บทที่ 427 การประลองของเรือลาดตระเวนประจัญบาน

กองเรือลาดตระเวนประจัญบานของกองทัพเรือหลวงและกองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 1 ของกองทัพเรือเยอรมันอยู่ห่างกันเพียงไม่กี่สิบกิโลเมตร ซึ่งเป็นระยะทางประมาณสองชั่วโมง แต่เมื่อทั้งสองฝ่ายเคลื่อนเข้าหากัน ใช้เวลาเพียงหนึ่งชั่วโมงก็จะเจอกัน

ทั้งสองฝ่ายมีเรือลาดตระเวนประจัญบานหกลำ แต่สมรรถนะของเรือในกองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 1 ของกองทัพเรือเยอรมันเหนือกว่าของกองทัพเรืออังกฤษอย่างชัดเจน ซึ่งได้รับการพิสูจน์แล้วในศึกทางเรือก่อนหน้า ความมั่นใจของพลโทเดวิด บีตตีมาจากเรือรบชั้น “ควีนเอลิซาเบธ” สามลำ หากไม่ถูกกองทัพเรือเยอรมันโจมตีจนเรือรบชั้น “ควีนเอลิซาเบธ” สองลำเสียหายหนัก กองเรือรบที่ 2 ของกองทัพเรืออังกฤษควรมีเรือรบชั้น “ควีนเอลิซาเบธ” ห้าลำ ซึ่งจะทำให้กองทัพเรืออังกฤษมีโอกาสชนะมากขึ้น

เมื่อเวลาผ่านไปทุกนาที ระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายก็ใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ

ตอนเก้าโมงเช้า เรือพิฆาตเยอรมันรายงานว่าได้พบกองเรือลาดตระเวนประจัญบานของกองทัพเรืออังกฤษ

“เรือรบทุกหน่วย เตรียมพร้อมรบ!” พลโทฮิปเปอร์ออกคำสั่งให้พร้อมรบทันที

เรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น “มัคเคนเซ่น” สามลำและชั้น “บลือเคอร์” สามลำยกปืนขึ้น เตรียมใช้พลังยิงอันมหาศาลส่งเรือลาดตระเวนประจัญบานของกองทัพเรืออังกฤษลงสู่ก้นทะเลเหนือ

ในขณะเดียวกัน กองเรือลาดตระเวนประจัญบานของกองทัพเรืออังกฤษก็พบกองเรือเยอรมัน

“รายงานท่านนายพล พบเรือลาดตระเวนประจัญบานเยอรมันหกลำ อีกสิบนาที พวกมันจะเข้าสู่ระยะยิงของเรา” เจ้าหน้าที่เสนาธิการรายงานต่อพลโทเดวิด บีตตี

“ดีมาก! สมดังคาด เจอเรือลาดตระเวนประจัญบานเยอรมันแค่หกลำ ขอพระเจ้าคุ้มครองจักรวรรดิบริติช!” ใบหน้าของพลโทเดวิด บีตตีฉายแววดีใจ การเจอเรือลาดตระเวนประจัญบานของกองทัพเรือเยอรมันเพียงหกลำเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุด เขาเชื่อว่าด้วยเรือลาดตระเวนประจัญบานหกลำในมือ บวกกับเรือรบชั้น “ควีนเอลิซาเบธ” สามลำ เขาจะสามารถเอาชนะเรือลาดตระเวนประจัญบานหกลำของกองทัพเรือเยอรมันได้แน่นอน

“หึ! เยอรมันหยิ่งผยองเกินไป คิดว่าจะจัดการเราได้ด้วยเรือลาดตระเวนประจัญบานแค่หกลำหรือ? อีกไม่นาน เราจะทำให้พวกมันรู้ว่ากองทัพเรือหลวงไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะเอาชนะ” พลโทเดวิด บีตตีกล่าวเยาะเย้ย แม้ว่าสถานการณ์โดยรวมยังเสียเปรียบพวกเขามาก แต่หากชนะในเกมแรกและกำจัดเรือลาดตระเวนประจัญบานของเยอรมันได้สักสองสามลำ จะช่วยเพิ่มโอกาสชนะได้มาก พร้อมกันนั้น เขาจะได้ล้างมลทินเสียที

“สั่งเรือรบทุกหน่วย เตรียมพร้อมรบ วันนี้จะเป็นวันที่เราล้างมลทิน นอกจากนี้ สั่งกองเรือรบที่ 2 ให้ตีโอบด้านหลังเยอรมัน ครั้งนี้ เราจะทำให้เรือลาดตระเวนประจัญบานหกลำของเยอรมันต้องจมที่นี่!” พลโทเดวิด บีตตีสั่ง

เรือรบชั้น “ควีนเอลิซาเบธ” มีความเร็วสูงสุด 24 น็อต แม้จะไม่เทียบเท่าเรือลาดตระเวนประจัญบาน แต่ก็ไม่ต่างกันมาก ถือว่าเหมาะสมที่สุดสำหรับภารกิจตีโอบด้านหลัง ประกอบกับปืนใหญ่หลักขนาด 381 มม. บนเรือรบชั้น “ควีนเอลิซาเบธ” ทำให้พลโทเดวิด บีตตีมั่นใจยิ่งขึ้น

แต่พลโทเดวิด บีตตีไม่รู้ว่าไม่ใช่แค่ฝ่ายเขาที่มีกำลังเสริม เรือลาดตระเวนประจัญบานหกลำของกองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 2 ของกองทัพเรือเยอรมันก็กำลังเดินทางมาด้วยความเร็ว

กองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 1 ของกองทัพเรือเยอรมันและกองเรือลาดตระเวนประจัญบานของกองทัพเรืออังกฤษเข้าใกล้กันเรื่อย ๆ เรือรบทั้งสองฝ่ายจัดขบวนเป็นแนวรบ เมื่อระยะห่างมากกว่าสิบกิโลเมตร ทั้งสองฝ่ายเริ่มหันหัวเรือพร้อมกันไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ พลโทเดวิด บีตตีทำเช่นนี้เพื่อลดระยะห่างกับกองเรือหลักของตน

พลโทฮิปเปอร์ไม่สนใจเรื่องนี้ เขาสั่งให้หน่วยสื่อสารรายงานสถานการณ์ไปยังเรือธง ในเมื่ออังกฤษพยายามล่อพวกเขาไปยังกองเรือหลัก ก็ให้กองเรือหลักของกองทัพเรือเยอรมันตามมา แล้วทุกคนจะได้ดวลกันด้วยกองกำลังหลักโดยตรง

ไม่ว่าจะอย่างไร กองทัพเรือเยอรมันมีข้อได้เปรียบชัดเจนในการดวลครั้งนี้ แม้จะเป็นการดวลกองกำลังหลัก พวกเขาก็ไม่เสียเปรียบ แต่จะได้เปรียบ

“เตรียมพร้อมรบ!”

เมื่อระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายลดลงเหลือสิบห้ากิโลเมตร ศึกก็เริ่มต้นอย่างเป็นทางการ

ในแนวรบของกองทัพเรือเยอรมัน มีเรือ “มัคเคนเซ่น”, “เฟรเดอริก”, “ฟรีดริช คาร์ล”, “บลือเคอร์”, “ฟอน เดอร์ ทันน์” และ “เลโอโปลด์”

ในแนวรบของกองทัพเรืออังกฤษ มีเรือ “ไทเกอร์”, “ควีนแมรี”, “รอยัลปริ๊นเซส”, “นิวซีแลนด์”, “อินวินซิเบิล” และ “อินโดมิเทเบิล” ตามลำดับ

“ตูม! ตูม! ตูม!”

เรือธงลาดตระเวนประจัญบาน “มัคเคนเซ่น” นำร่องยิงทดสอบ ปืนใหญ่หลักขนาด 380 มม. แบบสามลำกล้องห้าชุดเริ่มยิง

กระสุนเจาะเกราะน้ำหนักมากกว่าหนึ่งตันคำรามพุ่งไปยังเรือรบอังกฤษที่อยู่ห่างออกไปกว่าสิบกิโลเมตร

เรือลาดตระเวนประจัญบานอีกห้าลำตามยิงทันที เพียงแต่ปืนใหญ่หลักขนาด 305 มม. ของเรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น “บลือเคอร์” มีอัตราการยิงถูกเป้าต่ำมากในระยะไกลเช่นนี้

“เริ่มยิงถล่ม!”

พลโทเดวิด บีตตีออกคำสั่ง ครั้งนี้ เขาไม่ได้ยิงหลังจากเข้าใกล้ระยะเหมือนครั้งก่อน เพราะเขารู้แล้วว่าระดับการยิงปืนของกองทัพเรือเยอรมันไม่ด้อยกว่ากองทัพเรือหลวง หรืออาจแข็งแกร่งกว่า แม้นายทหารและทหารของกองทัพเรือหลวงจะได้รับการฝึกฝนมาดีและสืบทอดจิตวิญญาณการต่อสู้มาหลายร้อยปี แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ การที่กองทัพเรือเยอรมันจะแซงหน้ากองทัพเรืออังกฤษในด้านคุณภาพทหารนั้นยากยิ่ง

โชคดีที่ด้วยความก้าวหน้าทางเทคโนโลยี บทบาทของมนุษย์ในสงครามลดน้อยลง คุณภาพทหารของกองทัพเรือเยอรมันอาจไม่เทียบเท่ากองทัพเรืออังกฤษ แต่ด้วยเทคโนโลยีล้ำสมัย เช่น อุปกรณ์เล็งที่ทันสมัยและระบบควบคุมการยิง ทำให้พวกเขาไม่ด้อยกว่ากองทัพเรืออังกฤษในด้านการยิงปืน และอาจได้เปรียบด้วยซ้ำ

“ตูม! ตูม! ตูม!”

เรือลาดตระเวนประจัญบานทั้งสองฝ่ายเริ่มยิงถล่มอย่างดุเดือด กระสุนพุ่งคำรามไปยังเรือรบของฝ่ายตรงข้าม

กระสุนระเบิดบนผิวทะเล สร้างน้ำพุพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า มหาสมุทรทั้งผืนเหมือนเดือดพล่าน

“ขอพระเจ้าคุ้มครองจักรวรรดิบริติช เราต้องเอาชนะเยอรมันในศึกนี้!” พลโทเดวิด บีตตีสวดภาวนาในใจ ศึกนี้สำคัญต่อพวกเขามาก แม้สุดท้ายการพ่ายแพ้อาจหลีกเลี่ยงไม่ได้ เขาก็หวังว่าจะสร้างความเสียหายให้กองทัพเรือเยอรมันได้มากพอ