บทที่ 411 ความโกลาหล

เสียง “ตูม ตูม” จากใต้น้ำไม่ดึงดูดความสนใจของใครเลย

ไม่มีใครสังเกตเห็นรอยน้ำที่เกิดจากตอร์ปิโดหกลูกพุ่งด้วยความเร็วสูงบนผิวทะเล ราตรีกลายเป็นฉากบังที่สมบูรณ์แบบสำหรับการโจมตีของเรือดำน้ำเยอรมัน

“เร็วเข้า! เร็ว! โหลดตอร์ปิโดชุดต่อไป หมุนเรือทันที เล็งเป้าหมายชุดต่อไป” พันโทเดอนิทซ์สั่ง

“ครับท่าน”

เหล่าทหารเรือดำน้ำยุ่งวุ่นวายกับการโหลดตอร์ปิโด ขณะเดียวกันเรือก็กำลังหมุน พันโทเดอนิทซ์วางแผนจะโจมตีเป้าหมายให้ได้มากที่สุดในครั้งนี้

เรือประจัญบาน ‘วอร์สไปต์’ เป็นลำที่สองของชั้นควีนเอลิซาเบธ เป็นเรือขนาดใหญ่ที่มีระวางขับน้ำ 33,000 ตัน ติดตั้งปืนใหญ่หลักขนาด 381 มม. ลำกล้อง 42 สี่กระบอกคู่ พลังทำลายล้างน่าทึ่ง แต่เมื่อเทียบกับปืนใหญ่ขนาด 380 มม. ลำกล้อง 50 ของกองทัพเรือเยอรมัน มันด้อยกว่ามาก ในด้านเทคโนโลยีปืนใหญ่ เยอรมนีมีข้อได้เปรียบชัดเจน

เรือประจัญบานชั้นควีนเอลิซาเบธและชั้นรีเวนจ์กลายเป็นเรือรบหลักของกองทัพเรืออังกฤษ และเป็นไพ่ตายในการรับมือกองทัพเรือเยอรมัน แต่กองทัพเรืออังกฤษไม่ค่อยมั่นใจว่าเรือทั้งสองชั้นนี้จะสู้กับเรือประจัญบานอันทรงพลังของเยอรมันได้จริงหรือ ในสมรภูมิรบทางทะเลก่อนหน้านี้ ความแข็งแกร่งของกองทัพเรือเยอรมันและเรือรบที่ทันสมัยได้สอนบทเรียนให้พวกเขาอย่างเจ็บแสบ

ตอนนี้เป็นยามดึก ทหารเรือบนเรือ ‘วอร์สไปต์’ ได้พักผ่อนแล้ว

ทหารเรืออังกฤษคนหนึ่งหาว เดินออกจากห้องพัก อยากจะฉี่ แม้บนเรือจะมีห้องน้ำ แต่เขาชอบฉี่ลงทะเลมากกว่า

แต่เมื่อเขากำลังจะปลดทุกข์ ดวงตาง่วงงุนของเขากลับเบิกกว้าง

“พระเจ้า! นั่นอะไร?” ทหารเรืออังกฤษอุทาน เขาเห็นรอยน้ำสองเส้นพุ่งเข้าหาเรือของพวกเขาอย่างรวดเร็ว มันดูเหมือนตอร์ปิโดที่พุ่งบนผิวน้ำ

“บ้าชิบ นั่นตอร์ปิโด! ลุกขึ้น เราโดนตอร์ปิโดของข้าศึกโจมตี!” ทหารเรือตะโกน เสียงของเขาในยามค่ำคืนอันเงียบสงัดดังก้องไปไกล ดึงดูดความสนใจของนายทหารเวรหลายคน

แต่ทุกอย่างสายเกินไป

ตอร์ปิโดหนักขนาด 533 มม. สองลูก กระแทกเข้าที่ตัวเรือ ‘วอร์สไปต์’ ต่อหน้าสายตาตื่นตระหนกของทหารเรือ

“ตูม! ตูม!”

ทันใดนั้น เสียงระเบิดดังสนั่น เปลวไฟพุ่งออกจากด้านข้างของเรือ ‘วอร์สไปต์’

หัวรบของตอร์ปิโดหนักสองลูกระเบิด พลังมหาศาลฉีกเกราะใต้น้ำของเรือ ‘วอร์สไปต์’ แม้เกราะใต้น้ำหนา 330 มม. ก็ต้านทานไม่ได้

แรงกระแทกทำให้ทหารเรือที่กำลังหลับในเรือร่วงจากเตียง บางคนถึงกับบาดเจ็บจากการตก

น้ำทะเลพุ่งเข้ามาในเรือผ่านเกราะที่ฉีกขาด ทำให้สถานการณ์ของเรือยิ่งวิกฤต

“พระเจ้า! เกิดอะไรขึ้น? เราโดนโจมตีหรือ?”

“บ้าชิบ เกิดอุบัติเหตุอะไรหรือเปล่า?”

ทหารเรืออังกฤษบนเรือ ‘วอร์สไปต์’ รีบวิ่งออกจากห้องโดยสารด้วยความตื่นตระหนก ทุกคนรู้ว่าหากถูกโจมตีจริง การอยู่บนเรือยิ่งอันตราย

เมื่อทหารเหล่านี้วิ่งออกมา พวกเขาเห็นด้านข้างของเรือถูกน้ำท่วม การควบคุมความเสียหายเริ่มขึ้นทันที แต่ในสภาพมืดมิด การอุดรอยรั่วเป็นเรื่องยาก

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคและพลโทเดวิด บีตตีที่กำลังหารืออยู่ในกองบัญชาการ ตกใจกับเสียงระเบิด

“เกิดอะไรขึ้น? คลังกระสุนระเบิดหรือ?” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคขมวดคิ้ว เขาไม่อยากให้เกิดอุบัติเหตุในช่วงเวลาวิกฤตเช่นนี้

“ไม่น่าจะใช่! เป็น ‘วอร์สไปต์’ ดูเหมือนโดนโจมตี” พลโทเดวิด บีตตีหน้าตาไม่สู้ดี

“โดนโจมตี เป็นไปได้ยังไง?” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคไม่อยากเชื่อ เพราะนี่คือท่าเรือหลักของกองเรือใหญ่ เปรียบเหมือนรังของพวกเขา การป้องกันเข้มงวด มีทั้งเรือรบมากมายและป้อมป้องกันชายฝั่งหนาแน่น ในสถานการณ์เช่นนี้ จะถูกข้าศึกโจมตีได้อย่างไร?

“ตูม! ตูม!”

ขณะนั้น เสียงระเบิดดังขึ้นอีกสองครั้ง ด้านข้างของเรือประจัญบานอีกหนึ่งลำมีเปลวไฟสว่างวาบ

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคและพลโทเดวิด บีตตีถึงกับตะลึง

นี่ยังแค่เริ่มต้น จากนั้น เสียงระเบิดดังขึ้นอีกสองครั้ง

“บ้าชิบ เรือดำน้ำ เป็นเรือดำน้ำเยอรมัน เราโดนเรือดำน้ำเยอรมันโจมตี!” พลโทเดวิด บีตตีกล่าวด้วยความโกรธ

“วอร์สไปต์ วอร์ริเออร์ และคอนเควอเรอร์ โดนโจมตีทั้งหมด!” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคหน้าซีด เขาจำตำแหน่งจอดของเรือรบหลักทุก ๆ ลำในกองเรือใหญ่ได้ชัดเจน เรือรบหลักเหล่านี้ถูกตอร์ปิโดโจมตี สถานการณ์ย่อมเลวร้าย แม้ไม่จม ก็ต้องเสียหายหนัก ทำให้พลังของกองทัพเรือหลวงยิ่งอ่อนแอในศึกหน้า การชนะสงครามทางทะเลในอนาคตยิ่งยากขึ้น

การระเบิดรุนแรงเกิดขึ้นต่อเนื่อง เรือประจัญบานหลายลำถูกโจมตี ทำให้สกาปาฟลอว์โกลาหล ไฟส่องสว่างกำลังสูงถูกเปิด ส่องกวาดไปมาบนผิวทะเลเพื่อหาเป้าหมาย เรือพิฆาตเริ่มเคลื่อนไหว เตรียมจับผู้บุกรุกชั่วร้าย

ในขณะนั้น ทหารเรือเยอรมันบนเรือดำน้ำ U-037 กำลังโหลดตอร์ปิโด

“ท่อยิงตอร์ปิโดหมายเลข 1 โหลดเสร็จ!”

“หมายเลข 2 โหลดเสร็จ!”

พันโทเดอนิทซ์ร้อนใจมาก แม้เกิดระเบิดแล้ว แต่เขาไม่รู้ว่าสำเร็จหรือไม่ สิ่งที่เขาต้องทำคือยิงตอร์ปิโดหกลูกที่เหลือให้เร็วที่สุด แล้วหนี มิฉะนั้น พวกเขาอาจหนีไม่พ้น

“ท่อยิงตอร์ปิโดหมายเลข 6 โหลดเสร็จ!”

“ยิงทันที!” พันโทเดอนิทซ์สั่งทันที

ขณะนั้น เรือดำน้ำหมุนตัวเสร็จและเล็งเป้าหมายใหม่แล้ว เพียงแค่ยิงตอร์ปิโด ส่วนจะโดนเป้าหรือไม่ พันโทเดอนิทซ์ไม่สนใจมาก

“ตูม! ตูม! ตูม!”

ท่อยิงตอร์ปิโดหกลูกยิงตอร์ปิโดออกตามลำดับ ตอร์ปิโดหกลูกพุ่งไปหาเป้าหมายของตน

“เร็ว ดำน้ำทันที หนีเลย พวกนายอธิษฐานต่อพระเจ้า ขอให้เรารอดชีวิตและกลับเยอรมนีได้!” พันโทเดอนิทซ์กล่าว

เรือดำน้ำ U-037 หนีออกไป ขณะที่สกาปาฟลอว์อยู่ในความโกลาหล