บทที่ 426 แผนการของแต่ละฝ่าย

“พลโทฮิปเปอร์ นำกองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 1 ออกเดินทาง ในเมื่อกองกำลังหลักของอังกฤษออกจากสกาปาฟลอว์แล้ว พวกมันไม่ใช่เต่าหดหัวอีกต่อไป งั้นเรามาเปิดศึกตัดสินครั้งสุดท้ายกับพวกมันกัน!” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์กล่าว

“ครับ ท่านผู้บัญชาการ” พลโทฮิปเปอร์รอคอยศึกนี้มานาน แม้ว่ากองทัพเรืออังกฤษจะถูกพวกเขาทำให้อ่อนแอลงมาก แต่จำนวนเรือรบหลักหลายสิบลำของพวกเขายังคงน่าทึ่ง หากสามารถทำลายหรือกำจัดกองทัพเรืออังกฤษในศึกนี้ได้ จะเป็นผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่

“พลโทฮิปเปอร์ ยังคงเป็นกฎเก่า หากเจอกองเรือหลักของอังกฤษ ให้ถอยและล่อพวกมันไปยังกองเรือหลัก หากเจอกองเรือย่อยของอังกฤษ และสามารถจัดการได้ ก็จมเรือรบหลักของอังกฤษเหล่านั้นให้ได้ ก่อนที่เราจะชนะศึกทางเรือนี้อย่างสมบูรณ์” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์กล่าว

“ครับ ท่านนายพล” พลโทฮิปเปอร์พยักหน้า แม้ว่ากองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 1 ที่เขานำจะมีเรือรบทรงพลังอย่างเรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น ‘มัคเคนเซ่น’ สามลำ แต่รวมทั้งหมดมีเพียงหกลำ หากเจอกองเรือหลักของกองทัพเรืออังกฤษ พวกเขาจะไม่สามารถจัดการได้

“ตอนนี้อังกฤษเหลือเรือลาดตระเวนประจัญบานแค่หกลำ ถ้าจัดการได้ทั้งหมด ศึกต่อไปจะง่ายขึ้นมาก” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์กล่าว

เรือรบหลักที่เหลือของกองทัพเรืออังกฤษไม่มากนัก แม้ว่าเรือลาดตระเวนประจัญบานส่วนใหญ่จะเป็นเรือที่มีเกราะบาง แต่ต้องยอมรับว่าเรือเหล่านั้นเร็วมาก หากสูญเสียเรือลาดตระเวนประจัญบานเหล่านี้ กองทัพเรืออังกฤษจะเสียเรือรบที่เร็ว

“ผมได้สั่งการไปยังพลโทสเปแล้ว กองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 2 ของเขาจะยกเลิกการโจมตีเมืองชายฝั่งอังกฤษ และร่วมปฏิบัติการกับท่าน อย่างไรก็ตาม หากเราสามารถเอาชนะกองทัพเรือหลวงได้อย่างสมบูรณ์ การโจมตีเมืองชายฝั่งของอังกฤษก็ไม่มีความหมาย” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์กล่าว

“ครับ ท่านนายพล หลังจากจัดการกองทัพเรือหลวงได้ เมื่อกองทัพบกเอาชนะกองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศสได้ เราจะยกพลขึ้นบกบนแผ่นดินใหญ่อังกฤษ ถึงตอนนั้น เมืองชายฝั่งเหล่านี้จะถูกเรายึดครอง เรายังสามารถใช้ความสามารถในการต่อเรือของอังกฤษเพื่อพัฒนาระบบการต่อเรือของเรา” ฮิปเปอร์กล่าว

ในด้านความแข็งแกร่งในการต่อเรือ อังกฤษเหนือกว่าเยอรมนีจริง ๆ หากเยอรมนีไม่ได้ใช้ทางลัดในด้านเรือรบเพราะออสก้า พวกเขาคงไม่มีวันไล่ตามกองทัพเรือหลวงได้ หลังจากเอาชนะอังกฤษได้ ก็สามารถใช้ความสามารถในการต่อเรือของอังกฤษเพื่อยกระดับความสามารถในการต่อเรือของเยอรมนี ทำให้เยอรมนีกลายเป็นมหาอำนาจอันดับหนึ่งด้านการต่อเรืออย่างแท้จริง

ครึ่งชั่วโมงต่อมา พลโทฮิปเปอร์นำเรือลาดตระเวนประจัญบานหกลำของกองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 1 ออกเดินทาง เรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น “มัคเคนเซ่น” สามลำ ชั้น “บลือเคอร์” สามลำ พร้อมด้วยเรือลาดตระเวนเบาและเรือพิฆาตหลายลำ ออกจากกองเรือขนาดใหญ่และมุ่งหน้าขึ้นเหนือ ตามข้อมูลที่ได้รับ กองเรืออังกฤษออกจากสกาปาฟลอว์และมุ่งหน้าลงใต้ ในกรณีนี้ รุ่งเช้าพรุ่งนี้ พวกเขาน่าจะเจอกองทัพเรืออังกฤษ

อีกด้านหนึ่ง กองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 2 ของกองทัพเรือเยอรมันยุติการยิงถล่มทันดี หลังจากพลโทมักซิมิเลียน ฟอน สเปได้รับโทรเลขจากพลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ รอยยิ้มก็ปรากฏบนใบหน้า

“ในที่สุดอังกฤษก็ออกมาแล้ว ครั้งนี้ ข้าไม่ต้องโจมตีเมืองชายฝั่งของพวกมันและแบกรับชื่อเสียงของเพชฌฆาตอีกต่อไป!” พลโทสเปกล่าวพร้อมรอยยิ้ม การได้รบกับกองทัพเรืออังกฤษย่อมตื่นเต้นกว่าการโจมตีเมืองชายฝั่งอังกฤษ

“สั่งกองเรือ มุ่งหน้าขึ้นเหนือด้วยความเร็วเต็มที่!” พลโทสเปสั่ง

“ครับ ท่านนายพล”

เรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น “เดอร์ฟลิงเกอร์” สามลำและชั้น “มอลต์เกอ” สามลำของกองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 2 มุ่งหน้าขึ้นเหนือทันที เตรียมเผชิญหน้ากับกองทัพเรือหลวง

ทั้งกองทัพเรืออังกฤษและเยอรมันต่างรู้ว่าศึกนี้หลีกเลี่ยงไม่ได้ และไม่เคยคิดจะหลบเลี่ยง ดังนั้น เมื่อทั้งสองฝ่ายมีความปรารถนาจะรบ การระเบิดของศึกทางเรือตัดสินนี้จึงเป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

เช้าวันที่ 21 มีนาคม เครื่องบินทะเลของกองทัพเรือเยอรมันพบกองเรืออังกฤษที่มุ่งหน้าลงใต้ในน่านน้ำห่างจากเฟรเซอร์เบิร์กไปทางตะวันออก 100 กิโลเมตร เรือลาดตระเวนประจัญบานหกลำมุ่งหน้าลงใต้อย่างรวดเร็วภายใต้การคุ้มกันของเรือลาดตระเวนเบาและเรือพิฆาตกลุ่มหนึ่ง เครื่องบินทะเลรายงานสถานการณ์ไปยังเรือธงทันที พร้อมเตรียมลาดตระเวนรอบ ๆ เพื่อดูว่ามีเรือรบของกองทัพเรืออังกฤษหรือไม่

แต่พวกเขาถูกเครื่องบินทะเลของอังกฤษสกัดกั้น ภายใต้การล้อมของเครื่องบินทะเลหลายลำของกองทัพเรืออังกฤษ เครื่องบินทะเลของเยอรมันต้องถอนตัวจากน่านน้ำนี้

บนเรือลาดตระเวนประจัญบาน “ไทเกอร์” ของกองทัพเรืออังกฤษ พลโทเดวิด บีตตีมีสีหน้าจริงจัง ในศึกนี้ พวกเขาเสียเปรียบมากเกินไป ทำให้เขาต้องระวังทุกย่างก้าว

“ท่านนายพล เครื่องบินทะเลของเยอรมันบินหนีไปแล้ว” เจ้าหน้าที่เสนาธิการรายงานต่อพลโทเดวิด บีตตี

“ดี แจ้งกองเรือรบที่ 2 ให้เร่งความเร็ว และรักษาระยะห่างจากเราประมาณ 20 กิโลเมตร เยอรมันพบเราแล้ว ดังนั้นกองเรือของพวกมันน่าจะมาถึงในไม่ช้า หวังว่าพวกมันจะส่งเรือลาดตระเวนประจัญบานมาเพียงไม่กี่ลำเพื่อจัดการกับเรา” พลโทเดวิด บีตตีกล่าว

หากกองทัพเรือเยอรมันส่งเรือลาดตระเวนประจัญบานมาเพียงไม่กี่ลำ กลยุทธ์ของพวกเขาจะสำเร็จ ถึงตอนนั้น เรือรบชั้น “ควีนเอลิซาเบธ” สามลำของกองเรือรบที่ 2 จะกลายเป็นกองกำลังเซอร์ไพรส์ หลังจากโจมตีด้านข้างของกองเรือเยอรมัน พวกเขาจะคว้าชัยชนะได้ในคราวเดียว

แน่นอนว่า หากเรือลาดตระเวนประจัญบานทั้ง 12 ลำของกองทัพเรือเยอรมันมาถึง พลโทเดวิด บีตตีจะต้องถอย ต่อหน้าเรือลาดตระเวนประจัญบานทั้งหมดของกองทัพเรือเยอรมัน แม้จะมีเรือรบชั้น “ควีนเอลิซาเบธ” สามลำเพิ่มเข้ามา พวกเขาก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้แน่นอน หลังจากรบกับเรือลาดตระเวนประจัญบานของกองทัพเรือเยอรมันสองครั้ง พลโทเดวิด บีตตีรู้ดีว่าเรือลาดตระเวนประจัญบานเหล่านี้ทรงพลังเพียงใด

“ครับ ท่านนายพล”

อีกด้านหนึ่ง กองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 1 ของกองทัพเรือเยอรมันก็ได้รับข้อมูล หลังจากทราบตำแหน่งของกองเรือลาดตระเวนประจัญบานของกองทัพเรืออังกฤษ พลโทฮิปเปอร์สั่งให้กองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 1 เร่งความเร็วทันที

“สั่งกองเรือ เตรียมพร้อมรบ อังกฤษอยู่ห่างจากเราไม่ถึงสองชั่วโมง ในหนึ่งชั่วโมง เราน่าจะเริ่มยิงได้ ส่งโทรเลขถึงพลโทสเปให้เร่งความเร็ว แล้วเราจะล้อมและกำจัดกองเรือลาดตระเวนประจัญบานของอังกฤษด้วยกัน” พลโทฮิปเปอร์สั่งด้วยความตื่นเต้น