บทที่ 418: แผนศึกตัดสิน

วันที่ 16 มีนาคม ค.ศ. 1915 กรุงเบอร์ลิน กระทรวงกองทัพเรือ มกุฎราชกุมารออสก้า รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือจอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์ เสนาธิการกองทัพเรือจอมพลฟอน โพห์ล ผู้บัญชาการกองเรือไฮซีส์พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ เสนาธิการพลโทฟรานซ์ ฟอน ฮิปเปอร์ และผู้บัญชาการกองเรือฝ่าทะลวงพลโทมักซิมิเลียน ฟอน สเป รวมตัวกันที่กระทรวงกองทัพเรือ

วันนี้ ภารกิจของพวกเขาคือการคัดเลือกแผนการรบที่มีประสิทธิภาพจากแผนการรบที่มีอยู่มากมาย

“ทุกท่าน ศึกครั้งต่อไปจะเป็นศึกตัดสินระหว่างเรากับกองทัพเรือหลวงอังกฤษ ซึ่งจะชี้ชะตาว่าเราจะสามารถโค่นกองทัพเรืออังกฤษและครองอำนาจสูงสุดทางทะเลได้หรือไม่ เป็นเวลาหลายทศวรรษที่กองทัพเรือจักรวรรดิเตรียมพร้อมสำหรับศึกตัดสินนี้ และตอนนี้ ถึงเวลาที่เหมาะสมแล้ว” ออสก้ากล่าว มองไปยังกลุ่มนายพลกองทัพเรือระดับสูง

เพื่อโค่นกองทัพเรืออังกฤษ กองทัพเรือเยอรมันเตรียมการมานาน โดยเฉพาะหลังจากที่จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 ขึ้นครองราชย์ เขาให้การสนับสนุนจอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์อย่างเต็มที่ ทำให้กองทัพเรือเยอรมันเริ่มไล่ตามกองทัพเรืออังกฤษ การปรากฏตัวของออสก้าช่วยเติมเต็มข้อบกพร่องของกองทัพเรือเยอรมัน ทำให้พวกเขาก้าวข้ามกองทัพเรืออังกฤษได้ในเวลาเพียงสิบกว่าปี

“ผ่านการรบทางเรือครั้งแล้วครั้งเล่า เราได้เปรียบอย่างเด็ดขาดแล้ว ตอนนี้ถึงเวลาเปลี่ยนข้อได้เปรียบนั้นให้เป็นชัยชนะ ในศึกนี้ จักรวรรดิจะต้องชนะ หวังว่าทุกคนจะมีความมั่นใจในจุดนี้” ออสก้ากล่าวต่อ

“ฝ่าบาท ทุกคนรอคอยวันเช่นนี้มานาน ผมคิดว่า ด้วยข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ หากเรายังแพ้สงคราม นั่นคงไม่สมเหตุสมผล และผมก็คิดว่าเราไม่มีทางแพ้” จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์กล่าว

คนอื่น ๆ ก็แสดงความเห็นว่า กองทัพเรือเยอรมันจะต้องชนะในครั้งนี้ ทุกคนเต็มไปด้วยความมั่นใจในศึกนี้

“พลเรือเอกเชียร์ แผนการรบเฉพาะของกองเรือไฮซีส์ครั้งนี้สรุปแล้วหรือยัง?” ออสก้าถาม

“ฝ่าบาท หลังจากการหารือ เราได้สรุปแผนการรบแล้ว สามวันจากนี้ คือวันที่ 19 มีนาคม กองกำลังหลักของกองเรือไฮซีส์ของกองทัพเรือจักรวรรดิจะออกจากวิลเฮล์มสฮาเฟน มุ่งตรงไปยังสกาปาฟลอว์ หากอังกฤษกล้าออกทะเลมารบกับเรา ก็ยิ่งดี แต่หากอังกฤษไม่กล้าออกมารบ เราจะบังคับให้พวกเขาออกมา เรือรบหลักทั้งหมดของกองเรือฝ่าทะลวงจะกลับมาร่วมกับกองเรือไฮซีส์ในศึกนี้ พลโทสเปและพลโทฮิปเปอร์จะนำเรือลาดตระเวนประจัญบานฝ่ายละหกลำ โดยพลโทสเปจะนำเรือลาดตระเวนประจัญบานโจมตีเมืองชายฝั่งทางตอนเหนือของอังกฤษ เพื่อบังคับให้กองทัพเรืออังกฤษออกมารบตัดสิน ส่วนพลโทฮิปเปอร์จะนำเรือลาดตระเวนประจัญบานอีกหกลำคอยจับตาการเคลื่อนไหวของอังกฤษ เมื่อพบกองเรือลาดตระเวนประจัญบานของอังกฤษ จะโจมตีและทำให้เสียหายทันที เมื่อกองทัพเรืออังกฤษออกมารบกับเรา กองเรือไฮซีส์จะทำศึกตัดสินครั้งสุดท้ายกับกองทัพเรืออังกฤษในทะเลเหนือ กองเรือลาดตระเวนประจัญบานจะเข้าร่วมในจังหวะที่เหมาะสมเพื่อโจมตีด้านหลังของกองทัพเรืออังกฤษ เพื่อรับรองว่ากองทัพเรือจักรวรรดิจะชนะศึกนี้ นอกจากนี้ เรือบรรทุกเครื่องบินของกองทัพเรือจักรวรรดิก็จะเข้าร่วมรบ โจมตีเรือรบหลักของอังกฤษ และลดทอนความแข็งแกร่งของกองทัพเรืออังกฤษให้มากที่สุด” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์กล่าว

แผนการรบที่กองเรือไฮซีส์ของกองทัพเรือเยอรมันเลือกนั้นเรียบง่ายและตรงไปตรงมา พูดง่าย ๆ คือใช้พลังอันแข็งแกร่งเพื่อบดขยี้กองทัพเรืออังกฤษโดยตรง ไม่มีการใช้กลยุทธ์หรือลูกเล่นใด ๆ

ในเรื่องนี้ ออสก้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง เพราะเมื่อกองทัพเรือเยอรมันมีข้อได้เปรียบมหาศาลเช่นนี้ จะต้องใช้กลยุทธ์ไปทำไม? ด้วยพลังที่แข็งแกร่งและตรงไปตรงมา ก็สามารถบดขยี้กองทัพเรืออังกฤษได้แล้ว

“หากอังกฤษยังยืนกรานหลบเลี่ยงการรบล่ะ? เราไม่สามารถรอไปเรื่อย ๆ ได้นี่?” จอมพลฟอน โพห์ล เสนาธิการกองทัพเรือถาม

“หากอังกฤษยังหลบเลี่ยงการรบ เราจะทำลายเมืองชายฝั่งของอังกฤษทั้งหมด จากเหนือจรดใต้ แม้แต่ลอนดอนก็จะถูกยิงถล่ม ผมเชื่อว่าเมื่อถึงตอนนั้น อังกฤษจะไม่มีทางมุดหัวต่อไปได้ แม้ว่าพวกเขาจะอยากมุดต่อ ประชาชนอังกฤษก็คงไม่อนุญาต นอกจากนี้ หากเมืองชายฝั่งของอังกฤษถูกเราทำลาย อังกฤษจะยังมีพลังต่อสู้ในสงครามนี้ต่อไปได้หรือ?” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์กล่าว

เมืองสำคัญส่วนใหญ่ของอังกฤษตั้งอยู่ในพื้นที่ชายฝั่ง แม้แต่ลอนดอนก็อยู่ที่ปากแม่น้ำเทมส์ ตราบใดที่กองเรือหลักของกองทัพเรือเยอรมันรู้ตำแหน่งป้อมปราการชายฝั่ง ก็สามารถยิงถล่มลอนดอนด้วยปืนใหญ่เรือได้โดยตรง เมื่อเมืองหลวงของตัวเองถูกยิงถล่ม กองทัพเรืออังกฤษจะยังมุดหัวได้อย่างไร? ยิ่งไปกว่านั้น การทำลายอู่ต่อเรือชายฝั่งทั้งหมดจะยิ่งลดศักยภาพสงครามของกองทัพเรืออังกฤษ

แม้ว่าการทำลายเมืองชายฝั่งทั้งหมดของอังกฤษจะดูโหดร้ายเกินไป แต่บรรดานายพลเหล่านี้รู้ดีว่าเพื่อชัยชนะ ไม่ว่าต้องจ่ายราคาเท่าใดก็คุ้มค่า ยิ่งไม่ต้องพูดถึงแค่การเปลี่ยนเมืองของศัตรูให้กลายเป็นซากปรักหักพัง

“มีคำถามอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้หรือไม่?” ออสก้าถาม

“ฝ่าบาท หากพลเรือนตายมากเกินไป เกรงว่าจะไม่ดี” จอมพลฟอน โพห์ล กล่าว

“จริงอยู่ หากพลเรือนตายมากเกินไป จะส่งผลกระทบต่อชื่อเสียงของจักรวรรดิในระดับหนึ่ง แต่เมื่อเทียบกับการชนะสงคราม แม้แต่ความเสียหายด้านชื่อเสียงก็คุ้มค่า” ออสก้ากล่าว

จอมพลฟอน โพห์ล พยักหน้าและไม่พูดอะไรต่อ เขาเข้าใจได้ เพราะเยอรมนีทุ่มเทความพยายามอย่างมากเพื่อชัยชนะนี้ ตอนนี้ถึงเวลาคว้าชัยชนะแล้ว แน่นอนว่าพวกเขาไม่สนใจเรื่องเล็กน้อยเช่นนั้น

“ทุกท่าน ในศึกนี้ เราไม่เพียงต้องเอาชนะอังกฤษ แต่ต้องชนะด้วยต้นทุนที่ต่ำที่สุด เพราะศัตรูของเราไม่ใช่แค่อังกฤษ ชาวอเมริกันที่อยู่อีกฟากของมหาสมุทร แม้ว่าจะถูกเราบีบให้ถอยไป แต่ก็เป็นเพียงการถอยชั่วคราว หากเราเสียหายมากเกินไปในศึกตัดสินกับอังกฤษ พวกเขาจะต้องโผล่มาแน่นอน” ออสก้าเน้นย้ำ

“ครับ ฝ่าบาท” ทุกคนพยักหน้าซ้ำ ๆ

กองทัพเรือเยอรมันแข็งแกร่งกว่ากองทัพเรืออังกฤษ แต่จำนวนเรือรบหลักไม่ได้ก่อให้เกิดข้อได้เปรียบที่ท่วมท้น ดังนั้น ในศึกนี้ กองทัพเรือเยอรมันควรสูญเสียเรือรบหลักให้น้อยที่สุด มิฉะนั้น จะไม่เป็นผลดีต่อการรักษาอำนาจทางทะเลของกองทัพเรือเยอรมันในภายหลัง

การเอาชนะกองทัพเรืออังกฤษเป็นเพียงก้าวแรกของกองทัพเรือเยอรมันในการยึดครองอำนาจทางทะเล ถัดไป ต้องปราบกองทัพเรือของประเทศอื่น ๆ หากพลาดเพียงเล็กน้อย อำนาจทางทะเลที่อยู่ในมืออาจเปลี่ยนมือโดยไม่คาดคิด