บทที่ 415 ทางออกสุดท้าย

ถนนดาวนิง สำนักนายกรัฐมนตรี ห้องทำงานของนายกรัฐมนตรีแอสควิธ

หลังจากเสิร์ฟกาแฟเสร็จ เลขานุการก็ถอนตัวออกไป เหลือเพียงนายกรัฐมนตรีแอสควิธ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือเชอร์ชิล ผู้บัญชาการกองเรือใหญ่พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค และเสนาธิการพลโทเดวิด บีตตีอยู่ในห้อง

“เมื่อคืนเกิดอะไรขึ้นกันแน่?” นายกรัฐมนตรีแอสควิธถาม แม้น้ำเสียงของเขาจะยังคงสงบ แต่คนที่รู้จักเขาดีจะสัมผัสได้ว่านี่คือความพยายามอย่างยิ่งยวดในการระงับความโกรธ เดิมทีนายกรัฐมนตรีแอสควิธรู้สึกสิ้นหวังกับสถานการณ์สงครามในอนาคตอยู่แล้ว แต่ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อเช่นนี้ กองทัพเรือหลวงกลับสูญเสียครั้งใหญ่ ซึ่งแน่นอนว่าเขายอมรับไม่ได้

“ท่านครับ เป็นความประมาทของเรา เราไม่คาดคิดว่าเยอรมันจะส่งเรือดำน้ำลอบเข้ามาโจมตีที่สกาปาฟลอว์ เราได้เริ่มติดตั้งอุปกรณ์ป้องกันเรือดำน้ำในช่องทางสำคัญของสกาปาฟลอว์แล้ว และรับรองว่าเรือดำน้ำเยอรมันจะไม่สามารถเข้ามาได้อีก” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกล่าว

แต่คำตอบเช่นนี้เห็นได้ชัดว่าไม่สามารถทำให้แอสควิธพึงพอใจได้ เพราะพวกเขาได้จ่ายราคาอันหนักหน่วงจากการลอบโจมตีของเรือดำน้ำเยอรมันไปแล้ว

“เรือรบทั้งห้าลำที่เสียหายจะสามารถซ่อมทันศึกตัดสินกับเยอรมันได้หรือไม่?” แอสควิธถาม

“ท่านครับ หากศึกตัดสินเกิดขึ้นในอีกสามเดือน เรือทั้งห้าลำจะทัน แต่ถ้าในหนึ่งเดือน ‘วอร์สไปต์’ และ ‘วอร์ริเออร์’ จะไม่สามารถเข้าร่วมได้ และหากศึกเกิดขึ้นในเร็ว ๆ นี้ เกรงว่าเรือทั้งห้าลำจะไม่ทัน” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคตอบอย่างกล้า ๆ กลัว ๆ

ทันใดนั้น ใบหน้าของแอสควิธก็มืดมนราวกับก้นหม้อ เดิมทีโอกาสชนะของกองทัพเรือหลวงก็น้อยอยู่แล้ว ครั้งนี้เสียเรือรบไปถึงห้าลำ ยิ่งทำให้โอกาสชนะยิ่งน้อยลงไปอีก หรืออาจถึงขั้นไม่มีโอกาสเลย ผลลัพธ์เช่นนี้ แอสควิธยอมรับไม่ได้ แม้ว่าเมื่อเยอรมันยื่นเงื่อนไขอันโหดร้ายและปฏิเสธการเจรจาสันติภาพกับอังกฤษ แอสควิธก็คาดเดาได้ว่าผลจะเป็นเช่นนี้ แต่ในใจเขายังมีความหวังเล็ก ๆ ว่านั่นคือกองทัพเรือหลวงจะทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมในศึกทางเรือ และช่วยให้จักรวรรดิบริติชคว้าชัยชนะอันยิ่งใหญ่ได้เหมือนศึกทราแฟลการ์ที่จอมพลเนลสันบัญชาการ

แต่ตอนนี้ กองทัพเรือเยอรมันได้ทำลายความหวังเล็ก ๆ นั้นด้วยการกระทำจริง สวนทางเช่นนี้ทำให้แอสควิธยอมรับได้ยาก

“หากเราต้องรบตัดสินกับเยอรมันในเร็ว ๆ นี้ โอกาสชนะของกองทัพเรือหลวงคือเท่าไร?” แอสควิธถาม

“ท่านครับ โอกาสชนะน้อยมาก ๆ ตอนนี้เยอรมันได้เปรียบเกินไป หากเป็นศึกตัดสินในเร็ว ๆ นี้ แม้เราจะเพิ่ม ‘อากินคอร์ต’ ‘แคนาดา’ และ ‘ไอร์แลนด์’ เข้ามา เราจะมีเรือรบเพียง 24 ลำ เท่ากับจำนวนเรือรบของเยอรมัน แต่ในแง่พลังการรบ เรายังห่างชั้นมาก จากการรบครั้งก่อน เราได้เรียนรู้สมรรถนะของเรือรบเยอรมันแล้ว ต้องยอมรับว่าสมรรถนะของเรือรบแต่ละลำของพวกเขาแข็งแกร่งกว่าเรามาก ดังนั้นโอกาสชนะของเราน้อยมาก” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกล่าว

“ท่านเชอร์ชิล คิดเห็นอย่างไร?” แอสควิธหันไปมองเชอร์ชิล

“ท่านนายกฯ จากสถานการณ์ปัจจุบัน ความเป็นไปได้ที่เยอรมันจะรบกับเราในเร็ว ๆ นี้สูงมาก พวกเขาจะไม่ปล่อยโอกาสดี ๆ เช่นนี้ไป” เชอร์ชิลกล่าว

“แปลว่า ครั้งนี้เราจะพังพินาศแน่นอนหรือ?” แอสควิธหลับตาลงด้วยความเจ็บปวด

ทุกคนในห้องเงียบกริบ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาก็คิดว่าโอกาสชนะในครั้งนี้คงไม่มี

“ท่านครับ ผมมีวิธีที่อาจพลิกสถานการณ์จากพ่ายแพ้ให้เป็นชัยชนะได้” เชอร์ชิลกล่าวขึ้นกะทันหัน

“หืม? วิธีอะไร?” แอสควิธถามอย่างรีบร้อน สีหน้าของเขาเหมือนคนที่คว้าได้ฟางเส้นสุดท้าย

“เมื่อศึกตัดสินระหว่างเรากับเยอรมันหลีกเลี่ยงไม่ได้ ผมขอให้กองเรือใหญ่ทำลายเรือรบเยอรมันให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ในศึกตัดสิน ยิ่งจมได้มากยิ่งดี แม้ว่าเรือรบทั้งหมดของกองเรือใหญ่จะถูกจม แต่หากทำลายเรือรบหลักของเยอรมันได้มากกว่า 80% ก็ถือว่าคุ้ม” เชอร์ชิลกล่าว

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคและพลโทเดวิด บีตตีถึงกับตัวสั่น จากคำพูดของเชอร์ชิล พวกเขาได้ยินถึงความโหดร้ายของศึกทางเรือในอนาคต หากต้องทำตามภารกิจของเชอร์ชิล ในศึกครั้งหน้า กองเรือใหญ่มีแนวโน้มจะถูกกวาดล้างในการรบตัดสินกับเยอรมัน และแน่นอนว่าไม่มีอะไรรับประกันว่าพลเรือเอกจอห์น เจลลิโคและพลโทเดวิด บีตตีจะสามารถสร้างความเสียหายใหญ่หลวงให้เยอรมันได้

“ทำไมถึงเป็นแบบนั้น เชอร์ชิล?” แอสควิธถาม เขาไม่เข้าใจว่าทำไมเชอร์ชิลถึงพูดเช่นนั้น

“ท่านครับ หากกองเรือใหญ่สามารถจมเรือรบหลักของเยอรมันได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในศึกต่อไป เรือก่อนยุคเดรดนอตของเราจะมีบทบาทสำคัญ แม้ว่าเราจะเสียเรือรบหลักทั้งหมดไป เรายังมีเรือก่อนยุคเดรดนอตนับสิบลำ ซึ่งยังมีพลังเพียงพอที่จะสู้กับเยอรมันอีกครั้ง และเราจะยังได้เปรียบ

ต่อให้แย่ที่สุด กองทัพเรือเยอรมันที่เสียหายหนักก็จะไม่สามารถปิดกั้นเราได้อีกต่อไป เราจะสามารถนำทรัพยากรที่จำเป็นจากอเมริกาเหนือและอินเดียมาได้ ทำให้แผนการสร้างเรือรบหลักต่อไปของเราดำเนินไปได้อย่างราบรื่น ในอีกสองปี เราจะมีเรือรบหลักเพียงพอที่จะแข่งขันกับเยอรมันเพื่อครองอำนาจทางทะเล ผมเชื่อว่าอำนาจทางทะเลในอนาคตจะยังเป็นของเรา” เชอร์ชิลกล่าว

นายกรัฐมนตรีแอสควิธพยักหน้าด้วยความเห็นด้วยหลังจากได้ยินแผนนี้ แม้ว่าแผนนี้จะโหดร้าย และเรือรบทั้งหมดของกองเรือใหญ่จะต้องสู้กับเยอรมันอย่างสุดชีวิต แต่จากที่เชอร์ชิลอธิบาย ดูเหมือนจะมีโอกาสชนะที่ดี! ถ้าชนะได้ นั่นย่อมดีที่สุด แม้ว่าจะต้องเสียค่าใช้จ่ายมหาศาล ในสายตาของแอสควิธ มันก็คุ้มค่า

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคและพลโทเดวิด บีตตีหน้าซีดเผือด เห็นได้ชัดว่าพวกเขาตกใจกับแผนการรบสุดบ้าคลั่งของเชอร์ชิล นี่คือการให้พวกเขายอมสละตัวเองเพื่อสร้างเงื่อนไขที่เอื้อต่อการรบครั้งต่อไป! แต่ในเวลานี้ พวกเขาจะปฏิเสธได้หรือ?

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคสูดหายใจลึก แล้วกล่าวว่า “ท่านนายกฯ ท่านรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือ กองเรือใหญ่จะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อบรรลุเป้าหมายเชิงกลยุทธ์นี้!”