เรือลาดตระเวนประจัญบาน “ฟรีดริช” ของกองทัพเรือเยอรมันยังคงปลอดภัยดี

“บ้าจริง เกิดอะไรขึ้น? กระสุนของเราไม่เจาะป้อมปืนของเรือรบเยอรมันได้ ทำไมถึงเป็นไปได้?” นายทหารเรืออังกฤษร้องอุทาน

“พระเจ้า! จะสู้ต่อไปได้อย่างไร?”

สีหน้าของพลโทเดวิด บีตตีก็มืดมนลง แม้ว่ากระสุนของพวกเขาจะยิงถูกเป้า แต่ไม่สามารถสร้างความเสียหายได้ ในสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาไม่มีทางสู้ต่อไปได้! อีกไม่นาน เรือรบของพวกเขาจะถูกจมทีละลำ

เมื่อ “ฟรีดริช” ถูกยิง พลโทฮิปเปอร์ก็ตกใจ นี่เป็นเรือรบหลักของพวกเขา หากเสียหายหนักหรือถูกจม ผลที่ตามมาจะร้ายแรง

ถึงแม้ว่าผู้บังคับบัญชาของกองทัพเรือเยอรมันรู้ว่าในการรบตัดสินกับกองทัพเรืออังกฤษ พวกเขาจะไม่เสียเรือรบสักลำ แต่เพื่อรับมือศัตรูที่มีศักยภาพอื่น ๆ กองทัพเรือเยอรมันยังหวังจะสูญเสียเรือรบน้อยที่สุด เพื่อรักษาความแข็งแกร่งในการรับมือศัตรูอื่น

“ท่านนายพล ป้อมปืนหมายเลข 1 ของ ‘เจ้าชายฟรีดริช’ ถูกยิง แต่ไม่ถูกเจาะ แต่การระเบิดครั้งใหญ่ยังทำให้พลปืนข้างในเสียชีวิต” นายทหารรายงานต่อพลโทฮิปเปอร์

พลโทฮิปเปอร์โล่งใจ

ต่อมา สิบนาทีถัดมา เรือลาดตระเวนประจัญบาน “ฟอน เดอร์ ทันน์” และ “เลโอโปลด์” ของกองทัพเรือเยอรมันร่วมกันจมเรือลาดตระเวนประจัญบาน “อินโดมิเทเบิล” ของกองทัพเรือหลวง ทำให้การสูญเสียของกองทัพเรืออังกฤษเพิ่มเป็นสองลำ

แน่นอนว่านี่ก็เพราะเรือลาดตระเวนประจัญบาน “อินโดมิเทเบิล” เป็นหนึ่งในเรือชั้น “อินวินซิเบิล” ที่มีเกราะอ่อนแอเกินไป มิฉะนั้น คงไม่ถูกจมง่าย ๆ

การสูญเสียเรือลาดตระเวนประจัญบานสองลำติดต่อกัน ทำให้กองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 1 ของกองทัพเรือเยอรมันได้เปรียบมากขึ้น พลโทฮิปเปอร์ถึงกับสั่งให้เรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น “บลือเคอร์” สามลำล้อมโจมตีเรือลาดตระเวนประจัญบาน “นิวซีแลนด์” ของกองทัพเรืออังกฤษ เพื่อขยายความได้เปรียบ

“พระเจ้า! พลโทเบนจามินและพวกเขาจะมาถึงเมื่อไหร่? เราจะยันไว้ไม่ไหวแล้ว!” พลโทเดวิด บีตตีร้อนใจมาก

ความแข็งแกร่งของกองทัพเรือเยอรมันทำให้เขากังวลเกี่ยวกับสถานการณ์ต่อไป

แต่ไม่นาน พลโทเดวิด บีตตีก็รู้ว่า กำลังเสริมที่เขาคาดหวังจะไม่มีวันมาถึง

กองเรือรบที่ 2 ของกองทัพเรืออังกฤษเผชิญหน้ากับกองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 2 ของกองทัพเรือเยอรมันระหว่างทางไปยังสนามรบ โดยไม่รอช้า พลโทสเปสั่งให้กองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 2 ล้อมโจมตีกองเรือรบที่ 2 ของกองทัพเรืออังกฤษทันที การใช้เรือลาดตระเวนประจัญบานหกลำจัดการเรือรบสามลำของอังกฤษเป็นโอกาสที่ยอดเยี่ยม