บทที่ 414 เสียงคำรามของเชอร์ชิล

เช้าวันที่ 14 มีนาคม เชอร์ชิล รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรืออังกฤษ ก้าวออกจากบ้านและขึ้นรถเพื่อไปทำงานที่กระทรวงกองทัพเรือ เขายุ่งวุ่นวายอย่างมากในสถานการณ์ตึงเครียดเช่นนี้ บางครั้งถึงขั้นต้องพักผ่อนในสำนักงาน การกินและนอนที่ทำงานก็กลายเป็นเรื่องปกติ

เมื่อคืนนี้ เป็นครั้งแรกในรอบหลายวันที่เชอร์ชิลไม่มีภารกิจอื่นให้จัดการ เขาจึงกลับบ้านไปพักผ่อนหนึ่งคืน มันนานมากแล้วที่เขาไม่ได้ใช้เวลากับครอบครัว

“ไม่รู้ว่าชีวิตแบบนี้จะต้องยืดเยื้อไปอีกนานแค่ไหน หวังว่าพวกเยอรมันจะรอสักพักก่อนลงมือ” เชอร์ชิลถอนหายใจ ในฐานะรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือ เขารู้ดีว่าหากต้องสู้รบกับเยอรมันในตอนนี้ โอกาสชนะแทบจะเป็นศูนย์ เพื่อเสริมกำลังให้กองทัพเรือหลวง เขาคิดจะส่งเรือรบเก่าก่อนยุคเดรดนอตไปสู้ แม้ว่าเรือเหล่านี้จะมีสมรรถนะด้อยกว่าเดรดนอตมาก แต่ถ้ามีจำนวนมากพอ อาจพอช่วยอะไรได้บ้าง

แต่เชอร์ชิลยังตัดสินใจไม่ได้ เพราะการทำเช่นนั้นจะนำไปสู่การสูญเสียครั้งใหญ่ของกองทัพเรือหลวง ทว่า หากสุดท้ายแล้วไม่มีทางเลือกอื่น นี่ก็เป็นทางออกหนึ่ง

“ถ้ากองเรือใหญ่ของกองทัพเรือหลวงสามารถทำลายเยอรมันได้อย่างหนัก หรืออย่างน้อยก็สูสีกัน การรบครั้งสุดท้ายอาจตัดสินด้วยเรือก่อนยุคเดรดนอต ถ้าถึงตอนนั้น เรือก่อนยุคเดรดนอตนับสิบลำของกองทัพเรือหลวงอาจมีประโยชน์” เชอร์ชิลครุ่นคิดในใจ ถ้าเป็นเช่นนั้น กองทัพเรืออังกฤษอาจยังมีโอกาสชนะ เพราะในแง่ของเรือเดรดนอต พวกเขาไม่อาจเทียบกับกองทัพเรือเยอรมันได้ แต่ในส่วนของเรือก่อนยุคเดรดนอต กองทัพเรือหลวงยังมีข้อได้เปรียบอย่างท่วมท้น

แน่นอน หากการรบถึงจุดนั้นจริง ๆ เรือรบหลักทั้งหมดของกองเรือใหญ่อาจสูญเสียไปแล้ว นั่นจะเป็นความเสียหายครั้งใหญ่ต่อกองทัพเรือหลวง แต่ถ้าสุดท้ายชนะได้ ไม่ว่าการสูญเสียจะหนักหนาแค่ไหน ในมุมมองของเชอร์ชิล มันก็คุ้มค่า

“ขอพระเจ้าคุ้มครองจักรวรรดิบริติช! เราจะต้องชนะศึกนี้” เชอร์ชิลกล่าวในใจ

เมื่อมาถึงสำนักงาน เชอร์ชิลพบว่าเลขานุการกำลังรอเขาอยู่ แต่สีหน้าของเลขานุการดูไม่ปกติ ทำให้หัวใจของเชอร์ชิลเต้นแรง เขารู้ว่าเลขานุการของเขาจะมีสีหน้าแบบนี้เมื่อมีข่าวร้ายเท่านั้น

แต่ตอนนี้จะมีข่าวร้ายอะไรเกี่ยวกับกองทัพเรือหลวงได้อีก? กองเรือหลักของพวกเขายังคงประจำการอยู่ที่สกาปาฟลอว์ และไม่ได้ออกไปรบกับเยอรมัน ในสถานการณ์เช่นนี้ แม้จะมีการสูญเสีย ก็ไม่น่าจะหนักหนานัก

“เกิดอะไรขึ้น?” เชอร์ชิลถาม เมื่อมีข่าวร้าย การหลบเลี่ยงไม่ใช่วิธีแก้ปัญหา ยังไงก็ต้องเผชิญหน้า

“ท่านครับ โทรเลขจากกองบัญชาการกองเรือใหญ่” เลขานุการกล่าว

เชอร์ชิลรับโทรเลขและอ่านอย่างละเอียด แต่ไม่นาน ใบหน้าของเขาก็หมองคล้ำราวกับก้นหม้อ

“ไอ้บ้า! เกิดอะไรขึ้น? เจลลิโคและบีตตีทำอะไรกัน? สกาปาฟลอว์ที่ป้องกันแน่นหนา กลับถูกเรือดำน้ำเยอรมันลอบโจมตี และเสียเรือรบหลักไปมากมายขนาดนี้! แล้วจะสู้ต่อไปได้ยังไง!” เชอร์ชิลเดือดดาล เขาจะไม่โกรธได้อย่างไรเมื่อเจอข่าวแบบนี้

เช้าวันนี้ เขายังจินตนาการว่ากองทัพเรือหลวงอาจมีโอกาสชนะเล็กน้อยในศึกทางเรือครั้งหน้า ตราบใดที่กองเรือใหญ่สามารถสร้างความเสียหายหนักให้กองทัพเรือเยอรมันได้ หรืออย่างน้อยสูสีกัน ในกรณีนั้น พวกเขาจะมีโอกาสใช้ข้อได้เปรียบด้านจำนวนเรือก่อนยุคเดรดนอตเพื่อคว้าชัยชนะ แต่ตอนนี้ การลอบโจมตีโดยเรือดำน้ำเยอรมันทำให้พวกเขาเสียเรือรบหลักไปมากมาย จะสู้ต่อไปได้ยังไง? เชอร์ชิลหมดความหวังในกองทัพเรือหลวงโดยสิ้นเชิง

เลขานุการก้มหน้าเงียบ เขาคาดเดาได้อยู่แล้วว่าเชอร์ชิลต้องโกรธแน่หลังจากอ่านโทรเลขฉบับนี้ แต่ก็ช่วยไม่ได้ ใครใช้ให้กองเรือใหญ่สูญเสียหนักขนาดนี้?

“ให้พลเรือเอกเจลลิโคและพลโทบีตตีมาพบผมเดี๋ยวนี้!” เชอร์ชิลสั่งด้วยความโกรธ

“ครับ ท่าน” เลขานุการรีบไปส่งโทรเลขทันที

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคและพลโทเดวิด บีตตี ซึ่งกำลังจัดการกับความโกลาหลที่สกาปาฟลอว์ ไม่กล้าละเลยเมื่อได้รับโทรเลขจากกระทรวงกองทัพเรือ พวกเขาออกเดินทางจากสกาปาฟลอว์ด้วยเครื่องบินทะเลทันที มุ่งหน้าสู่ลอนดอน พวกเขารู้ดีว่าการไปลอนดอนครั้งนี้ต้องถูกดุแน่ แต่ก็ไม่มีทางเลือก ใครใช้ให้กองทัพเรือหลวงสูญเสียหนักขนาดนี้?

เมื่อพลเรือเอกจอห์น เจลลิโคและพลโทเดวิด บีตตีมาถึงลอนดอนในช่วงบ่าย ข่าวที่กองเรือใหญ่ถูกโจมตีอย่างหนักได้ถูกรายงานไปยังคณะรัฐมนตรีแล้ว นายกรัฐมนตรีแอสควิธเมื่อทราบข่าวถึงกับไม่ได้กินข้าวกลางวัน เขาสั่งให้เชอร์ชิลรอจนกว่าพลเรือเอกจอห์น เจลลิโคและพลโทเดวิด บีตตีจะมาถึงและให้ทั้งคู่ไปพบที่สำนักนายกรัฐมนตรี เห็นได้ชัดว่านายกรัฐมนตรีแอสควิธไม่พอใจอย่างมากกับความสูญเสียของกองเรือใหญ่

“ท่านครับ พวกเราขอโทษอย่างยิ่งต่อความสูญเสียเมื่อคืนนี้!” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกล่าวขอโทษทันทีที่เห็นเชอร์ชิล เพราะความประมาทของพวกเขาทำให้เรือดำน้ำเยอรมันลอบเข้ามาในสกาปาฟลอว์ ส่งผลให้กองเรือใหญ่ต้องจ่ายราคาแพง

“เรือรบที่เสียหายล่ะ?” เชอร์ชิลถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา เขาผิดหวังอย่างมากกับผลงานของกองเรือใหญ่

“ท่านครับ เราได้จัดให้ซ่อมแซมอย่างเร่งด่วนแล้ว ในจำนวนนี้ ‘คอนเควอเรอร์’ ‘ไจแอนต์’ และ ‘เนปจูน’ จะใช้เวลาประมาณหนึ่งเดือน ส่วน ‘วอร์สไปต์’ และ ‘วอร์ริเออร์’ ได้รับความเสียหายหนัก ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามเดือนในการซ่อม” พลโทเดวิด บีตตีกล่าว

ใบหน้าของเชอร์ชิลยิ่งดูแย่ลงไปอีก

“แปลว่า ‘วอร์สไปต์’ และ ‘วอร์ริเออร์’ จะไม่ได้เข้าร่วมศึกตัดสินครั้งต่อไปกับเยอรมันแน่นอน?” เชอร์ชิลถาม

“ท่านครับ หากเยอรมันเปิดศึกกับเราภายในสามเดือน เรือรบสองลำนี้จะไม่สามารถเข้าร่วมรบได้จริง ๆ” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคตอบอย่างกล้า ๆ กลัว ๆ

“คุณคิดว่าเยอรมันจะให้เวลาเรามากกว่านี้เหรอ?” เชอร์ชิลถามกลับ

ทันใดนั้น พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคถึงกับพูดไม่ออก

เห็นได้ชัดว่าสถานการณ์ตอนนี้ยิ่งตึงเครียดขึ้นเรื่อย ๆ และเยอรมันคงไม่ให้เวลาพวกเขามากนัก ถ้าไม่ดี การรบครั้งตัดสินอาจเริ่มในหนึ่งเดือน นั่นหมายความว่าเรือรบทั้งห้าลำที่ได้รับความเสียหายหนักจะไม่สามารถเข้าร่วมการรบได้เลย และนั่นจะยิ่งทำให้โอกาสชนะของกองทัพเรือหลวงน้อยลงไปอีก