บทที่ 422 การยิงถล่ม

กองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 2 ของกองทัพเรือเยอรมันไม่ได้มีเพียงเรือลาดตระเวนประจัญบานหกลำเท่านั้น แต่ยังมีเรือลาดตระเวนเบาสี่ลำและเรือพิฆาตหกลำ กำลังเช่นนี้ถือว่าแข็งแกร่งมาก ด้วยพลังของเรือลาดตระเวนประจัญบานของกองทัพเรือเยอรมัน ตราบใดที่ไม่เผชิญหน้ากับกองกำลังหลักของกองทัพเรืออังกฤษ ก็แทบไม่มีอันตรายใด ๆ

ยิ่งไปกว่านั้น กองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 2 ยังมีเรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น “เดอร์ฟลิงเกอร์” สามลำ สมรรถนะของเรือชั้นนี้ได้รับการพิสูจน์แล้วในสนามรบ ปืนใหญ่หลักขนาด 380 มม. คูณ 50 คาลิเบอร์มีความสามารถเจาะเกราะที่ทรงพลังอย่างยิ่ง ไม่มีเรือรบหลักในประจำการของกองทัพเรืออังกฤษที่สามารถต้านทานได้

บนเรือรบ “เดอร์ฟลิงเกอร์” ซึ่งเป็นเรือธงของกองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 2 พลโทสเปมีสีหน้าจริงจัง แม้ว่าภารกิจนี้จะไม่ใช่เรื่องยากเลยสำหรับกองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 2 ที่เขานำ แต่การโจมตีท่าเรือและอู่ต่อเรือของเมืองใหญ่ย่อมทำให้เกิดผู้บาดเจ็บล้มตายที่บริสุทธิ์จำนวนมาก ซึ่งทำให้เขารู้สึกผิด ในฐานะขุนนางของจักรวรรดิเยอรมัน การกระทำเช่นนี้ทำให้เขาไม่สบายใจอยู่บ้าง

“ข้าทำเพื่อจักรวรรดิเยอรมัน เพื่อให้จักรวรรดิชนะสงคราม อีกทั้ง อังกฤษก็สมควรถูกตำหนิ! พวกเขาไม่มีโอกาสชนะในสงครามนี้แล้ว แต่ยังยืนกรานปฏิเสธการยอมจำนน ต้องการสู้ต่อไป นั่นจึงทำให้เราต้องใช้วิธีนี้ ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของอังกฤษเอง หากต้องโทษ ก็โทษรัฐบาลของพวกเขา!” พลโทสเปคิดในใจ หลังจากคิดเช่นนี้ เขารู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย

มนุษย์มักเป็นเช่นนี้ เมื่อพบเหตุผล ก็จะไม่กลัวการตำหนิจากมโนธรรมอีกต่อไป

กองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 2 ของกองทัพเรือเยอรมันมุ่งตรงไปยังเอดินเบอระ ขณะนี้ อังกฤษยังไม่รู้เรื่องนี้เลย กองกำลังหลักของกองเรือใหญ่ของกองทัพเรือหลวงทั้งหมดยังคงหลบอยู่ในสกาปาฟลอว์ นอกจากเรือรบเบาจำนวนน้อยที่ออกลาดตระเวนแล้ว เรือรบที่เหลือทั้งหมดซ่อนอยู่ในท่าเรือและไม่กล้าออกไปรบเลย พวกเขาดูเหมือนจะตระหนักว่า หากออกทะเลไปรบกับกองทัพเรือเยอรมัน พวกเขาจะต้องแพ้

เอดินเบอระ เมืองหลวงของสกอตแลนด์ เป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดในตอนเหนือของอังกฤษ ที่นี่ไม่เพียงเป็นศูนย์กลางทางการเมืองและเศรษฐกิจของตอนเหนือของอังกฤษ แต่ยังเป็นศูนย์กลางอุตสาหกรรม อุตสาหกรรมเคมีและอู่ต่อเรือพัฒนาอย่างมาก อู่ต่อเรือขนาดใหญ่ที่นี่มีความสามารถในการสร้างเรือรบได้ อย่างไรก็ตาม เพื่อความปลอดภัย กองทัพเรืออังกฤษมักสั่งสร้างเรือรบในอู่ต่อเรือทางตอนใต้ ซึ่งมีการป้องกันดีกว่าทางตอนเหนือ

ในเย็นวันที่ 20 คนงานในย่านท่าเรือเอดินเบอระเลิกงานแล้ว อู่ต่อเรือใหญ่ ๆ ยังคงทำงานล่วงเวลา แน่นอนว่า สิ่งที่พวกเขาสร้างไม่ใช่เรือรบ แต่เป็นเรือพาณิชย์ ภายใต้การโจมตีของเรือดำน้ำเยอรมันและกองเรือฝ่าทะลวง เรือพาณิชย์ของอังกฤษสูญเสียอย่างหนัก เพื่อฟื้นฟูความสามารถทางการค้าทางทะเลของอังกฤษ พวกเขาต้องสร้างเรือพาณิชย์จำนวนมาก สถานการณ์นี้เปลี่ยนไปเมื่อกองทัพเรือเยอรมันปิดล้อมอังกฤษอย่างสมบูรณ์ และเพื่อประหยัดทรัพยากรในการสร้างเรือรบ อู่ต่อเรือใหญ่ ๆ ไม่ได้รับคำสั่งสร้างเรือพาณิชย์ใหม่แล้ว พวกเขาเพียงต้องทำคำสั่งที่มีอยู่ให้เสร็จ แน่นอนว่านี่หมายความว่าคนงานอู่ต่อเรือจำนวนมากจะตกงาน

เพราะการปิดล้อมของกองทัพเรือเยอรมันทั่วทั้งอังกฤษ ทำให้ผลิตภัณฑ์อุตสาหกรรมของพวกเขาไม่สามารถส่งออกได้ โรงงานหลายแห่งจึงหยุดผลิต ยกเว้นโรงงานที่เกี่ยวข้องกับอุตสาหกรรมทหาร คนงานจำนวนมากตกงาน คนเหล่านี้ต้องพึ่งพาการช่วยเหลือจากรัฐบาล แน่นอนว่า กองทัพบกอังกฤษฉวยโอกาสนี้ดูดซับชายหนุ่มและวัยกลางคนจำนวนมากเข้ากองทัพ แก้ปัญหาการขาดแคลนทหารได้อย่างมาก ในสถานการณ์ที่ไม่มีอาหารเพียงพอ หลายคนยินดีเข้าร่วมกองทัพที่เคยดูถูกมาก่อน

“บ้าจริง สงครามนี้ดำเนินมานานกว่าครึ่งปีแล้ว จะจบเมื่อไหร่กัน! ข้าไม่อยากใช้ชีวิตยากลำบากแบบนี้อีกแล้ว” คนงานอู่ต่อเรือคนหนึ่งรับขนมปังหลังเลิกงาน เดินกลับบ้านพร้อมคำสาปแช่ง

ในอังกฤษตอนนี้ ราคาสินค้าพุ่งสูง ค่าเงินปอนด์แทบไร้ค่า ค่าจ้างของคนงานจ่ายเป็นขนมปังโดยตรง แน่นอนว่า คนงานก็ยินดีรับค่าจ้างแบบนี้ อาหารในท้องตลาดเริ่มขาดแคลน แม้มีเงินก็อาจซื้อไม่ได้

“พอเถอะ แจ็ค อย่าบ่นเลย อย่างน้อยเรายังมีงานทำ ครอบครัวเรายังอยู่ได้เพราะสิ่งนี้ เมื่อเทียบกับขอทานที่อดตายตามถนน เราดีกว่ามากแล้ว” คนงานอาวุโสกว่ากล่าว

จริงดังว่า เศรษฐกิจอังกฤษตอนนี้ย่ำแย่ หลังจากคนงานหลายคนตกงาน พวกเขาไม่มีทางหางานใหม่ได้ ทำให้หลายคนกลายเป็นขอทาน เมื่อทุกคนไม่มีอาหารเหลือ จึงไม่มีผู้ใจบุญมาให้ทาน ทำให้เมืองใหญ่ ๆ ของอังกฤษมีคนอดตายทุกวัน ในเมืองใหญ่อย่างเอดินเบอระ มีคนอดตายมากกว่าหนึ่งร้อยคนต่อวัน

เมื่อได้ยินเช่นนี้ แจ็คอดพยักหน้าไม่ได้ จริงอยู่ แม้ว่าชีวิตของพวกเขาจะลำบากขึ้น แต่ก็ยังไม่ถึงกับอดตาย เมื่อเทียบกับศพที่ถูกรถเก็บศพขนออกไปทุกเช้า พวกเขานับว่าโชคดีกว่า

“ขอพระเจ้าคุ้มครองจักรวรรดิบริติช และชนะสงครามบ้าบอนี้โดยเร็ว!” แจ็คอดไม่ได้ที่จะสวดภาวนา

“ตูม!”

ทันใดนั้น เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว แจ็คและคนอื่น ๆ ตกตะลึง

จากนั้น เสียงระเบิดหนาแน่นดังต่อเนื่อง

“มาจากทิศทางท่าเรือ” สีหน้าของแจ็คเปลี่ยนไปโดยไม่รู้ตัว

“เร็ว เข้าไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น”

พวกเขามาถึงที่สูงซึ่งมองเห็นท่าเรือ และเห็นหายนะกำลังเกิดขึ้น

บนทะเล เรือรบขนาดใหญ่ราวภูเขาหลายลำกำลังยิงถล่มเอดินเบอระ กระสุนขนาดใหญ่ระเบิดในท่าเรือ เปลวไฟพุ่งชนกัน ควันและฝุ่นพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

อาคารในท่าเรือถูกทำลายทีละหลัง ผู้คนนับไม่ถ้วนวิ่งหนีตายไปทุกทิศทาง

“พระเจ้า! อู่ต่อเรือของเราถูกโจมตี”

“ไอ้เยอรมันบ้า อู่ต่อเรือของเราแค่สร้างเรือพาณิชย์พลเรือน พวกมันไม่ยอมปล่อยไปหรือ?” แจ็คสาปแช่ง

หากอู่ต่อเรือถูกทำลาย หมายความว่าพวกเขาจะตกงานทันที ชีวิตของพวกเขาจะย่ำแย่ และอาจต้องเดินตามรอยขอทานที่อดตาย

ใบหน้าของคนงานอู่ต่อเรืออย่างแจ็คซีดเผือด

“ตูม! ตูม! ตูม!”

เสียงระเบิดดังต่อเนื่อง เรือรบเยอรมันยิงอย่างดุเดือด ท่าเรือเอดินเบอระถูกเปลี่ยนเป็นซากปรักหักพังด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า