บทที่ 425 ศึกตัดสินเริ่มต้น

ดึกวันที่ 20 มีนาคม สกาปาฟลอว์สว่างไสวด้วยแสงไฟจากสปอตไลต์ขนาดใหญ่ที่ส่องสว่างทั่วทั้งพื้นที่ นายทหารและทหารของกองทัพเรือหลวง ซึ่งได้รับแรงบันดาลใจจากคำปราศรัยของพลเรือเอกจอห์น เจลลิโค ขับเรือรบออกจากช่องทางของสกาปาฟลอว์เข้าสู่ทะเลเหนืออย่างเป็นระเบียบ

แม้ว่าจำนวนเรือรบหลักของกองทัพเรือหลวงจะน้อยกว่ากองทัพเรือเยอรมัน และสมรรถนะของเรือแต่ละลำเทียบไม่ได้กับกองทัพเรือเยอรมัน แต่พวกเขายังเชื่อว่าสามารถชนะศึกทางเรือนี้ได้

เรือของกองเรือใหญ่ของกองทัพเรือหลวงได้รับการจัดระเบียบใหม่ โดยเรือรบถูกแบ่งเป็นกองเรือรบหลายหน่วย รวมถึงกองเรือรบที่ 1 ประกอบด้วยเรือรบชั้น ‘รีเวนจ์’ ห้าลำ, กองเรือรบที่ 2 ประกอบด้วยเรือรบชั้น ‘ควีนเอลิซาเบธ’ สามลำ, กองเรือรบที่ 3 ประกอบด้วยเรือรบชั้น ‘คิงจอร์จที่ 5’ และเรือรบชั้น ‘โอไรออน’ สามลำ เรือรบ “เฮอร์คิวลีส” ซึ่งเป็นเรือลำที่สองของชั้น ‘ไจแอนต์’ ร่วมกับเรือรบ “อาจินคอร์ต”, “ไอร์แลนด์” และ “แคนาดา” ประกอบเป็นกองเรือรบที่ 4 ส่วนกองเรือรบที่ 5 ประกอบด้วยเรือรบชั้น ‘เซนต์วินเซนต์’ สามลำและเรือรบชั้น ‘เบลเลอโรฟอง’ สามลำ จอดอยู่ที่วิค ส่วนเรือลาดตระเวนประจัญบานที่เหลือหกลำจัดตั้งเป็นกองเรือลาดตระเวนประจัญบาน

นอกจากเรือรบหลักเหล่านี้ กองทัพเรือหลวงยังส่งเรือลาดตระเวนและเรือพิฆาตจำนวนมาก ทำให้ขนาดกองเรือรวมมากกว่า 150 ลำ ซึ่งมากกว่ากองเรือไฮซีส์ของกองทัพเรือเยอรมันประมาณ 30 ลำ

แน่นอนว่า ไม่ว่าเรือขนาดเล็กและกลางจะมีจำนวนมากเพียงใด ก็ยากที่จะมีผลกระทบพื้นฐานต่อสถานการณ์การรบ สิ่งที่กำหนดผลลัพธ์ของศึกทางเรือคือการดวลระหว่างเรือรบ ซึ่งเป็นสิ่งสำคัญที่สุด

“พลโทบีตตี ท่านนำกองเรือลาดตระเวนประจัญบานออกเดินทางก่อน เพื่อป้องกันไม่ให้กองเรือลาดตระเวนประจัญบานของเยอรมันโจมตีเมืองชายฝั่งของเราอีก หากเป็นไปได้ ควรเอาชนะพวกเขา” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคสั่ง

“ครับ ท่านนายพล แต่เรื่องนี้อาจยากมาก แม้ว่าเรือลาดตระเวนประจัญบาน 12 ลำของเยอรมันจะไม่ได้เคลื่อนไหวพร้อมกัน หากมีเพียงครึ่งหนึ่ง เราก็ไม่อาจเอาชนะได้ แน่นอนว่า ผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อยันพวกเขาไว้” พลโทเดวิด บีตตีกล่าว

“พลโทบีตตี ผมวางแผนมอบกองเรือรบที่ 2 ให้อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของท่าน ด้วยพลังของเรือรบชั้น ‘ควีนเอลิซาเบธ’ สามลำและเรือลาดตระเวนประจัญบานหกลำ หากเจอกองเรือลาดตระเวนประจัญบานของเยอรมัน ท่านน่าจะมีพลังต่อสู้ได้? ตราบใดที่เยอรมันไม่รวมเรือลาดตระเวนประจัญบานทั้ง 12 ลำ ก็ควรมีโอกาสชนะ” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกล่าว

ดวงตาของพลโทเดวิด บีตตีฉายแววดีใจ หากให้เขาใช้เรือลาดตระเวนประจัญบานหกลำเผชิญหน้ากับเรือลาดตระเวนประจัญบาน 12 ลำของกองทัพเรือเยอรมัน แน่นอนว่าไม่มีโอกาสชนะ ไม่เพียงแต่จำนวนมากกว่าสองเท่า แม้แต่สมรรถนะของเรือแต่ละลำ เรือลาดตระเวนประจัญบานของกองทัพเรืออังกฤษก็เทียบไม่ได้กับของกองทัพเรือเยอรมัน ในสถานการณ์เช่นนี้ ผลลัพธ์ของพลโทเดวิด บีตตีนั้นคาดเดาได้

แต่หากมีเรือรบชั้น ‘ควีนเอลิซาเบธ’ เพิ่มอีกสามลำ สถานการณ์อาจเปลี่ยนไป เรือรบชั้น ‘ควีนเอลิซาเบธ’ เป็นเรือรบชั้นหนึ่งที่ทรงพลังที่สุดของกองทัพเรือหลวง แน่นอนว่าเทียบไม่ได้กับเรือรบระดับเดียวกันของกองทัพเรือเยอรมัน แต่ก็น่าจะรับมือกับเรือลาดตระเวนประจัญบานได้ ดังที่พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกล่าว ตราบใดที่ไม่เจอเรือลาดตระเวนประจัญบานทั้ง 12 ลำของกองทัพเรือเยอรมัน เรือลาดตระเวนประจัญบานหกลำของกองทัพเรืออังกฤษบวกกับเรือรบชั้น ‘ควีนเอลิซาเบธ’ สามลำ มีโอกาสชนะอย่างมาก

“ท่านผู้บัญชาการ ทำไมท่านถึงเปลี่ยนแผน?” พลโทเดวิด บีตตีถาม

ก่อนหนนี้ แผนของพลเรือเอกจอห์น เจลลิโคคือให้พลโทเดวิด บีตตีขัดขวางเรือลาดตระเวนประจัญบานของกองทัพเรือเยอรมัน จากนั้นกองเรือรบที่เขานำจะรบตัดสินกับกองเรือรบของกองทัพเรือเยอรมัน เพื่อพยายามจมเรือรบของเยอรมันให้ได้มากที่สุด

“การลอบโจมตีของเยอรมันทำให้เราสูญเสียเรือรบชั้น ‘ควีนเอลิซาเบธ’ สองลำ, เรือรบชั้น ‘โอไรออน’ หนึ่งลำ, เรือรบชั้น ‘ไจแอนต์’ หนึ่งลำ และเรือรบ ‘เนปจูน’ กองเรือรบของเราสูญเสียหนัก หากใช้กองเรือรบเผชิญหน้ากับกองเรือรบของเยอรมัน เราจะไม่มีโอกาสชนะเลย และจะพ่ายแพ้อย่างน่าเกลียด ดังนั้น ผมตัดสินใจให้ท่านรบกับกองเรือลาดตระเวนประจัญบานของเยอรมันก่อน ด้วยความช่วยเหลือจากเรือรบชั้น ‘ควีนเอลิซาเบธ’ สามลำ อาจเอาชนะกองเรือลาดตระเวนประจัญบานของเยอรมันได้ ในกรณีนี้ เราจะไม่เสียเปรียบโดยสิ้นเชิง ไม่ว่าจะเป็นเรือรบหรือเรือลาดตระเวนประจัญบานของเยอรมัน เราต้องจมมันให้ได้ ทำสุดความสามารถเพื่อจมเรือรบเหล่านี้” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกล่าว

“ครับ ท่านนายพล ผมจะทุ่มสุดตัวในศึกนี้!” พลโทเดวิด บีตตีกล่าว เขารู้ว่าพลเรือเอกจอห์น เจลลิโคฝากความหวังแห่งชัยชนะไว้กับเขา นี่ทำให้เขารู้สึกถึงความหนักอึ้งของภาระบนบ่าของเขา

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคพยักหน้า “เพื่อจักรวรรดิบริติช ครั้งนี้เราไม่มีทางถอย ต้องสู้จนถึงที่สุด แม้จะต้องตายในสนามรบ เยอรมันก็ต้องจ่ายราคาให้เพียงพอ”

พลโทเดวิด บีตตีพยักหน้าอย่างหนักแน่น

แม้ว่าพวกเขาจะคิดว่าแผนของเชอร์ชิลโหดร้ายเกินไป แต่ก็รู้ว่านี่เป็นโอกาสเดียว หากกองเรือใหญ่สามารถสร้างความเสียหายให้กองทัพเรือเยอรมันได้มากพอ อังกฤษยังมีโอกาสพลิกสถานการณ์จากพ่ายแพ้เป็นชัยชนะ มิฉะนั้น อังกฤษจะไม่มีโอกาสเลย

แม้ว่ากองทัพเรืออังกฤษจะออกจากสกาปาฟลอว์ในตอนกลางคืน แต่ก็ไม่รอดพ้นจากการติดตามของกองทัพเรือเยอรมัน หลังจากที่กองเรือใหญ่ของกองทัพเรืออังกฤษเพิ่งออกจากสกาปาฟลอว์และเริ่มมุ่งหน้าลงใต้ เรือดำน้ำลำหนึ่งก็ผุดขึ้นมา

ข้อมูลเกี่ยวกับกองเรือใหญ่ของกองทัพเรืออังกฤษที่ออกจากสกาปาฟลอว์ถูกส่งไปยังกระทรวงกองทัพเรือทันที กระทรวงกองทัพเรือส่งข้อมูลนี้ไปยังกองเรือไฮซีส์โดยทันที

“ในที่สุดอังกฤษก็เคลื่อนไหวแล้ว ศึกตัดสินระหว่างเรากับอังกฤษกำลังจะเริ่มขึ้น กองทัพเรือจักรวรรดิเยอรมันจะเหยียบย่ำซากศพของกองทัพเรือหลวงอังกฤษเพื่อขึ้นสู่บัลลังก์แห่งอำนาจสูงสุดทางทะเล” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์เต็มไปด้วยความมั่นใจในศึกทางเรือนี้ เขาเชื่อว่าด้วยข้อได้เปรียบอันยิ่งใหญ่ ชัยชนะต้องเป็นของพวกเขา