บทที่ 412 การหลบหนี

“เร็วเข้า เพิ่มความเร็วเป็น 10 น็อต เราต้องออกจากที่นี่ให้เร็วที่สุด” พันโทเดอนิทซ์สั่ง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและตึงเครียด

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าปฏิบัติการครั้งนี้ประสบความสำเร็จ เสียงระเบิดที่ได้ยินก่อนหน้านี้บ่งชี้ว่าตอร์ปิโดที่พวกเขายิงโดนเป้าหมาย ไม่ว่าตอร์ปิโดรอบที่สองจะโดนเป้าหรือไม่ ผลลัพธ์ครั้งนี้ก็นับว่ายอดเยี่ยมแล้ว หากตอร์ปิโดหกลูกในรอบที่สองสามารถโจมตีเป้าหมายได้อีกหนึ่งหรือสองลำ พวกเขาจะได้ผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่กว่านี้

แต่สำหรับพันโทเดอนิทซ์และลูกเรือ สิ่งสำคัญที่สุดคือการหลบหนีจากสกาปาฟลอว์อย่างปลอดภัยและกลับสู่เยอรมนี มิฉะนั้น อังกฤษที่โกรธแค้นจะต้องฉีกพวกเขาเป็นเสี่ยง ๆ

เรือดำน้ำ U-037 เริ่มเคลื่อนตัวอย่างรวดเร็วไปยังช่องแคบของสกาปาฟลอว์ พยายามหลบหนีจากที่นี่ หลังจากโจมตีเรือรบหลักของกองทัพเรืออังกฤษหลายลำ พวกเขาได้ยั่วโทสะอังกฤษแล้ว บนผิวน้ำ ไฟส่องสว่างกวาดไปมา และเรือพิฆาตเริ่มค้นหาเป้าหมายที่น่าสงสัยทีละลำ หากพวกเขาอยู่นานกว่านี้ คงถูกจมในไม่ช้า ดังนั้นต้องหนีให้เร็วที่สุดเพื่อความปลอดภัย

ในขณะนั้นที่สกาปาฟลอว์ นายทหารและทหารของกองเรือใหญ่กองทัพเรืออังกฤษแทบคลั่ง การจู่โจมกะทันหันทำให้พวกเขาสูญเสียหนัก เป็นความอัปยศของทหารทุกนายในกองทัพเรือหลวง พวกเขาต้องการทุ่มสุดตัวเพื่อค้นหาเรือดำน้ำเยอรมันและทำลายมันเพื่อลบล้างความอัปยศ แน่นอนว่าแม้จะจมเรือดำน้ำเยอรมันได้ ก็ไม่อาจชดเชยความสูญเสีย ค่าใช้จ่ายของเรือรบหลักหนึ่งลำสูงกว่าเรือดำน้ำถึงยี่สิบเท่า!

“ตูม! ตูม! ตูม!”

ทันใดนั้น มีเสียงระเบิดดังขึ้นอีกในสกาปาฟลอว์ เรือประจัญบานสองลำถูกโจมตีอีกครั้ง ทำให้ทหารกองทัพเรือหลวงตะลึง

“พระเจ้า! โคลอสซัสและเนปจูนถูกโจมตี”

“บ้าชิบ หรือว่าจะมีเรือดำน้ำเยอรมันลอบเข้ามามากกว่าหนึ่งลำ?”

เรือประจัญบาน ‘โคลอสซัส’ และ ‘เนปจูน’ เป็นเดรดน็อตทั้งคู่ ติดตั้งปืนใหญ่หลักขนาด 305 มม. และเกราะของมันอ่อนกว่าเดรดน็อตขั้นสูง เรือ ‘โคลอสซัส’ ถูกตอร์ปิโดหนักสองลูก เกราะบริเวณแนวน้ำถูกระเบิดเป็นรูใหญ่สองรู และเริ่มจมลงทันที ส่วนเรือ ‘เนปจูน’ โชคดีกว่า ถูกเพียงตอร์ปิโดหนึ่งลูก แต่เกราะใต้น้ำที่อ่อนแอก็ต้านทานไม่ได้ ถูกฉีกเป็นรูใหญ่ น้ำทะเลพุ่งเข้าตัวเรืออย่างบ้าคลั่ง อาการบาดเจ็บเช่นนี้ถือว่ารุนแรง

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคและพลโทเดวิด บีตตีหน้าซีด เดิมที กองทัพเรือหลวงก็เสียเปรียบเมื่อเผชิญหน้ากองทัพเรือเยอรมันแล้ว ตอนนี้ยังถูกเรือดำน้ำเยอรมันโจมตีในสกาปาฟลอว์ ทำให้สูญเสียหนัก ในสถานการณ์เช่นนี้ พลังของกองทัพเรือหลวงยิ่งอ่อนแอลง เมื่อเผชิญหน้ากองทัพเรือเยอรมัน ข้อเสียเปรียบจะยิ่งชัดเจน

หากก่อนหน้านี้กองทัพเรือหลวงมีโอกาสชนะ 20% ตอนนี้แทบไม่มีโอกาสเลย

อาจกล่าวได้ว่าในสงครามทางทะเลอนาคต กองทัพเรือหลวงแทบจะแพ้แน่นอน ผลลัพธ์เช่นนี้ไม่มีใครยอมรับได้ พวกเขาแพ้ก่อนจะเริ่มสู้ ทำให้พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคและพลโทเดวิด บีตตีรู้สึกไม่ยอมรับ

“พยายามช่วยเรือประจัญบานที่บาดเจ็บเต็มที่! และส่งเรือพิฆาตออกค้นหาเพิ่ม ต้องหาเรือดำน้ำเยอรมันให้เจอ!” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกล่าวกัดฟัน

ตอนนี้เขาทำได้เพียงหวังว่าเรือประจัญบานที่บาดเจ็บจะได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อย หากเป็นเช่นนั้น ใช้เวลาไม่นานก็ซ่อมได้ แต่ถ้าบาดเจ็บหนัก จะต้องใช้เวลามาก และกองทัพเรือเยอรมันจะไม่ให้เวลาพวกเขามากขนาดนั้น

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคเกลียดเรือดำน้ำเยอรมันที่โจมตีพวกเขายิ่งนัก หากพันโทเดอนิทซ์และลูกเรือยืนอยู่ต่อหน้าเขา เขาจะฆ่าพวกเขาทั้งหมดโดยไม่ลังเล

“ครับ นายพล” พลโทเดวิด บีตตีพยักหน้า ในใจเขารู้สึกแย่มาก สถานการณ์ครั้งนี้ยิ่งเลวร้าย การชนะสงครามทางทะเลอนาคตของกองทัพเรือหลวงยิ่งยากขึ้น

“ไอ้เยอรมันบ้า พวกมันเหมือนหนู ซ่อนอยู่ไหน? เร็ว ไล่ไปทางใต้ ระเบิดน้ำลึกพร้อมแล้ว ฉันจะระเบิดไอ้เยอรมันพวกนั้น” กัปตันเรือพิฆาตอังกฤษสั่ง

ไม่นาน ระเบิดน้ำลึกที่เหมือนถังถูกทหารเรืออังกฤษผลักลงทะเล

“ตูม! ตูม!”

เสียงระเบิดทึบดังจากใต้น้ำ แต่ไม่มีอะไรโผล่ขึ้นมานอกจากปลาตายไม่กี่ตัว

เรือดำน้ำ U-037 ของกองทัพเรือเยอรมันซ่อนอยู่ใต้น้ำ พยายามหลบหนี แม้ความเร็วจะเพิ่มเป็น 10 น็อต แต่เมื่อเทียบกับเรือพิฆาตที่เร็วเกิน 30 น็อต ความเร็วของพวกเขายังช้ามาก

“อีกนานแค่ไหนถึงจะหนีพ้นสกาปาฟลอว์?” พันโทเดอนิทซ์ถาม

“ท่านครับ ด้วยความเร็วนี้ อย่างน้อยอีกหนึ่งชั่วโมง”

พันโทเดอนิทซ์ขมวดคิ้วแน่น ชั่วโมงนี้คือช่วงเวลาที่อันตรายที่สุดสำหรับพวกเขา

เรือพิฆาตของกองทัพเรืออังกฤษแล่นผ่านเหนือหัวพวกเขาตลอดเวลา ทำให้พวกเขาไม่กล้ายกกล้องปริทรรศน์ขึ้นมา หากถูกกองทัพเรืออังกฤษพบ นั่นหมายถึงความตายแน่นอน

“ตูม! ตูม! ตูม!”

เสียงระเบิดทึบดังขึ้น เป็นระเบิดน้ำลึกของกองทัพเรืออังกฤษ คลื่นกระแทกจากการระเบิดทำให้เรือดำน้ำใต้น้ำสั่นสะเทือน ทหารเรือดำน้ำเยอรมันหน้าซีด กลัวว่าเรือจะถูกโจมตี

“กร๊อบ! กร๊อบ!”

นี่คือเสียงจากตัวถังทนแรงดันของเรือดำน้ำ แรงดันน้ำมหาศาลจากระเบิดน้ำลึกเป็นบททดสอบใหญ่สำหรับตัวเรือ

โชคดีที่สมรรถนะของเรือดำน้ำ U-200 รุ่นล่าสุดดีมาก มันทนต่อแรงดันน้ำมหาศาลได้ ทหารเรือดำน้ำเยอรมันโล่งใจ

จากนั้น การไล่ล่าของกองทัพเรืออังกฤษต่อเรือดำน้ำ U-037 ยังดำเนินต่อไป แต่ไม่สำเร็จ จนกระทั่งรุ่งสาง กองทัพเรืออังกฤษจึงยอมเลิกไล่ล่า เพราะไม่รู้ว่าเรือดำน้ำเยอรมันหลบหนีไปได้แล้ว

แม้ทะเลเหนือจะไม่ใหญ่ แต่การไล่ล่าเรือดำน้ำในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ก็ยากยิ่ง