บทที่ 413 อนาคตที่น่ากังวล

สกาปาฟลอว์เคยมีทิวทัศน์ที่สวยงาม แต่เมื่อกองทัพเรือหลวงอังกฤษเข้ามาประจำการด้วยเรือรบจำนวนมาก ความเงียบสงบที่นี่ถูกทำลายไปอย่างสิ้นเชิง

สกาปาฟลอว์ในวันนี้ยิ่งโกลาหลและเต็มไปด้วยความโศกเศร้า

การจู่โจมของเรือดำน้ำเยอรมันเมื่อคืนทำให้กองทัพเรือหลวงสูญเสียหนัก มีเรือประจัญบานถูกโจมตีทั้งสิ้นห้าลำ ในจำนวนนี้มีเรือรบหลักทันสมัยอย่าง ‘วอร์ริเออร์’ และ ‘วอร์สไปต์’ ส่วนเรือ ‘คอนเควอเรอร์’ ‘โคลอสซัส’ และ ‘เนปจูน’ ก็เป็นเรือรบหลักของกองทัพเรือหลวงที่สูญเสียหนัก เพียงเรือดำน้ำเยอรมันลำเดียวทำให้เกิดความเสียหายมหาศาล สำหรับกองทัพเรือหลวง นี่ยอมรับได้ยากยิ่ง

“ท่านนายพล รายงานการประเมินความเสียหายออกมาแล้วครับ” ผู้ช่วยเดินเข้ามาในสำนักงานของพลเรือเอกจอห์น เจลลิโคและรายงาน

ในขณะนั้น สำนักงานเต็มไปด้วยควันราวกับเกิดไฟไหม้ พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคไม่ได้นอนทั้งคืน เมื่อถูกโจมตีหนักขนาดนี้ เขาจะหลับลงได้อย่างไร?

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโครับรายงาน อ่านอย่างละเอียด

ในบรรดาเรือประจัญบานห้าลำที่ถูกเรือดำน้ำเยอรมันโจมตีเมื่อคืน ‘วอร์ริเออร์’ และ ‘วอร์สไปต์’ เสียหายหนักที่สุด ด้วยขนาดใหญ่ ทำให้เรือสองลำนี้เป็นเป้าหลักของเรือดำน้ำ U-037 ตอร์ปิโดสองลูกต่อลำฉีกเกราะใต้น้ำ ทำให้ทั้งสองลำถูกน้ำท่วมหนัก แม้ทีมควบคุมความเสียหายจะพยายาม แต่ก็ช่วยไม่ได้ ตอนนี้ทั้งสองลำจมลงในท่าเรือ ตัวเรือส่วนใหญ่จมอยู่ใต้น้ำ แม้ว่าด้วยเทคโนโลยีของสหราชอาณาจักร การกู้และซ่อมเรือสองลำนี้ไม่ใช่ปัญหาใหญ่ แต่ต้องใช้เวลามาก และตอนนี้ สิ่งที่พวกเขาขาดที่สุดคือเวลา

ส่วนเรือ ‘คอนเควอเรอร์’ ถูกตอร์ปิโดสองลูกพร้อมกัน แต่ความเสียหายไม่รุนแรง การตอบสนองควบคุมความเสียหายรวดเร็ว ปิดช่องกันน้ำได้ทัน แต่เนื่องจากน้ำทะเลไหลเข้าตัวเรือมาก ตัวเรือยังเอียงในระดับหนึ่ง การซ่อมแซมต่อไปยากและต้องใช้เวลานาน

เรือ ‘โคลอสซัส’ และ ‘เนปจูน’ ด้วยเกราะที่อ่อนกว่า เสียหายหนักกว่าหลังถูกตอร์ปิโด แม้จะไม่จมทันที แต่การซ่อมแซมก็ต้องใช้เวลามาก

“บ้าชิบ! เรือประจัญบานห้าลำถูกโจมตี สองลำจมทันที อีกสามลำไม่สามารถรบได้ในเวลาอันสั้น เราจะสู้ศึกนี้ได้ยังไง?” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคปวดหัวหนัก

เดิมที เรือประจัญบานของกองทัพเรือหลวงมีข้อได้เปรียบด้านจำนวนเมื่อเทียบกับกองทัพเรือเยอรมัน แต่หากตัดเรือห้าลำนี้ออก ข้อได้เปรียบด้านจำนวนจะหายไป

“นายพล เราจะรายงานไปลอนดอนยังไงครับ?” พลโทเดวิด บีตตีที่ดูเหนื่อยล้าจากการอดนอนถาม

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าว “รายงานตามจริง! เรื่องใหญ่ขนาดนี้ ปกปิดไม่ได้อยู่แล้ว”

พลโทเดวิด บีตตีพยักหน้า การจู่โจมของเรือดำน้ำเยอรมันเมื่อคืนทำให้กองทัพเรือหลวงเสียหายหนักอีกครั้ง และยังเป็นการตบหน้าครั้งใหญ่ โอกาสชนะในสงครามอนาคตยิ่งน้อยลง เขาคาดเดาได้ว่าเชอร์ชิล รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือ จะโกรธขนาดไหนเมื่อรู้ข่าว แต่ก็ไม่มีทางเลือก ใครทำให้การป้องกันใต้น้ำของสกาปาฟลอว์แทบเป็นศูนย์? ทำให้เรือดำน้ำเยอรมันลอบเข้ามาได้ง่าย ยิงตอร์ปิโดแล้วจากไปอย่างใจเย็น ตั้งแต่ต้นจนจบ กองทัพเรืออังกฤษไม่เห็นแม้แต่เงาของเรือดำน้ำเยอรมัน นี่คือความอัปยศอย่างแท้จริง

“นายพล เรือประจัญบานของเราเสียหายหนักขนาดนี้ ศึกหน้าคงยาก!” พลโทเดวิด บีตตีกล่าว เขาไม่มีความมั่นใจในศึกตัดสินทางทะเลอนาคตแล้ว

“รู้! แต่เรามีทางเลือกอื่นหรือ? เยอรมันส่งเรือดำน้ำโจมตีเราและสำเร็จ จะยิ่งทำให้พวกมันเย่อหยิ่ง ฉันคิดว่าเยอรมันจะเริ่มศึกตัดสินเร็ว ๆ นี้!” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคถอนหายใจ ถ้าเป็นไปได้ เขาอยากเลื่อนศึกตัดสินออกไปอีกหนึ่งหรือสองปี เพื่อให้กองทัพเรือหลวงฟื้นพลัง แม้เผชิญหน้ากองทัพเรือเยอรมันที่แข็งแกร่ง ก็ยังมีโอกาสชนะ ไม่ต้องอับอายเช่นตอนนี้ แต่เขารู้สึกว่าศึกตัดสินใกล้เข้ามาแล้ว

“ถ้ามันแย่จริง ๆ เราก็ซ่อนในท่าเรือทหาร ไม่ต้องสู้” พลโทเดวิด บีตตีกล่าว

“เป็นไปได้หรือ?” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคส่ายหัว

พลโทเดวิด บีตตีเงียบไป เขารู้ว่าเป็นไปไม่ได้ แม้ซ่อนในท่าเรือทหาร เยอรมันก็ไม่ปล่อยพวกเขา แม้ท่าเรือจะมีแนวป้องกันชายฝั่งสมบูรณ์ แต่เมืองชายฝั่งของอังกฤษจะกลายเป็นเป้าโจมตีของกองทัพเรือเยอรมัน แม้แต่นครหลวงอาจถูกโจมตี หากไม่สู้ จะเป็นไปได้หรือ?

หากกองทัพเรือเยอรมันทำลายอู่ต่อเรือชายฝั่งของอังกฤษ เรือประจัญบานที่กำลังสร้างจะสร้างต่อไม่ได้ กองทัพเรือหลวงจะไม่มีโอกาสเอาชนะกองทัพเรือเยอรมัน

ยิ่งไปกว่านั้น สหราชอาณาจักรยังถูกเยอรมันปิดล้อม เส้นทางการค้าต่างประเทศถูกตัดขาด ทำให้ขาดแคลนวัสดุต่าง ๆ ใช้เวลาไม่นาน สังคมอังกฤษคงล่มสลาย ในสถานการณ์เช่นนี้ จะสู้กับเยอรมันได้อย่างไร!

“ไม่ว่ายังไง ศึกตัดสินกับเยอรมันต้องดำเนินต่อไป เว้นแต่รัฐบาลจะยอมแพ้และยอมจำนน มิฉะนั้น เราต้องพยายามสุดความสามารถเพื่อจักรวรรดิอังกฤษ” จอห์น เจลลิโคกล่าวอย่างแน่วแน่

พลโทเดวิด บีตตีพยักหน้าด้วยความเห็นด้วย แท้จริงแล้ว พวกเขาไม่มีทางถอย