บทที่ 421 การกดดัน

บ่ายวันที่ 20 มีนาคม ค.ศ. 1915 กองเรือขนาดใหญ่กำลังแล่นด้วยความเร็วต่ำในน่านน้ำห่างจากหมู่เกาะออร์คนีย์ไปทางตะวันออกเฉียงใต้ 200 กิโลเมตร ใจกลางกองเรือคือเรือรบที่ได้รับการคุ้มกันอย่างแน่นหนา รอบนอกมีเรือลาดตระเวนและเรือพิฆาต แม้แต่ในน่านน้ำนี้ ยังมีเรือดำน้ำจำนวนมากกระจายตัวอยู่

หลังจากที่กองทัพเรือเยอรมันตัดสินใจเปิดศึกตัดสินกับกองทัพเรืออังกฤษ พวกเขาเริ่มรวบรวมกำลังให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ไม่เพียงแต่เรือรบผิวน้ำที่รวมตัวกันครบแล้ว แต่เรือดำน้ำใต้น้ำก็กระจายตัวหนาแน่นในทะเลเหนือ เรือดำน้ำเหล่านี้ไม่เพียงสามารถโจมตีเรือรบผิวน้ำของกองทัพเรืออังกฤษแบบลอบโจมตีได้ แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือสามารถสร้างเครือข่ายข่าวกรองได้ เมื่อกองกำลังหลักของกองทัพเรืออังกฤษออกจากท่าเรือทหาร พวกเขาจะถูกเรือดำน้ำเหล่านี้ตรวจพบในไม่ช้า และรายงานไปยังเรือธงเพื่อเตรียมกองเรือรับมือกับกองทัพเรืออังกฤษ

แน่นอนว่าเครื่องบินทะเลที่บรรทุกโดยเรือรบขนาดใหญ่จะเป็นกำลังหลักในการตรวจจับสถานการณ์ศัตรูในศึกทางเรือครั้งนี้

บนเรือรบ ‘บาวาเรีย’ ซึ่งเป็นเรือธงของกองเรือไฮซีส์ของกองทัพเรือเยอรมัน พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ พลโทฟรานซ์ ฟอน ฮิปเปอร์ และพลโทมักซิมิเลียน ฟอน สเป กำลังหารือเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบัน

“ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเมื่อคืนกองเรือของเราออกจากวิลเฮล์มสฮาเฟน อังกฤษไม่มีทางไม่รู้เรื่องนี้ แต่จากข้อมูลที่ได้มาจนถึงตอนนี้ กองกำลังหลักของกองทัพเรือหลวงยังคงอยู่ที่สกาปาฟลอว์ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ได้วางแผนจะรบตัดสินกับเรา” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์กล่าว

เป้าหมายของการรบของกองทัพเรือเยอรมันคือการเอาชนะกองทัพเรือหลวงอังกฤษอย่างสมบูรณ์ หากกองกำลังหลักของกองทัพเรือหลวงยังคงหลบอยู่ในสกาปาฟลอว์ จะทำให้กองทัพเรือเยอรมันไม่สามารถบรรลุเป้าหมายเชิงกลยุทธ์ได้

“ท่านผู้บัญชาการ สามารถยืนยันได้หรือไม่ว่ากองกำลังหลักของกองทัพเรือหลวงยังอยู่ที่สกาปาฟลอว์?” พลโทฮิปเปอร์ถาม

ท้ายที่สุด อังกฤษไม่มีทางไม่รู้ว่ากองทัพเรือเยอรมันออกจากท่าด้วยความยิ่งใหญ่เช่นนี้ หากพวกเขาเฉยเมยต่อเรื่องนี้ คงน่าผิดหวังเกินไป เพราะพวกเขาเคยเป็นเจ้าแห่งท้องทะเล! จนถึงตอนนี้ พวกเขาไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะรบกับกองทัพเรือเยอรมันหรือ? ไม่ว่าจะมองอย่างไร โอกาสนี้ก็น้อยมาก

“ยืนยันแล้วว่ากองกำลังหลักของอังกฤษยังอยู่ที่สกาปาฟลอว์ เราได้ส่งเรือดำน้ำไปประจำการในช่องทางสำคัญรอบสกาปาฟลอว์มากกว่าหนึ่งลำ นอกจากนี้ ยังส่งเครื่องบินทะเลบินเหนือสกาปาฟลอว์ สรุปได้ว่ากองกำลังหลักของอังกฤษยังคงอยู่ในท่า” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์กล่าว

“ดูเหมือนอังกฤษกลัวเราแล้ว ไม่กล้าออกทะเลมารบกับเราอีกต่อไป เจ้าแห่งท้องทะเลในอดีต ตอนนี้ก็แค่นี้เอง!” พลโทสเปกล่าวด้วยน้ำเสียงดูถูก

พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์และพลโทฮิปเปอร์พยักหน้าซ้ำ ๆ พวกเขาก็เชื่อว่ากองทัพเรือหลวงกลัวพวกเขาจริง ๆ เมื่อเผชิญหน้ากับกองทัพเรือเยอรมันที่แข็งแกร่ง กองทัพเรือหลวงคิดว่าไม่มีโอกาสชนะ ในสถานการณ์เช่นนี้ จึงทำได้เพียงหลบเลี่ยงการรบ

“แต่ว่าอังกฤษหลบอยู่ในสกาปาฟลอว์แบบนี้ ไม่ใช่วิธีแก้ปัญหานะ หรือว่าเราจะให้กองบัญชาการโจมตีสกาปาฟลอว์โดยตรง? ถ้าทำแบบนั้น ก็เหมือนทำตามที่อังกฤษต้องการ” พลโทฮิปเปอร์กล่าว

ในฐานะท่าเรือหลักของกองเรือใหญ่ของกองทัพเรืออังกฤษ สกาปาฟลอว์ยังเป็นฐานสำคัญในการสกัดกั้นเยอรมนี ตลอดหลายปี อังกฤษทุ่มทรัพยากรลงไปที่นั่น สกาปาฟลอว์เกือบทั้งหมดถูกล้อมด้วยปืนใหญ่ชายฝั่ง การป้องกันแข็งแกร่งมาก แม้ว่ากองเรือไฮซีส์จะมีเรือรบหลายสิบลำ หากโจมตี ก็อาจไม่ได้เปรียบ ยิ่งไปกว่านั้น ในสกาปาฟลอว์มีเรือรบของกองทัพเรืออังกฤษยี่สิบถึงสามสิบลำ เมื่อสงครามเริ่มขึ้น เรือรบหลักเหล่านั้นสามารถจอดในท่าและยิงด้วยปืนใหญ่เรือได้โดยตรง ในตอนนั้น กองทัพเรือเยอรมันอาจไม่เพียงแต่ไม่สามารถเอาชนะกองทัพเรืออังกฤษได้ แต่ยังอาจพ่ายแพ้อย่างยับเยิน

ส่วนการส่งเรือดำน้ำไปลอบโจมตีอีกครั้งก็ไม่เวิร์ก ครั้งก่อนอังกฤษสูญเสียหนัก พวกเขาจะต้องเสริมการป้องกันใต้น้ำของสกาปาฟลอว์อย่างแน่นอน ทำให้เรือดำน้ำของกองทัพเรือเยอรมันไม่สามารถลอบเข้าไปได้ง่าย ๆ อีกต่อไป

“ท่านสุภาพบุรุษ ในเมื่ออังกฤษหลบเลี่ยงการรบ เราไม่มีทางเสียเวลากับพวกเขาแบบนี้ กองเรือขนาดใหญ่ปฏิบัติภารกิจในทะเล เชื้อเพลิงที่เผาผลาญทุกวันเป็นตัวเลขมหาศาล ยิ่งไปกว่านั้น ในการปฏิบัติการครั้งนี้ เรายังดึงกองกำลังหลักของกองเรือฝ่าทะลวงมา ทำให้การปิดล้อมอังกฤษของเรามีช่องโหว่ใหญ่ อังกฤษจะต้องฉวยโอกาสนี้ขนส่งอาวุธและวัตถุดิบต่าง ๆ ไปยังแผ่นดินของพวกเขาอย่างบ้าคลั่ง ดังนั้น เราไม่สามารถล่าช้าได้อีก” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์กล่าว

พลโทฮิปเปอร์และพลโทสเปพยักหน้าซ้ำ ๆ การปิดล้อมแผ่นดินใหญ่อังกฤษของกองทัพเรือเยอรมันก่อนหน้านี้ประสบความสำเร็จอย่างมาก ไม่เพียงทำให้อุตสาหกรรมของอังกฤษได้รับความเสียหายรุนแรง แต่ยังลดทอนศักยภาพสงครามของอังกฤษอย่างมาก และก่อให้เกิดปัญหาสังคมมากมาย หากการปิดล้อมไร้ผลเพราะกองกำลังหลักของกองเรือถูกดึงมา ความพยายามก่อนหน้านี้จะสูญเปล่า

“ท่านผู้บัญชาการ ดูเหมือนไม่มีทางเลือกอื่น อังกฤษไม่ออกมารบ เราเลยต้องหาทางบังคับให้พวกเขาออกมา ทำตามแผนที่กำหนดไว้เถอะ!” พลโทสเปกล่าว

“พลโทสเป ตามแผนที่กำหนดไว้ กองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 2 ที่ท่านนำจะโจมตีเมืองชายฝั่งของอังกฤษ เพื่อบังคับให้อังกฤษออกมารบ ในกรณีนี้ อาจส่งผลกระทบต่อชื่อเสียงส่วนตัวของท่าน” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์กล่าว

พลโทสเปยิ้มเล็กน้อย “ท่านผู้บัญชาการ ตราบใดที่จักรวรรดิชนะสงครามนี้ ชื่อเสียงส่วนตัวของผมไม่มีปัญหาเลย”

พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์พยักหน้า จริงดังว่า ไม่เพียงแต่พลโทสเป แต่นายพลคนอื่น ๆ ก็จะไม่ถอยเมื่อเผชิญสถานการณ์เช่นนี้ ชื่อเสียงส่วนตัวสำคัญมาก แต่เมื่อเทียบกับการคว้าชัยชนะให้จักรวรรดิแล้ว การชนะสงครามเพื่อผลประโยชน์ของจักรวรรดิสำคัญที่สุด ในฐานะทหารของจักรวรรดิเยอรมัน เพื่อผลประโยชน์ของจักรวรรดิ พวกเขายอมแม้กระทั่งเสียชีวิต แล้วชื่อเสียงส่วนตัวจะเทียบได้อย่างไร?

“ดี ทำตามแผนที่กำหนดไว้! พลโทสเป ท่านนำกองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 2 ออกเดินทาง ค่ำนี้ให้โจมตีเอดินเบอระและทำลายมัน โดยเฉพาะท่าเรือและอู่ต่อเรือต้องถูกทำลายให้สิ้นซาก ให้อังกฤษรู้ว่า หากพวกเขายังหลบเลี่ยงการรบ เราจะทำลายเมืองชายฝั่งของพวกเขาทั้งหมด” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์สั่ง

“ครับ ท่านนายพล!” พลโทสเปพยักหน้า

จากนั้น พลโทสเปนำกองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 2 ออกเดินทาง