บทที่ 419 กองเรือออกทะเล

ค่ำวันที่ 19 มีนาคม ค.ศ. 1915 ฐานทัพเรือวิลเฮล์มสฮาเฟน ประเทศเยอรมนี

จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 แห่งจักรวรรดิ มกุฎราชกุมารออสก้า นายกรัฐมนตรีแห่งจักรวรรดิแบร์นฮาร์ด ฟอน บือโลว์ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือจอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพบกและเสนาธิการใหญ่จอมพลฟอน ฟัลเคนไฮน์...

ผู้นำและผู้ปกครองทั้งหมดของจักรวรรดิมารวมตัวกันที่วิลเฮล์มสฮาเฟน ด้วยจุดประสงค์เดียว นั่นคือการส่งกองเรือไฮซีส์ของกองทัพเรือจักรวรรดิ ครั้งนี้ กองเรือไฮซีส์จะมุ่งหน้าสู่ทะเลเหนือ เพื่อหาโอกาสรบกับกองทัพเรืออังกฤษ การที่เยอรมนีจะสามารถโค่นอังกฤษจากบัลลังก์แห่งอำนาจโลกได้ในคราวเดียวหรือไม่ ขึ้นอยู่กับศึกนี้

ในท่าเรือ เรือรบต่างพร้อมออกจากท่าทีละลำ หม้อไอน้ำเริ่มเผาไหม้และสะสมไอน้ำแล้ว นายทหารและทหารเรือในชุดสีขาวเรียงแถวบนดาดฟ้า ช่วงเวลานี้เป็นวันที่สำคัญยิ่งสำหรับกองทัพเรือเยอรมันทั้งหมด เพราะนับจากวันนี้ พวกเขาจะสร้างประวัติศาสตร์หน้าใหม่

“นายทหารและทหารของกองทัพเรือจักรวรรดิ ข้าคือจักรพรรดิของเจ้า พวกเจ้าจะออกไปรบตัดสินกับกองทัพเรืออังกฤษเพื่อจักรวรรดิเยอรมัน ข้าขออวยพรให้พวกเจ้าชนะศึกนี้อย่างจริงใจ กองทัพเรือจักรวรรดิพัฒนามาจนถึงวันนี้ ใช้เวลาหลายทศวรรษ ก่อนหน้านี้ เราเคยถูกอังกฤษกดขี่ แต่ตอนนี้ เรามีพลังที่จะท้าทายอังกฤษแล้ว ข้าเชื่อว่าพระเจ้าจะอวยพรเรา! จักรวรรดิเยอรมันจะต้องชนะ!” วิลเฮล์มที่ 2 กล่าวต่อนายทหารและทหารของกองเรือไฮซีส์ของกองทัพเรือจักรวรรดิ

ในฐานะมหาอำนาจอันดับหนึ่งของโลก เยอรมนีไม่เคยพอใจกับสถานการณ์ของตน เพราะเยอรมนีรวมชาติในปี 1870 เมื่อถึงเวลาที่พวกเขาก้าวขึ้นมา โลกถูกแบ่งปันโดยอังกฤษ ฝรั่งเศส และชาติอื่น ๆ ไปแล้ว ดังนั้น แม้เยอรมนีจะมีพลังมาก แต่กลับได้อาณานิคมเพียงน้อยนิด ซึ่งไม่สมกับความแข็งแกร่งของเยอรมนีเลย ดังนั้น เยอรมนีจึงต้องการแบ่งโลกใหม่ผ่านสงคราม

แน่นอนว่านี่เป็นประโยชน์อย่างมากต่อประชาชนทั่วไป หากเยอรมนีชนะสงคราม ประเทศจะได้รับผลประโยชน์มหาศาล ชีวิตความเป็นอยู่ของประชาชนจะดีขึ้นตามไปด้วย ดังนั้น ประชาชนเยอรมันจึงสนับสนุนให้เยอรมนีรบในศึกนี้ ทำให้ทหารเข้าร่วมการรบด้วยความกระตือรือร้น พวกเขาหวังว่าจะได้รับเกียรติยศผ่านศึกนี้

คำปราศรัยของวิลเฮล์มที่ 2 จบลงอย่างรวดเร็ว นายทหารและทหารของกองทัพเรือจักรวรรดิระเบิดเสียงเชียร์

“ขอพระองค์ทรงพระเจริญ! จักรวรรดิเยอรมันจะต้องชนะ!”

เมื่อกองทัพเรือเยอรมันแข็งแกร่งขึ้นและเอาชนะกองทัพเรือหลวงซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำให้นายทหารและทหารเรือมีความมั่นใจในศึกทางเรือครั้งนี้มากขึ้นเรื่อย ๆ แทบทุกคนในกองทัพเรือเชื่อว่าพวกเขาจะต้องชนะศึกนี้

พิธีส่งกองเรือจบลงไม่นาน เรือรบของกองเรือไฮซีส์เริ่มแล่นออกจากท่าเรือ มุ่งสู่ทะเลเหนือตามรูปขบวนที่กำหนดไว้

ในขณะนั้น พระอาทิตย์กำลังลับขอบทะเล แสงทองของดวงอาทิตย์ยามอัสดงสาดส่องลงบนเรือรบเหล่านี้ ดูงดงามและน่าตื่นตะลึง

เรือของกองเรือไฮซีส์ของกองทัพเรือเยอรมันถูกจัดระเบียบอย่างดีเนื่องจากมีจำนวนมาก กองเรือรบที่ 1 ประกอบด้วยเรือรบชั้น ‘บาวาเรีย’ ห้าลำ โดยมีพลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์เป็นผู้บัญชาการกองเรือนี้

กองเรือรบที่ 2 ประกอบด้วยเรือรบชั้น ‘คิง’ ห้าลำ ภายใต้การบัญชาการของพลเรือโทชมิท

กองเรือรบที่ 3 ประกอบด้วยเรือรบชั้น ‘ซีซาร์’ ห้าลำ ภายใต้การบัญชาการของพลเรือโทอิงเกิลฮาร์ท

กองเรือรบที่ 4 ประกอบด้วยเรือรบชั้น ‘เฮลโกลันด์’ ห้าลำ ภายใต้การบัญชาการของพลเรือโทเมาฟู

กองเรือรบที่ 5 ประกอบด้วยเรือรบชั้น ‘นัสเซา’ สี่ลำ ภายใต้การบัญชาการของพลเรือโทเบอร์ดิก

กองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 1 ประกอบด้วยเรือรบชั้น ‘มัคเคนเซ่น’ สามลำและชั้น ‘บลือเคอร์’ สามลำ โดยมีพลโทฮิปเปอร์เป็นผู้บัญชาการ

กองเรือลาดตระเวนประจัญบานที่ 2 ประกอบด้วยเรือรบชั้น ‘เดอร์ฟลิงเกอร์’ สามลำและเรือลาดตระเวนประจัญบานชั้น ‘มอลต์เกอ’ สามลำ โดยมีพลโทสเปเป็นผู้บัญชาการ

นอกจากเรือรบหลัก ยังมีหน่วยเรือลาดตระเวนและหน่วยเรือพิฆาตอีกหลายหน่วย

แน่นอนว่าในฐานะกำลังหลักของกองเรือและพลังตัดสินในศึกทางเรือครั้งนี้ ยังคงเป็นกองเรือหลักที่ประกอบด้วยเรือรบและเรือลาดตระเวนประจัญบาน ส่วนเรือลาดตระเวนและเรือพิฆาตมีหน้าที่หลักในการลาดตระเวนและปกป้องในศึกนี้

เมื่อจำเป็น พวกเขายังสามารถโจมตีแบบสายฟ้าแลบเพื่อโจมตีกองเรือศัตรู ปืนใหญ่เรือของเรือขนาดเล็กและกลางเหล่านี้ไม่เป็นภัยคุกคามต่อเรือรบหลัก แต่ตอร์ปิโดหนักที่พวกเขาบรรทุกสามารถสร้างภัยคุกคามร้ายแรงต่อเรือรบหลักได้

เรือที่ปฏิบัติการของกองเรือไฮซีส์ครั้งนี้ หากนับรวมเรือขนาดใหญ่และเล็กทั้งหมด มีมากกว่า 120 ลำ ซึ่งมากกว่าอีกมิติหนึ่งอย่างมาก

แน่นอนว่า จำนวนรวมยังน้อยกว่ากองเรือใหญ่ของกองทัพเรืออังกฤษ แม้ว่ากองทัพเรือหลวงจะสูญเสียหนักในหลายศึกทางเรือ แต่ “อูฐผอมยังใหญ่กว่าม้า” รากฐานของกองทัพเรือหลวงยังคงอยู่ นอกจากนี้ ในด้านเรือขนาดเล็กและกลาง กองทัพเรืออังกฤษมีข้อได้เปรียบอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ก็เป็นเพียงข้อได้เปรียบด้านจำนวนเท่านั้น ในแง่สมรรถนะ การมีอยู่ของออสก้า ผู้เปรียบเสมือนตัวช่วยโกง ทำให้สมรรถนะของเรือรบหลักของกองทัพเรือเยอรมันไม่เพียงแต่ดีขึ้น แต่เรือขนาดเล็กและกลางก็มีสมรรถนะที่พัฒนาขึ้นอย่างมาก ดังนั้น แม้ว่ากองทัพเรือหลวงจะได้เปรียบด้านจำนวน แต่หากต้องรบกันจริง ๆ พวกเขาไม่สามารถได้เปรียบอะไรเลย

หลังจากที่กองเรือไฮซีส์ออกจากวิลเฮล์มสฮาเฟน เรือบรรทุกเครื่องบินสองลำของกองทัพเรือเยอรมัน ซึ่งเป็นอาวุธลับ ก็ออกเดินทางเช่นกัน พวกเขาผ่านคลองคีล มาถึงวิลเฮล์มสฮาเฟน และแล่นเข้าสู่ทะเลเหนือภายใต้การปกป้องของความมืด บนเรือบรรทุกเครื่องบินสองลำนี้ บรรทุกเครื่องบินรบ 24 ลำและเครื่องบินตอร์ปิโด 72 ลำ แม้ว่าพลังเช่นนี้อาจไม่ได้มีบทบาทมากในศึกทางเรือครั้งนี้ แต่เป็นครั้งแรกที่เรือบรรทุกเครื่องบินเข้าร่วมรบจริง เมื่อทุกคนยังคงจับจ้องที่เรือรบหลักอย่างเรือรบและเรือลาดตระเวนประจัญบาน ออสก้ามองว่าเรือบรรทุกเครื่องบินคือทิศทางการพัฒนาในอนาคตของกองทัพเรือแล้ว

การเคลื่อนไหวของกองเรือไฮซีส์ของกองทัพเรือเยอรมันได้รับความสนใจจากทุกฝ่าย ทุกประเทศจับตามอง แม้ว่ากองเรือไฮซีส์จะออกทะเลในช่วงเย็น และหน่วยข่าวกรองของเยอรมนีได้เพิ่มมาตรการรักษาความลับ แต่ข่าวที่กองเรือไฮซีส์ออกจากท่าเรือจำนวนมากก็ยังรั่วไหลออกไป

ทันใดนั้น ทุกประเทศทั่วโลกก็ตึงเครียด พวกเขารู้ว่า การรบระหว่างอังกฤษและเยอรมนีเพื่อตัดสินผู้ครองอำนาจทางทะเลกำลังจะเริ่มขึ้น