บทที่ 417 ถึงเวลาที่เหมาะสม

“ทิร์ปิทซ์ เจ้าทำได้ดีมาก ข้าไม่เคยคิดว่าเรือดำน้ำเพียงลำเดียวจะทำลายเรือรบห้าลำของอังกฤษได้อย่างหนักหน่วงขนาดนี้” จักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 กล่าวพร้อมรอยยิ้มเต็มใบหน้า เมื่อครั้งที่กองทัพเรือจัดตั้งกองกำลังเรือดำน้ำ วิลเฮล์มที่ 2 ไม่ได้มองในแง่ดีนัก เพราะเรือดำน้ำทำได้เพียงซ่อนตัวใต้น้ำและยิงตอร์ปิโด ซึ่งมีพลังทำลายล้างน้อยกว่าเรือรบผิวน้ำมาก

แต่เมื่อสงครามดำเนินไป บทบาทของเรือดำน้ำก็เริ่มปรากฏชัด ในระหว่างการรบ กองทัพเรืออังกฤษต้องเผชิญสถานการณ์ที่อับอาย นี่ทำให้วิลเฮล์มที่ 2 ประหลาดใจเล็กน้อย แต่ตอนนั้นเขาคิดว่าเรือดำน้ำทำได้ดีที่สุดก็แค่มีบทบาทสนับสนุนที่แข็งแกร่งในการรบ

ทว่าในตอนนี้ เมื่อเรือดำน้ำเผชิญหน้ากับเรือรบผิวน้ำขนาดใหญ่ มันก็แสดงพลังโจมตีที่แข็งแกร่งออกมา เรือดำน้ำเล็ก ๆ ลำหนึ่งสามารถสร้างความเสียหายหนักให้เรือรบห้าลำของกองทัพเรืออังกฤษได้ ทำให้วิลเฮล์มที่ 2 ตกตะลึงอย่างมาก เขารู้ตัวว่าประเมินพลังโจมตีของเรือดำน้ำต่ำเกินไป

“ใช่แล้ว ฝ่าบาท พลังของเรือดำน้ำเกินความคาดหมายของเราจริง ๆ จักรวรรดิมีเรือดำน้ำที่ทรงพลังและทหารเรือดำน้ำที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ จะทำให้กองทัพเรือจักรวรรดิแข็งแกร่งยิ่งขึ้น” จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์กล่าว

วิลเฮล์มที่ 2 พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

ออสก้ายิ้มและไม่พูดอะไร นี่เป็นเพียงส่วนหนึ่งของพลังที่เรือดำน้ำแสดงออกมาเท่านั้น แน่นอนว่า ด้วยข้อจำกัดด้านเทคโนโลยีในปัจจุบัน สมรรถนะหลายอย่างของเรือดำน้ำยังไม่สามารถพัฒนาได้เต็มที่ เรือดำน้ำในยุคหลังนั่นแหละที่เรียกได้ว่าเป็นนักฆ่าใต้น้ำตัวจริง ส่วนเรือดำน้ำในตอนนี้เป็นเพียงเรือที่สามารถดำน้ำได้เท่านั้น

“เดอนิทซ์เป็นคนมีความสามารถ เราต้องใช้ประโยชน์จากคนแบบนี้ให้มาก” วิลเฮล์มที่ 2 กล่าวต่อ

“ครับท่านพ่อ เดอนิทซ์ได้รับการเลื่อนยศเป็นนาวาเอกเป็นกรณีพิเศษแล้ว ต่อไปเขาจะรับตำแหน่งที่สำคัญยิ่งขึ้นในกองกำลังเรือดำน้ำของจักรวรรดิ” ออสก้ากล่าว

“ดีมาก ตอนนี้กองทัพเรืออังกฤษถูกเราทำลายอย่างหนักแล้ว เราจะเริ่มศึกตัดสินกับพวกเขาได้หรือยัง?” วิลเฮล์มที่ 2 ถามด้วยความกระตือรือร้น

ตามแผนการรบ กองทัพเรือจะรบกับกองทัพเรืออังกฤษก่อน จากนั้นถึงคิวของกองทัพบกที่จะเผชิญหน้ากับกองทัพสัมพันธมิตรอังกฤษ-ฝรั่งเศส ตอนนี้กลางเดือนมีนาคมแล้ว เข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิ หากล่าช้าไปอีก ครึ่งปีก็จะผ่านไป

“ฝ่าบาท เราเตรียมการพร้อมแล้ว ตอนนี้ถึงเวลาที่เหมาะสมสำหรับศึกตัดสินกับกองทัพเรืออังกฤษ เรือรบของพวกเขาที่เสียหายหนักต้องใช้เวลาซ่อมแซมมากกว่าหนึ่งเดือน ดังนั้น ตอนนี้คือเวลาที่ดีที่สุดสำหรับการรบตัดสิน” จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์กล่าว เขาตื่นเต้นมากเช่นกัน กองทัพเรือจักรวรรดิเยอรมันรอวันนี้มานานแล้ว

กองทัพเรือเยอรมันพัฒนามากว่า 20 ปี โดยมีเป้าหมายท้าทายกองทัพเรือหลวงและโค่นอังกฤษจากบัลลังก์แห่งอำนาจทางทะเล จากสถานการณ์ปัจจุบัน พวกเขาใกล้จะบรรลุเป้าหมายเชิงกลยุทธ์นี้แล้ว

“แปลว่า ศึกนี้เราจะชนะแน่นอน?” วิลเฮล์มที่ 2 ถาม

“ฝ่าบาท กองทัพเรือจักรวรรดิมีข้อได้เปรียบอย่างมากในด้านเรือรบหลัก ดังนั้นโอกาสชนะของเราสูงมาก” จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์ดูมั่นใจอย่างยิ่ง

“ในแง่ของเรือรบหลัก กองทัพเรืออังกฤษมีเรือรบชั้น ‘รีเวนจ์’ ห้าลำ ชั้น ‘ควีนเอลิซาเบธ’ สามลำ ชั้น ‘คิงจอร์จที่ 5’ หนึ่งลำ ชั้น ‘โอไรออน’ สามลำ ชั้น ‘ไจแอนต์’ หนึ่งลำ ชั้น ‘เซนต์วินเซนต์’ สามลำ ชั้น ‘เบลเลอโรฟอง’ สามลำ และชั้น ‘เดรดนอต’ หนึ่งลำ นอกจากนี้ อังกฤษยังยึดเรือรบที่สร้างให้จักรวรรดิออตโตมันเติร์กและสาธารณรัฐชิลีโดยไม่ได้รับอนุญาต ได้แก่ เรือรบ ‘อากินคอร์ต’ ‘ไอร์แลนด์’ และ ‘แคนาดา’ รวมแล้วกองทัพเรืออังกฤษมีเรือรบเพียง 23 ลำ ในส่วนของเรือลาดตระเวนประจัญบาน พวกเขามีเพียงเรือชั้น ‘ไทเกอร์’ หนึ่งลำ ชั้น ‘ไลออน’ สองลำ ชั้น ‘อินดีแฟทิกาเบิล’ หนึ่งลำ และชั้น ‘อินวินซิเบิล’ สองลำ รวมเพียงหกลำ ซึ่งเทียบเท่าเพียงครึ่งหนึ่งของเรือลาดตระเวนประจัญบานของกองทัพเรือจักรวรรดิ ดังนั้น ไม่ว่าจะเป็นจำนวนหรือสมรรถนะของเรือรบหลัก กองทัพเรือจักรวรรดิมีข้อได้เปรียบอย่างเด็ดขาด ตราบใดที่กองทัพเรืออังกฤษกล้าออกทะเลเพื่อรบ เรามีความมั่นใจเต็มที่ว่าจะเอาชนะพวกเขาได้ ยิ่งไปกว่านั้น ในศึกนี้ กองทัพเรือจักรวรรดิจะใช้ ‘อาวุธลับ’ เพื่อรับรองว่ากองทัพเรืออังกฤษจะพ่ายแพ้ในคราวเดียว” จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์กล่าว

“อาวุธลับ? นั่นคืออะไร?” วิลเฮล์มที่ 2 ถาม หลังจากที่กองทัพเรือเยอรมันแข็งแกร่งขึ้น ความสนใจของวิลเฮล์มที่ 2 ต่อกองทัพเรือลดลง นอกจากนี้ กองทัพเรือเยอรมันจงใจเก็บความลับเรื่องเรือบรรทุกเครื่องบินไว้ ทำให้วิลเฮล์มที่ 2 ไม่รู้สถานการณ์ที่แน่ชัด

“ท่านพ่อ เรือบรรทุกเครื่องบินที่เราสร้างขึ้นได้ฝึกซ้อมเสร็จสมบูรณ์แล้ว และพร้อมเข้าสู่การรบจริง แม้ว่าเครื่องบินบนเรือในปัจจุบันจะบรรทุกได้เพียงตอร์ปิโดการบินน้ำหนักเบา ซึ่งมีพลังจำกัด แต่หากยิงถูกต่อเนื่อง ก็ยังสามารถเจาะเกราะเรือรบหลักของอังกฤษได้ ยิ่งไปกว่านั้น เรือรบหลักของกองทัพเรืออังกฤษขึ้นชื่อเรื่องเกราะที่อ่อนแอ แม้แต่ตอร์ปิโดการบินน้ำหนักเบาก็มีโอกาสเจาะเกราะได้สูง” ออสก้ากล่าว

“ดี ถ้าเป็นเช่นนี้ โอกาสชนะของเราจะยิ่งมากขึ้น” วิลเฮล์มที่ 2 พึงพอใจอย่างยิ่ง

“ใช่แล้ว ฝ่าบาท ในศึกนี้ กองทัพเรือจักรวรรดิจะชนะ และไม่มีใครหยุดยั้งชัยชนะของเราได้ เว้นแต่จะเป็นพระเจ้า!” จอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์กล่าวอย่างมั่นใจ

“พระเจ้าได้ทอดทิ้งอังกฤษไปแล้ว และพระองค์จะไม่สนใจชีวิตหรือความตายของอังกฤษ” วิลเฮล์มที่ 2 กล่าว

“ฮ่าๆๆ!” ทั้งออสก้าและจอมพลเคานต์ ทิร์ปิทซ์อดหัวเราะไม่ได้ จริงดังว่า จากสถานการณ์ปัจจุบัน ดูเหมือนพระเจ้าได้ทอดทิ้งอังกฤษไปแล้วจริง ๆ มิฉะนั้น อังกฤษคงไม่ถูกกดดันอย่างหนักหน่วงเช่นนี้

“แต่ท่านพ่อ ปัญหาใหญ่ที่สุดตอนนี้คือ หากอังกฤษหลบเลี่ยงการรบแทนที่จะสู้ เราอาจต้องใช้บางวิธีเพื่อบีบให้พวกเขาออกมารบ” ออสก้ากล่าว

“หืม? เจ้าจะทำยังไง?” วิลเฮล์มที่ 2 ถาม

“เราใช้เรือรบหลักยิงถล่มเมืองชายฝั่งของอังกฤษ โดยเฉพาะอู่ต่อเรือของพวกเขา ซึ่งจะเป็นเป้าหมายหลักของการโจมตี ในกรณีนี้ อาจหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะทำให้พลเรือนบาดเจ็บล้มตาย ซึ่งอาจส่งผลกระทบต่อชื่อเสียงของจักรวรรดิ” ออสก้ากล่าว

วิลเฮล์มที่ 2 คิดครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า “ไม่เป็นไร ทำไปเลย! ตราบใดที่เอาชนะอังกฤษได้ การฆ่าพลเรือนบางส่วนจะเป็นอะไรไป? ยิ่งไปกว่านั้น ใครใช้ให้อังกฤษไม่ออกมารบกับเรา? ทั้งหมดนี้พวกเขาขอมาเอง”

“ครับท่านพ่อ!” ออสก้าพยักหน้า ด้วยการอนุญาตจากวิลเฮล์มที่ 2 ทุกอย่างยิ่งง่ายขึ้น