บทที่ 429 สถานการณ์เสียเปรียบ

บนเรือลาดตระเวนประจัญบาน “ไทเกอร์” ของอังกฤษ ใบหน้าของพลโทเดวิด บีตตีมืดมนราวกับหยดน้ำไหล รอยยิ้มที่เคยปรากฏเมื่อเรือลาดตระเวนประจัญบาน “รอยัลปริ๊นเซส” ยิงถูกเรือ “ฟรีดริช คาร์ล” ได้หายไปสนิทเมื่อเรือรบของเขาถูกโจมตีครั้งแล้วครั้งเล่า

ดูเหมือนพระเจ้าไม่ได้คุ้มครองพวกเขา ต่อหน้ากองทัพเรือเยอรมัน พวกเขายังคงเสียเปรียบ

“บ้าจริง! เกิดอะไรขึ้น? ทำไมเยอรมันถึงแข็งแกร่งขึ้นมาทันทีทันใด?” พลโทเดวิด บีตตีแทบจะกัดฟันตัวเอง แม้ว่ายังไม่มีเรือรบสูญเสีย แต่ถ้ายังเป็นเช่นนี้ต่อไป คงไม่นานนักพวกเขาจะต้องสูญเสีย

แม้ว่าระยะห่างที่ใกล้ขึ้นทำให้อัตราการยิงถูกเป้าของกองทัพเรืออังกฤษเริ่มสูงขึ้น แต่ในขณะเดียวกัน อัตราการยิงถูกเป้าของกองทัพเรือเยอรมันก็เพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ อัตราการพัฒนาเร็วกว่าของกองทัพเรืออังกฤษมาก

บนเรือลาดตระเวนประจัญบาน “มัคเคนเซ่น” พลโทฮิปเปอร์มีรอยยิ้มที่มุมปาก เขาพอใจกับผลงานของกองเรือมาก

“ดีมาก ระดมยิงต่อไป!” พลโทฮิปเปอร์กล่าว เขามั่นใจในศึกทางเรือนี้มากขึ้นเรื่อย ๆ

“ท่านนายพล ระยะห่างลดลงเหลือ 12,000 เมตร ต้องลดระยะให้ใกล้กว่านี้หรือไม่?” นายทหารคนหนึ่งถาม

พลโทฮิปเปอร์ส่ายหัว “ไม่จำเป็น 12,000 เมตรคือระยะยิงที่ดีที่สุดของเราแล้ว ถ้าใกล้กว่านี้ อานุภาพของกระสุนอังกฤษจะรุนแรงขึ้น เราต้องจมเรือรบอังกฤษ แต่ในขณะเดียวกันต้องรักษาเรือรบของเราให้มากที่สุด”

ลูกระเบิดของกองทัพเรืออังกฤษมีฟิวส์ที่ไวเกินไปและจะระเบิดทันทีเมื่อถูกเป้า กองทัพเรือเยอรมันรู้เรื่องนี้ดี แน่นอนว่านี่เป็นข้อมูลที่ออสก้าเปิดเผย

เนื่องจากเกราะของเรือรบหลักหนามาก การสร้างความเสียหายให้เรือรบเช่นนี้ต้องใช้กระสุนเจาะเกราะที่ระเบิดหลังจากเจาะเกราะของเรือรบศัตรู ซึ่งจะก่อความเสียหายมากขึ้น กระสุนที่กองทัพเรือเยอรมันใช้เป็นกระสุนเจาะเกราะแบบมีฝาครอบที่ออสก้าออกแบบ ซึ่งรับประกันว่ากระสุนเจาะเกราะจะทะลุเกราะของเรือรบศัตรูได้เมื่อถูกเป้า อย่างไรก็ตาม กระสุนของกองทัพเรืออังกฤษมีข้อบกพร่องในการออกแบบ ทำให้ระเบิดทันทีเมื่อถูกเป้า และยากที่จะเจาะเกราะ จึงไม่สามารถสร้างความเสียหายมากนักให้กับเรือรบของกองทัพเรือเยอรมัน ในแง่นี้ กองทัพเรือเยอรมันได้เปรียบอย่างชัดเจน

เมื่อระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายลดลงเหลือ 12,000 เมตร กองทัพเรืออังกฤษพยายามลดระยะให้ใกล้กว่านี้ แต่ไม่สำเร็จ กองทัพเรือเยอรมันต้องการรักษาระยะการรบนี้ ในสถานการณ์เช่นนี้ กองทัพเรืออังกฤษไม่มีทางเลือก เพราะความเร็วของทั้งสองฝ่ายใกล้เคียงกัน ไม่สามารถพึ่งพาความเร็วเพื่อลดระยะได้

นี่ทำให้กองเรือลาดตระเวนประจัญบานของกองทัพเรืออังกฤษที่นำโดยพลโทเดวิด บีตตีค่อย ๆ ตกอยู่ในสถานการณ์เสียเปรียบเมื่อเวลาผ่านไป

“ตูม!”

เสียงดังสนั่น พลโทเดวิด บีตตีรู้สึกถึงการสั่นสะเทือนใต้ฝ่าเท้า และเขาล้มลงบนดาดฟ้าทันที

“บ้าจริง เราโดนยิง!” สีหน้าของพลโทเดวิด บีตตีเปลี่ยนไปอย่างมาก

กระสุนที่ยิงจากเรือลาดตระเวนประจัญบาน “มัคเคนเซ่น” ซึ่งเป็นเรือธงของกองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 1 ของกองทัพเรือเยอรมัน ยิงถูกเรือลาดตระเวนประจัญบาน “ไทเกอร์” ได้สำเร็จ แม้ว่าเรือลาดตระเวนประจัญบาน “ไทเกอร์” จะเป็นเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ทรงพลังที่สุดในกองทัพเรืออังกฤษขณะนี้ แต่ก็ยังห่างชั้นจากเรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น “มัคเคนเซ่น” อย่างมาก

กระสุนขนาด 380 มม. ที่ยิงจาก “มัคเคนเซ่น” ไม่ใช่สิ่งที่เกราะของเรือลาดตระเวนประจัญบาน “ไทเกอร์” จะต้านทานได้ เกราะของ “ไทเกอร์” มีความหนาสูงสุดเพียง 254 มม.

“ถูกยิงตรงไหน? ความเสียหายเป็นอย่างไร?” พลโทเดวิด บีตตีถามด้วยความกังวล

“ท่านนายพล ถูกยิงที่ด้านข้าง สูญเสียปืนรองขนาด 152 มม. หนึ่งกระบอก และทหารเรือหลายนายเสียชีวิต” เจ้าหน้าที่เสนาธิการรายงานในไม่ช้า

พลโทเดวิด บีตตีถอนหายใจด้วยความโล่งอก ความเสียหายเช่นนี้ไม่เป็นอะไรสำหรับเรือรบที่มีระวางขับน้ำเกือบ 30,000 ตัน อย่างไรก็ตาม พลโทเดวิด บีตตีก็กังวลเล็กน้อย เมื่อเรือรบของกองทัพเรือเยอรมันเริ่มยิงถูกเป้าแล้ว ในอนาคตจะต้องยิงถูกต่อไปแน่นอน

“ส่งโทรเลขถึงพลโทเบนจามิน ตอนนี้เราถูกเยอรมันกดดัน ต้องการให้พวกเขารีบมาถึงสนามรบโดยเร็ว และร่วมมือกับเราโจมตีเยอรมัน!” พลโทเดวิด บีตตีสั่ง

เมื่อสถานการณ์ยิ่งเสียเปรียบมากขึ้น พลโทเดวิด บีตตีไม่มีทางเลือกนอกจากฝากความหวังในการเอาชนะกองทัพเรือเยอรมันไว้กับเรือรบชั้น “ควีนเอลิซาเบธ” สามลำของกองเรือรบที่ 2

“ครับ ท่านนายพล” เจ้าหน้าที่สื่อสารรีบไปส่งโทรเลขทันที

“ตูม! ตูม! ตูม!”

การรบอันดุเดือดยังดำเนินต่อไป และกองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 1 ของกองทัพเรือเยอรมันได้เปรียบอย่างสมบูรณ์ในการรบกับกองเรือลาดตระเวนประจัญบานของกองทัพเรืออังกฤษ

“ตูม!”

เรือลาดตระเวนประจัญบาน “อินวินซิเบิล” ของกองทัพเรืออังกฤษระเบิดด้วยเสียงดังสนั่น

“เกิดอะไรขึ้น?” พลโทเดวิด บีตตีเห็นฉากนี้และถึงกับตะลึง แม้ว่าเรือลาดตระเวนประจัญบาน “อินวินซิเบิล” จะเป็นเรือลาดตระเวนประจัญบานที่อ่อนแอที่สุดของพวกเขา แต่ก็เป็นกำลังสำคัญที่ขาดไม่ได้ในศึกทางเรือนี้ การสูญเสียเรือลาดตระเวนประจัญบานเช่นนี้จะทำให้พวกเขายิ่งเสียเปรียบในศึกนี้

“ท่านนายพล ป้อมปืนหลักหมายเลข 1 ของ ‘อินวินซิเบิล’ ถูกยิง ดูเหมือนคลังกระสุนถูกโจมตีด้วย” เจ้าหน้าที่เสนาธิการกล่าว

สีหน้าของพลโทเดวิด บีตตีฉายแววสิ้นหวังทันที ในฐานะเรือลาดตระเวนประจัญบานชั้นหนึ่งของกองทัพเรืออังกฤษ เรือชั้น “อินวินซิเบิล” มีข้อบกพร่องในการออกแบบร้ายแรง การมุ่งเน้นความเร็วและพลังยิงเพียงด้านเดียวทำให้การป้องกันของเรือลาดตระเวนประจัญบาน “อินวินซิเบิล” อ่อนแอมาก นอกจากเกราะของหอบังคับการที่มีความหนา 254 มม. แล้ว เกราะป้อมปืนและแนวน้ำมีเพียง 152 มม. ด้วยพลังป้องกันเช่นนี้ แม้แต่เรือลาดตระเวนหุ้มเกราะยังต้านทานไม่ได้ นับประสาอะไรกับปืนใหญ่หลักของเรือรบ

เรือลาดตระเวนประจัญบาน “อินวินซิเบิล” กลายเป็นเรือรบลำแรกที่ถูกจมในศึกทางเรือนี้ ทำให้กองเรือลาดตระเวนประจัญบานของกองทัพเรืออังกฤษเหลือเพียง 5 ลำเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น หลังจาก “อินวินซิเบิล” ถูกจม เรือลาดตระเวนประจัญบาน “อินโดมิเทเบิล” ซึ่งอยู่ในชั้น “อินวินซิเบิล” เช่นกัน ถูกเรือลาดตระเวนประจัญบาน “ฟอน เดอร์ ทันน์” และ “เลโอโปลด์” ของกองทัพเรือเยอรมันล้อมโจมตี