บทที่ 423 การประณามเยอรมนี

เรือลาดตระเวนประจัญบาน “เดอร์ฟลิงเกอร์” ซึ่งติดตั้งปืนใหญ่หลักขนาด 380 มม. คูณ 50 เท่าแบบสามลำกล้อง กำลังยิงถล่ม แต่ละนัดสามารถยิงกระสุนระเบิดน้ำหนักหนึ่งตันแปดลูกเข้าใส่ท่าเรือเอดินบะระ ทุกครั้งที่กระสุนระเบิด มันสร้างความเสียหายมหาศาลทั้งในทะเลและภายในท่าเรือ อาคารต่าง ๆ ถูกทำลายในการระเบิด หลุมระเบิดขนาดใหญ่กระจายตัวหนาแน่นทั่วท่าเรือ

“พระเจ้า! หนีเร็ว!” ชาวอังกฤษนับไม่ถ้วนวิ่งหนีตายไปทุกทิศทาง

“ตูม!” กระสุนตกลงมาจากฟ้าและระเบิดท่ามกลางฝูงชน หลังการระเบิด ทิ้งหลุมขนาดใหญ่ไว้บนพื้น ส่วนชาวอังกฤษหายไปทั้งหมด คาดว่าน่าจะถูกระเบิดจนกลายเป็นผง!

เรือลาดตระเวนประจัญบานหกลำของกองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 2 ของกองทัพเรือเยอรมันยิงถล่มอย่างดุเดือด ด้วยพลังยิงอันมหาศาล ท่าเรือเอดินเบอระกลายเป็นซากปรักหักพัง ต่อหน้าการยิงถล่มอันดุเดือดของเยอรมัน ผู้พิทักษ์เอดินเบอระไม่มีโอกาสตอบโต้เลย

แม้ว่าอังกฤษจะสร้างปืนใหญ่ป้องกันชายฝั่งและจัดกำลังป้องกันในเอดินเบอระ แต่ปืนใหญ่ป้องกันชายฝั่งรุ่นเก่ามีระยะยิงจำกัด เมื่อเผชิญหน้ากับเรือรบล้ำสมัยที่มีระยะยิงเกิน 20 กิโลเมตร พวกเขามักไร้พลัง ทำได้เพียงมองดูเรือรบเยอรมันทำลายท่าเรือของตน

บนสะพานบังคับการของเรือลาดตระเวนประจัญบานเดอร์ฟลิงเกอร์ พลโทมักซิมิเลียน ฟอน สเปมองเหตุการณ์นี้ด้วยสีหน้าเรียบเฉย เขาดูกองเรือของกองทัพเรือเยอรมันทำลายท่าเรือเอดินบะระด้วยปืนใหญ่ แม้ว่าเขาจะรู้ว่าการยิงถล่มอันดุเดือดนี้จะทำให้ชาวอังกฤษบาดเจ็บล้มตายจำนวนมาก แม้แต่พลเรือนก็จะเสียชีวิตในกองเพลิง แต่สงครามเป็นเช่นนี้ ทุกอย่างโหดร้าย

“ระวังให้ดี อังกฤษอาจมีเรือดำน้ำในน่านน้ำนี้ เปิดใช้งานเรือรบทั้งหมด ห้ามให้โอกาสเรือดำน้ำอังกฤษเด็ดขาด” พลโทสเปสั่ง

กองทัพเรืออังกฤษก็มีเรือดำน้ำจำนวนมาก แม้ว่าสมรรถนะของเรือดำน้ำของพวกเขาจะเทียบไม่ได้กับกองทัพเรือเยอรมัน แต่หากถูกโจมตีโดยไม่ทันตั้งตัวจากเรือดำน้ำของกองทัพเรืออังกฤษ กองทัพเรือเยอรมันจะต้องจ่ายราคาไม่น้อย

“ครับ ท่านนายพล” เจ้าหน้าที่สื่อสารส่งคำสั่งของพลโทสเปไปยังเรือรบทั้งหมดทันที

เรือลาดตระเวนประจัญบานหกลำ แม้ในระหว่างการยิงถล่ม ยังคงรักษาความเร็วเกิน 10 น็อต เพื่อให้แน่ใจว่าเรือดำน้ำศัตรูจะไม่สามารถล็อกเป้าได้ง่าย ๆ เรือลาดตระเวนเบาและเรือพิฆาตรอบนอกเคลื่อนที่อย่างต่อเนื่อง ค้นหาเป้าหมายที่น่าสงสัย ในยุคที่ยังไม่มีโซนาร์ การป้องกันเรือดำน้ำนั้นยากลำบากอย่างไม่ต้องสงสัย

กองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 2 ของกองทัพเรือเยอรมันยิงถล่มท่าเรือเอดินเบอระเกือบหนึ่งชั่วโมงก่อนถอนตัวอย่างองอาจ ในขณะนั้น ท่าเรือเอดินเบอระถูกทำลายย่อยยับ ท่าเรือทั้งหมดกลายเป็นซากปรักหักพัง ท่าเทียบเรือถูกระเบิดเป็นเสี่ยง ๆ โรงงานจำนวนมากถูกทำลาย และไฟลุกโหมกระหน่ำ

“ท่านนายพล ท่าเรือเอดินบะระถูกเราทำลายแล้ว” เจ้าหน้าที่เสนาธิการรายงานต่อพลโทสเป

“สั่งกองเรือ ถอนตัว คืนนี้เราจะยิงถล่มเป้าหมายต่อไป จนกว่ากองกำลังหลักของอังกฤษจะถูกบังคับให้ออกจากสกาปาฟลอว์!” พลโทสเปสั่ง

“ครับ ท่านนายพล”

เป้าหมายที่สองที่กองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 2 เลือกคือดันดี บริเวณปากแม่น้ำเทย์ ซึ่งเป็นเมืองสำคัญของสกอตแลนด์ ร่วมกับกลาสโกว์ทางตะวันตกของสกอตแลนด์ ถือเป็นเมืองใหญ่ที่สุดในสกอตแลนด์

“หวังว่าครั้งนี้อังกฤษจะรู้จักยอมจำนน และส่งกองทัพเรือออกมารบกับเรา! มิฉะนั้น การยิงถล่มของเราจะต้องดำเนินต่อไปไม่มีที่สิ้นสุด” พลโทสเปกล่าว

ภารกิจโจมตีเมืองอังกฤษด้วยเรือรบอันทรงพลังไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ เขาหวังว่าจะได้รบกับกองทัพเรืออังกฤษอย่างเปิดเผยตรงไปตรงมา ซึ่งจะทำให้เขารู้สึกเหมือนเป็นทหาร ไม่ใช่เพชฌฆาต

สถานการณ์ที่เอดินเบอระถูกกองทัพเรือเยอรมันยิงถล่มหนักได้รับการรายงานไปยังคณะรัฐมนตรีอังกฤษทันที นายกรัฐมนตรีแอสควิธกำลังรับประทานอาหารเย็นเมื่อรัฐมนตรีมหาดไทยแมคเคนนารายงานสถานการณ์ต่อเขา หลังจากได้ยินข่าว เขาก็หมดความอยากอาหารทันที

“พระเจ้า! ไอ้เยอรมันบ้า พวกมันจะฆ่าพลเรือนของเราหรือ? ทำไมถึงได้ต่ำช้าไร้ยางอายขนาดนี้” แอสควิธสาปแช่ง

แม้ว่าในสงคราม การบาดเจ็บล้มตายของพลเรือนจะหลีกเลี่ยงไม่ได้ เพราะชีวิตมนุษย์เปราะบางอย่างยิ่งในช่วงเวลาเช่นนี้ แต่ครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่กองทัพเรือเยอรมันยิงถล่มท่าเรืออังกฤษอย่างโจ่งแจ้ง

“เรียกสมาชิกคณะรัฐมนตรีคนอื่น ๆ มาหารือเรื่องนี้ทันที” แอสควิธสั่ง

เลขานุการสำนักนายกรัฐมนตรีรีบไปโทรศัพท์ ไม่นาน รัฐมนตรีคณะรัฐมนตรีกลุ่มหนึ่งมารวมตัวกันที่สำนักนายกรัฐมนตรี ทุกคนมีสีหน้าไม่สู้ดี ระหว่างทางมาที่นี่ พวกเขาทราบเรื่องการโจมตีเอดินเบอระแล้ว

“มาคุยกันเถอะ ตอนนี้เราจะทำอย่างไร? เยอรมันยิงถล่มท่าเรือของเราแล้ว วันนี้เป็นเอดินเบอระ พรุ่งนี้จะถึงคิวลอนดอนหรือ?” แอสควิธโกรธมาก

“ท่านนายกฯ เราควรประณามการสังหารหมู่พลเรือนของเยอรมัน ให้โลกเห็นธาตุแท้ของเยอรมัน และได้รับความเห็นใจและสนับสนุนจากประชาคมระหว่างประเทศ” เซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์ รัฐมนตรีต่างประเทศกล่าว

แอสควิธอดไม่ได้ที่จะกระตุกมุมปาก เมื่อไหร่ที่จักรวรรดิบริติชต้องขอความเห็นใจจากประชาคมระหว่างประเทศ? แต่ใครจะให้พวกเขาอ่อนแอในตอนนี้?

“เรื่องนี้มอบให้กระทรวงการต่างประเทศจัดการ ไม่ว่าอย่างไร เราต้องเปิดโปงพฤติกรรมอันต่ำช้าไร้ยางอายของเยอรมัน” แอสควิธกล่าว

“ครับ ท่านนายกฯ” เซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์พยักหน้า

“ท่านนายกฯ เยอรมันทำเช่นนี้เพื่อบังคับให้กองกำลังหลักของกองทัพเรือหลวงออกไปรบตัดสินกับพวกเขา” เชอร์ชิลกล่าว

แอสควิธพยักหน้า “แปลว่า ถ้าเราไม่ส่งกองทัพเรือไปรบตัดสินกับพวกเขา การโจมตีของพวกเขาจะดำเนินต่อไป?”

“ครับ ท่านนายกฯ” เชอร์ชิลพยักหน้า

“กองทัพเรือหลวงพร้อมรบหรือยัง?” แอสควิธถาม

“ครับ ท่านนายกฯ กองทัพเรือหลวงพร้อมรบแล้ว และสามารถออกทะเลไปรบได้ทุกเมื่อ” เชอร์ชิลกล่าว

“ถ้าเป็นเช่นนั้น สั่งกองทัพเรือหลวงออกไปรบ! ศึกนี้หลบเลี่ยงไม่ได้อีกต่อไป และไม่จำเป็นต้องหลบซ่อนอีกแล้ว” แอสควิธตัดสินใจ