บทที่ 420: ศึกตัดสินกำลังมา

กลางดึกวันที่ 19 มีนาคม ถนนดาวนิง กรุงลอนดอน ประเทศอังกฤษ สำนักนายกรัฐมนตรี

ในห้องทำงานของนายกรัฐมนตรีแอสควิธ เต็มไปด้วยควันบุหรี่ กลุ่มรัฐมนตรีคณะรัฐมนตรีอังกฤษสูบซิการ์พร้อมขมวดคิ้วด้วยความกังวล

“ท่านเชอร์ชิล ข้อมูลได้รับการยืนยันหรือยัง?” นายกรัฐมนตรีแอสควิธถาม

“ครับ ท่านนายกฯ ได้รับการยืนยันแล้ว เรือรบหลักทั้งหมดของเยอรมันออกจากวิลเฮล์มสฮาเฟนเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน ผมคิดว่าเป้าหมายของเยอรมันคือเรา” เชอร์ชิลกล่าว

“ท่านนายกฯ ดูเหมือนเยอรมันจะใจร้อนกว่าที่เราคาดไว้! พวกเขาต้องการเอาชนะกองทัพเรือหลวงในเวลาที่สั้นที่สุด แล้วจัดการกับกองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศส เพื่อชนะสงครามนี้อย่างสมบูรณ์” เซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์ รัฐมนตรีต่างประเทศกล่าว

“ยิ่งสงครามยืดเยื้อ เยอรมันยิ่งต้องจ่ายราคามหาศาล ดังนั้นพวกเขาไม่อยากให้สงครามลากยาว” ลอยด์ จอร์จ รัฐมนตรีคลังกล่าว

เห็นได้ชัดว่าสถานการณ์ปัจจุบันอังกฤษเสียเปรียบอย่างมาก การที่กองทัพเรือเยอรมันออกจากท่าอย่างดุดันแสดงถึงความมุ่งมั่นในศึกตัดสินกับกองทัพเรือหลวง ซึ่งหมายความว่าเยอรมันมั่นใจในชัยชนะ มิฉะนั้น กองทัพเรือเยอรมันคงไม่กระตือรือร้นขนาดนี้ แน่นอนว่านี่เป็นสถานการณ์ที่เสียเปรียบอย่างยิ่งสำหรับกองทัพเรืออังกฤษ

“ท่านสุภาพบุรุษ ตอนนี้เราจะทำอย่างไร? จะส่งกองทัพเรือหลวงออกไปรบกับเยอรมันหรือไม่?” แอสควิธถาม

แม้ว่าการรบตัดสินกับกองทัพเรือเยอรมันจะทำให้พวกเขาแทบไม่มีโอกาสชนะ แต่หากโชคดีและทุกอย่างเป็นไปในทางที่เอื้ออังกฤษ อาจยังมีโอกาสชนะเล็กน้อย

“ท่านนายกฯ ผมจะสั่งการให้กองทัพเรือหลวงเตรียมพร้อมสำหรับศึกตัดสินกับเยอรมันทันที แต่ส่วนตัวผมคิดว่าเราควรรออีกสักหน่อย รอจนกว่าเยอรมันจะเปิดเผยจุดอ่อน เพราะพลังของเรายังห่างชั้นจากเยอรมันมาก” เชอร์ชิลกล่าว

แอสควิธพยักหน้า “เรื่องวิธีการรบ ผมมอบให้ผู้เชี่ยวชาญอย่างพวกท่านรับผิดชอบ ความหวังของจักรวรรดิบริติชฝากไว้กับท่าน ผมหวังว่าในศึกนี้ กองทัพเรือหลวงจะทุ่มสุดตัวเพื่อคว้าชัยชนะให้จักรวรรดิบริติช! นี่คือโอกาสสุดท้ายของจักรวรรดิ”

หากกองทัพเรือหลวงพ่ายแพ้ การสู้รบย่อมลุกลามสู่แผ่นดินใหญ่ของอังกฤษ เว้นแต่พวกเขาจะยอมจำนนต่อเยอรมันทันทีหลังจากกองทัพเรือหลวงพ่ายแพ้ มิฉะนั้น กองทัพเยอรมันย่อมวางแผนยกพลขึ้นบกบนแผ่นดินใหญ่อังกฤษ

การยอมจำนนต่อเยอรมนีเป็นไปไม่ได้ โดยเฉพาะในการติดต่อครั้งล่าสุด เยอรมนียื่นเงื่อนไขที่อังกฤษยอมรับไม่ได้ หากยอมรับเงื่อนไขเหล่านั้น อังกฤษจะกลายเป็นประเทศชั้นสาม ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเขายอมไม่ได้ อังกฤษครองความเป็นเจ้าโลกมาหลายร้อยปี ไม่ว่าจะเป็นกษัตริย์หรือประชาชนก็ไม่อนุญาตให้เกิดสถานการณ์เช่นนั้น เว้นแต่จะถูกเยอรมันเอาชนะอย่างสมบูรณ์จนไม่มีทางเลือกอื่น พวกเขาจะยอมรับความจริง

มนุษย์เป็นเช่นนี้ จะไม่ยอมแพ้จนกว่าจะถึงจุดจบ ตราบใดที่ยังมีความหวังแม้เพียงเล็กน้อย พวกเขาจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อคว้ามันไว้ แม้ว่าความหวังนั้นจะริบหรี่มากก็ตาม

“ท่านนายกฯ กองทัพเรือหลวงจะทุ่มสุดตัวเพื่อคว้าชัยชนะ” เชอร์ชิลกล่าวด้วยสีหน้าหนักแน่น แม้ว่าเขาจะรู้ว่าการชนะนั้นยากมาก แต่ภารกิจนี้คือหน้าที่ของพวกเขา และพวกเขาจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อชัยชนะ

“ทุกท่าน ถึงเวลาความเป็นความตายของจักรวรรดิบริติชแล้ว ผมหวังว่าพระเจ้าจะอวยพรให้จักรวรรดิบริติชผ่านพ้นวิกฤตนี้ได้อย่างปลอดภัย!” แอสควิธกล่าว

“ขอพระเจ้าคุ้มครองจักรวรรดิบริติช!” ทุกคนกล่าวพร้อมกัน ทุกคนมีสีหน้าจริงจัง ชะตากรรมของพวกเขาเชื่อมโยงกับจักรวรรดิบริติชมาโดยตลอด หากจักรวรรดิบริติชพ่ายแพ้หรือถึงขั้นล่มสลาย พวกเขาจะกลายจากกลุ่มผู้มีอำนาจกลายเป็นคนยากไร้ในพริบตา

สกาปาฟลอว์ ท่าเรือหลักของกองเรือใหญ่ของกองทัพเรือหลวง การป้องกันที่นี่แข็งแกร่งขึ้นมากเมื่อเทียบกับตอนที่ถูกเรือดำน้ำเยอรมันโจมตี ใต้น้ำมีการติดตั้งตาข่ายป้องกันเรือดำน้ำอย่างเร่งด่วน ทำให้เรือดำน้ำของกองทัพเรือเยอรมันแทบไม่มีโอกาสลอบเข้ามาโดยไม่ถูกตรวจจับ

แต่บรรยากาศของกองเรือใหญ่ทั้งหมดนั้นหนักอึ้ง นายทหารและทหารของกองทัพเรือหลวงดูเหมือนจะสัมผัสได้ว่า เมื่อกองทัพเรือหลวงเสียหายมากขึ้นเรื่อย ๆ วันที่กองทัพเรือเยอรมันจะเปิดศึกตัดสินกับพวกเขาก็ยิ่งใกล้เข้ามา หากก่อนหน้านี้พวกเขายังมองตัวเองเป็นที่หนึ่งของโลก ตอนนี้ นายทหารและทหารของกองทัพเรือหลวงกลับยิ่งตึงเครียดมากขึ้น แม้ว่าศึกตัดสินยังไม่เริ่มต้น พวกเขาดูเหมือนจะคาดเดาผลลัพธ์ได้แล้ว นั่นคือในศึกอันดุเดือด พวกเขาจะพ่ายแพ้ต่อกองทัพเรือเยอรมัน กองทัพเรือหลวงจะไม่เพียงสูญเสียบัลลังก์อันดับหนึ่งของโลก แต่พวกเขายังอาจต้องเสียชีวิตในสนามรบ

ในฐานะผู้บัญชาการกองเรือใหญ่ พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค และเสนาธิการพลโทเดวิด บีตตี แบกรับแรงกดดันมหาศาล โดยเฉพาะหลังจากทราบแผนการจากเชอร์ชิล เพื่อให้กองทัพเรือจักรวรรดิบริติชมีโอกาสพลิกสถานการณ์จากพ่ายแพ้เป็นชัยชนะ เชอร์ชิลถึงกับเรียกร้องให้กองเรือใหญ่สู้จนถึงที่สุด แม้จะถูกจมก็ห้ามถอย และต้องจมเรือรบของกองทัพเรือเยอรมันให้ได้มากที่สุด นี่ทำให้พวกเขารู้ว่าเมื่อศึกตัดสินเริ่มขึ้น เว้นแต่จะโชคดีและชนะ มิฉะนั้น สิ่งที่รอพวกเขาคือการตายทั้งหมดในสนามรบ ผลลัพธ์เช่นนี้โหดร้ายเกินไปสำหรับพวกเขา

“ท่านผู้บัญชาการ ท่านเสนาธิการ โทรเลขจากกระทรวงกองทัพเรือ” เจ้าหน้าที่สื่อสารรายงาน

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโครับโทรเลขมาดู ใบหน้าของเขากลายเป็นมืดมนทันที

“มีอะไรหรือ ท่านผู้บัญชาการ?” พลโทเดวิด บีตตีถาม

“กองกำลังหลักของกองทัพเรือเยอรมันออกทะเลทั้งหมดแล้ว และเป้าหมายน่าจะเป็นเรา ดูเหมือนศึกตัดสินระหว่างเรากับเยอรมันกำลังจะมาถึงแล้ว” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคถอนหายใจ

“ท่านผู้บัญชาการ เยอรมันไม่ปล่อยโอกาสนี้แน่ ดูเหมือนครั้งนี้เราจะเจอปัญหาใหญ่ แต่ไม่ช้าก็เร็วต้องมีวันนี้อยู่ดี เราไม่มีทางหลบเลี่ยงได้ ทำได้เพียงสู้สุดใจเพื่อคว้าโอกาสให้จักรวรรดิ” พลโทเดวิด บีตตีกล่าว

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคพยักหน้า “สั่งกองเรือให้เตรียมพร้อมรบที่ท่า! เมื่อคำสั่งของเชอร์ชิลมาถึง เราจะรบกับเยอรมันทันที”

“ครับ ท่านนายพล” พลโทเดวิด บีตตีพยักหน้า