บทที่ 428 ยังคงถูกบดขยี้

“ตูม! ตูม! ตูม!”

บนผิวน้ำของทะเลเหนือ เสียงปืนดังกึกก้อง เรือลาดตระเวนประจัญบานของกองทัพเรือเยอรมันและอังกฤษยิงถล่มอย่างบ้าคลั่ง ตั้งใจใช้กระสุนอันทรงพลังโจมตีเรือรบฝ่ายตรงข้ามและจมมัน

“ตูม!”

กระสุนตกลงบนผิวน้ำ สร้างน้ำพุ่งพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า นี่คือกระสุนขนาด 380 มม. แม้จะเป็นกระสุนเจาะเกราะ แต่พลังหลังการระเบิดยังคงน่าทึ่ง

“ไอ้เยอรมันบ้า พวกมันติดตั้งปืนใหญ่หลักขนาด 380 มม. บนเรือรบจำนวนมากขนาดนี้ ทำไมเราไม่คาดการณ์สถานการณ์นี้มาก่อน?” พลโทเดวิด บีตตีถอนหายใจในใจ

กองทัพเรือหลวงเคยเป็นผู้นำของโลก และนำการพัฒนากองทัพเรือทั่วโลก แต่ครั้งนี้ พวกเขากลับตามหลังกองทัพเรือเยอรมัน และผลที่ตามมาจะร้ายแรง หากกองทัพเรือหลวงแพ้ในศึกทางเรือนี้ จักรวรรดิบริติชจะต้องจ่ายราคาอย่างมหาศาล หรือแม้แต่จักรวรรดิอาจล่มสลาย กลายเป็นประเทศชั้นสามเล็ก ๆ ตั้งแต่นั้นมา

กระสุนปืนใหญ่ขนาด 380 มม. ที่ยิงโดยกองทัพเรือเยอรมันมีพลังทำลายล้างน่าทึ่ง ไม่ต้องพูดถึงว่าเรือลาดตระเวนประจัญบานของกองทัพเรืออังกฤษเป็นเรือที่มีเกราะบาง แม้แต่เรือรบของพวกเขาก็ต้านทานไม่ได้

สิ่งเดียวที่กองทัพเรืออังกฤษทำได้คือสวดภาวนาต่อพระเจ้า ขอให้กระสุนเหล่านั้นไม่ถูกเป้า มิฉะนั้น ผลที่ตามมาจะร้ายแรงมาก

แต่พระเจ้ามักไม่รับฟังคำอธิษฐานของผู้ศรัทธา เพียงห้านาทีหลังการรบเริ่มต้น เรือลาดตระเวนประจัญบาน “เฟรเดอริก” ของกองทัพเรือเยอรมันเป็นฝ่ายแรกที่ยิงคร่อมเป้าได้ กระสุนระเบิดบนผิวน้ำด้านซ้ายของเรือลาดตระเวนประจัญบาน “ควีนแมรี” แม้ว่ากระสุนนี้จะอยู่ห่างจากควีนแมรีกว่า 200 เมตร แต่ก็ทำให้ทหารเรืออังกฤษบนเรือรบหน้าซีดเผือด

“เยี่ยมมาก!” พลโทฮิปเปอร์อดไม่ได้ที่จะร้องดีใจ

หลังจากยิงคร่อมเป้าได้ เรือลาดตระเวนประจัญบาน “เจ้าชายเฟรเดอริก” เปลี่ยนจากการยิงทดสอบเป็นยิงเต็มสูบทันที ปืนใหญ่หลักขนาด 380 มม. แบบสามลำกล้องสามชุดเริ่มยิงเต็มกำลัง แต่ละนัดสามารถยิงกระสุนน้ำหนักสิบตันเข้าใส่เรือรบ “ควีนแมรี” ได้ พลังของกระสุนเจาะเกราะขนาด 380 มม. นั้นน่าทึ่ง เมื่อถูกเป้า จะสามารถฉีกเกราะที่อ่อนแอของเรือรบ “ควีนแมรี” ได้อย่างง่ายดาย

“บ้าจริง! โชคของเยอรมันยังดีเหมือนเดิม!” พลโทเดวิด บีตตีอดสาปแช่งไม่ได้ เขารู้สึกถึงลางร้ายในใจ หากโชคของกองทัพเรือเยอรมันยังดีเช่นนี้ แม้จะมีเรือรบชั้น “ควีนเอลิซาเบธ” สามลำช่วย พวกเขาอาจไม่ชนะ! ในความเห็นของพลโทเดวิด บีตตี ประสิทธิภาพการรบของเรือรบชั้น “ควีนเอลิซาเบธ” น่าจะเทียบเท่ากับเรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น “มัคเคนเซ่น” ของกองทัพเรือเยอรมัน

“ท่านนายพล ระยะห่างไกลเกินไป พลปืนของเรายากที่จะยิงถูกเป้า” เจ้าหน้าที่เสนาธิการกล่าว

พลโทเดวิด บีตตีลังเลชั่วขณะ แล้วสั่ง “ลดระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่าย! ให้พลปืนแสดงฝีมือให้ดีที่สุด การกำจัดเรือรบเยอรมันขึ้นอยู่กับพวกเขา”

“ครับ ท่านนายพล”

เพื่อเพิ่มอัตราการยิงถูกเป้า กองเรืออังกฤษเริ่มหันหัวเรือ พยายามยิงถูกเป้าโดยการเข้าใกล้ระยะ

แต่ในกรณีนี้ อัตราการยิงถูกเป้าของกองเรือเยอรมันก็จะยิ่งสูงขึ้นไปด้วย

พลโทฮิปเปอร์ยืนบนสะพานบังคับการของเรือรบ “มัคเคนเซ่น” และวางกล้องส่องทางไกลลง รอยยิ้มปรากฏที่มุมปาก

“ดูเหมือนอังกฤษไม่เปลี่ยนไปจากเดิมเลย! พวกมันไม่รู้หรือว่า ยิ่งระยะใกล้ ก็ยิ่งเป็นประโยชน์ต่อเรา? เกราะของเรือลาดตระเวนประจัญบานเราทนปืนใหญ่หลักของพวกมันได้ แต่เกราะของเรือลาดตระเวนประจัญบานพวกมัน ต่อหน้าปืนใหญ่หลักของเราเหมือนกระดาษ” พลโทฮิปเปอร์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม

“ท่านนายพล อังกฤษคงคิดว่าพวกมันจะยิงถูกเป้ามากขึ้น!” เจ้าหน้าที่คนหนึ่งหัวเราะ

นายทหารคนอื่น ๆ หัวเราะตามทันที

ระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ ไม่นาน ระยะห่างเหลือเพียง 13,000 เมตร เมื่อระยะใกล้ขึ้น อัตราการยิงถูกเป้าของทั้งสองฝ่ายก็ดีขึ้นอย่างต่อเนื่อง แต่ไม่ว่าจะมองอย่างไร ดูเหมือนจะเป็นประโยชน์ต่อกองทัพเรือเยอรมันมากกว่า

ไม่ถึง 20 นาทีหลังการรบเริ่มต้น เรือลาดตระเวนประจัญบานหกลำของกองทัพเรือเยอรมันยิงคร่อมเป้าได้ทั้งหมด ในทำนองเดียวกัน เรือลาดตระเวนประจัญบานหกลำของกองทัพเรืออังกฤษยกเว้นสองลำก็ยิงคร่อมเป้าได้เช่นกัน เรือลาดตระเวนประจัญบานทั้งสองฝ่ายเริ่มยิงจู่โจม ทำให้ศึกทางเรือเข้มข้นยิ่งขึ้น

“ตูม!”

เสียงดังสนั่น ลูกไฟขนาดใหญ่ปะทุที่หัวเรือของเรือลาดตระเวนประจัญบาน “ฟรีดริช คาร์ล” ของกองทัพเรือเยอรมัน เรือลาดตระเวนประจัญบาน “รอยัลปริ๊นเซส” ของกองทัพเรืออังกฤษยิงถูกเป้าเป็นครั้งแรก และเป็นการยิงถูกเป้าครั้งแรกของศึกทางเรือนี้

กระสุนปืนใหญ่ขนาด 343 มม. ระเบิดช่องใหญ่บนดาดฟ้าด้านหน้าของเรือรบ “ฟรีดริช คาร์ล” และจุดไฟลุกโหม

“ฮ่าๆๆ! เยี่ยมมาก! ขอพระเจ้าคุ้มครองจักรวรรดิบริติช!” พลโทเดวิด บีตตีอดยิ้มไม่ได้เมื่อเห็นเรือรบของตนยิงถูกเป้าเป็นครั้งแรก ความรู้สึกไม่สบายใจเหมือนหายไป

“ดูเหมือนโชคของเราจะดีมาก บางที ในศึกทางเรือนี้ เราอาจยังชนะได้” พลโทเดวิด บีตตีอดคาดหวังไม่ได้

แต่พลโทเดวิด บีตตีดีใจเร็วเกินไป การยิงของ “รอยัลปริ๊นเซส” ไม่ได้สร้างความเสียหายมากนักให้ “ฟรีดริช คาร์ล” แม้แต่ประสิทธิภาพการรบของ “ฟรีดริช คาร์ล” ก็ไม่ได้รับผลกระทบแต่อย่างใด

แม้ว่ากองทัพเรืออังกฤษจะยิงถูกเป้าครั้งแรก แต่กองทัพเรือเยอรมันก็ตอบโต้ทันที

“ตูม!”

สองนาทีต่อมา “ฟรีดริช” ยิงถูกเป้าเป็นครั้งแรกในศึกนี้ กระสุนปืนใหญ่ขนาด 380 มม. ถูกด้านข้างของเรือลาดตระเวนประจัญบาน “ควีนแมรี” ฉีกตัวเรือชิ้นใหญ่ หากจุดที่ถูกยิงไม่ได้อยู่เหนือแนวน้ำ “ควีนแมรี” คงถึงหายนะ

ห้านาทีต่อมา เรือลาดตระเวนประจัญบาน “บลือเคอร์” ของกองทัพเรือเยอรมันยิงถูกเรือลาดตระเวนประจัญบาน “นิวซีแลนด์” ของกองทัพเรืออังกฤษ

เพียงหนึ่งนาทีต่อมา เรือลาดตระเวนประจัญบาน “ฟรีดริช คาร์ล” ตอบโต้เรือลาดตระเวนประจัญบาน “รอยัลปริ๊นเซส” ได้สำเร็จ กระสุนปืนใหญ่ขนาด 380 มม. ยิงป้อมปืนหลักท้ายเรือของ “รอยัลปริ๊นเซส” จนคว่ำ แม้จะไม่ก่อความเสียหายเพิ่ม แต่ทำให้ “รอยัลปริ๊นเซส” สูญเสียพลังยิงไปหนึ่งในสี่

เมื่อเห็นฉากนี้ พลโทเดวิด บีตตีหัวเราะไม่ออกอีกต่อไป