บทที่ 410 การโจมตี

สกาปาฟลอว์เป็นฐานทัพสำคัญของกองทัพเรือหลวงอังกฤษและเป็นท่าเรือหลักของกองเรือใหญ่ หลังจากเยอรมนีกลายเป็นภัยคุกคามหลักต่อสหราชอาณาจักร กองทัพเรืออังกฤษได้จัดตั้งกองเรือใหญ่ขึ้นเพื่อรับมือกับกองทัพเรือเยอรมัน

แต่กองเรือใหญ่ที่สูญเสียหนักในตอนนี้ดูเหมือนจะไม่สามารถรับมือกับกองทัพเรือเยอรมันได้ แม้กองเรือใหญ่จะมีพลังไม่เลว แต่โดยรวมแล้วยังห่างชั้นจากกองทัพเรือเยอรมันมาก

ในสกาปาฟลอว์ มีเรือรบหลักของกองทัพเรือหลวงจอดอยู่รวม 24 ลำ รวมถึงเรือประจัญบาน 18 ลำ และเรือลาดตระเวนประจัญบาน 6 ลำ ในจำนวนนี้ เรือประจัญบานชั้นควีนเอลิซาเบธและชั้นรีเวนจ์ ซึ่งเป็นเรือรบหลักทั้ง 10 ลำ จอดอยู่ที่นี่ทั้งหมด นอกจากนี้ ยังมีเรือประจัญบานชั้นคิงจอร์จที่ห้า 4 ลำ ชั้นโอไรออน 4 ลำ ชั้นไจแอนต์ 2 ลำ และเรือประจัญบานเนปจูน

ส่วนเรือประจัญบานชั้นเซนต์วินเซนต์ 3 ลำ และชั้นเบลเลอโรฟอน 3 ลำ จอดอยู่ที่ท่าเรือเวก และประสานกับกองกำลังหลักของกองเรือใหญ่ในสกาปาฟลอว์ ส่วนเรือประจัญบานเดรดน็อต ผู้บุกเบิกยุคเดรดน็อต ยังคงอยู่ในน่านน้ำทางใต้

ภายในกองบัญชาการกองเรือใหญ่ แสงไฟสว่างไสว แม้จะเป็นเวลากลางคืน แต่ยังมีนายทหารหลายนายปฏิบัติหน้าที่ พลเรือเอกจอห์น เจลลิโค ผู้บัญชาการกองเรือใหญ่ และพลโทเดวิด บีตตี เสนาธิการ ยังคงอยู่ในสำนักงาน

สถานการณ์ปัจจุบันไม่เป็นใจต่อสหราชอาณาจักร ในฐานะผู้บัญชาการและเสนาธิการกองเรือใหญ่ แรงกดดันที่ทั้งสองต้องแบกรับนั้นมหาศาล โดยเฉพาะพลโทเดวิด บีตตี กองเรือที่เขาคุมเคยพ่ายแพ้ต่อกองทัพเรือเยอรมันถึงสองครั้ง สูญเสียหนัก ทำให้เขารู้สึกอับอาย หากไม่ใช่เพราะเชอร์ชิลไว้วางใจ และความล้มเหลวก่อนหน้านี้ไม่ได้เกิดจากเขา แต่เพราะช่องว่างด้านพลังที่มหาศาล เขาคงถูกปลดจากตำแหน่งเสนาธิการกองเรือใหญ่ไปนานแล้ว

“ท่านผู้บัญชาการ เรือรบเยอรมันเคลื่อนไหวถี่ขึ้น จากข้อมูลที่สายของเราส่งกลับมา เรือลาดตระเวนประจัญบานชั้นเดอร์ฟลิงเงอร์และชั้นมัคเคนเซนของพวกเขากลับสู่แผ่นดินใหญ่เพื่อพักแล้ว ตอนนี้ในมหาสมุทรแอตแลนติก เหลือเพียงเรือลาดตระเวนประจัญบานชั้นมอลต์เกอและชั้นบลูเชอร์ ผมมีความรู้สึกว่าเยอรมันกำลังเตรียมพร้อมสำหรับการรบครั้งตัดสินกับเรา” พลโทเดวิด บีตตีกล่าว

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคพยักหน้า เขารู้สึกได้ว่าสถานการณ์ยิ่งตึงเครียดราวกับมีภัยคุกคามบางอย่างกำลังคืบคลานเข้ามา กองทัพเรือเยอรมันที่แข็งแกร่งทำให้พวกเขากดดันหนัก

“กองทัพเรือเยอรมันแข็งแกร่งเกินไป การสร้างเรือประจัญบานใหม่ของเราต้องใช้เวลานาน ท่านเชอร์ชิลพูดถูก เยอรมันจะไม่ให้เวลาเราอีกต่อไป” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคถอนหายใจ

“ถึงอย่างนั้น แม้เยอรมันจะแข็งแกร่งกว่าเรา แต่เราไม่มีทางถอย ครั้งนี้เราต้องสู้เต็มที่ มิฉะนั้น จักรวรรดิอังกฤษจะจบสิ้น” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกล่าว

“ครับ ท่านผู้บัญชาการ ครั้งนี้เราต้องสู้ตาย” พลโทเดวิด บีตตีมีแววตาแน่วแน่

สำหรับพลโทเดวิด บีตตี ความล้มเหลวก่อนหน้านี้เปรียบเหมือนตราบาปที่ทำให้เขาอับอายตลอดเวลา และหากต้องการลบล้างความอับอายนั้น ต้องเอาชนะเยอรมันให้ได้ แม้จะไม่ชนะ ก็ต้องสู้จนถึงที่สุด แม้จะตายในสนามรบก็ยังดีกว่าตอนนี้

“ท่านเสนาธิการ หากสงครามครั้งติดสินปะทุ ผมต้องการให้ท่านนำกองเรือลาดตระเวนประจัญบานไปรั้งกองเรือลาดตระเวนประจัญบานของเยอรมันไว้ เพื่อซื้อเวลาให้กองเรือประจัญบานของเราจัดการเยอรมัน ผมรู้ว่านี่ยากมาก แต่เราไม่มีทางเลือกอื่น” พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคกล่าว

“ท่านผู้บัญชาการ ผมเข้าใจ ถึงตอนนั้น ผมจะพยายามเต็มที่เพื่อทำภารกิจให้สำเร็จ” พลโทเดวิด บีตตีกล่าว

หากเขาสามารถรั้งกองเรือลาดตระเวนประจัญบานของเยอรมันได้ จะเป็นการเปิดโอกาสให้กองเรือประจัญบานสู้อย่างยุติธรรมกับกองเรือลาดตระเวนประจัญบานของเยอรมัน หากโชคดีและกองเรือประจัญบานชนะการรบครั้งตัดสินได้ พวกเขายังมีโอกาสชนะเล็กน้อย มิฉะนั้นก็จะพ่ายแพ้

พลเรือเอกจอห์น เจลลิโคพยักหน้า เขารู้ดีว่าภารกิจของพลโทเดวิด บีตตีนั้นยากเพียงใด พวกเขารู้ถึงพลังรบของเรือลาดตระเวนประจัญบานของเยอรมันดี แม้เรือลาดตระเวนประจัญบานอีก 6 ลำของเยอรมันจะไม่เข้ารบ พลโทเดวิด บีตตีก็ไม่มีโอกาสชนะ หากไม่ไหว สุดท้ายก็อาจจมลง หากเป็นไปได้ เขาไม่อยากเลือกกลยุทธ์นี้ แต่ไม่มีทางเลือกอื่น

ในขณะนั้น ในช่องแคบของสกาปาฟลอว์ เรือดำน้ำเยอรมันลำหนึ่งกำลังแล่นช้า ๆ เพื่อหลบแนวปะการังหรือหิน ความเร็วของเรือลดลงเหลือ 3 น็อต แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังอันตราย

พันโทเดอนิทซ์มีเหงื่อเต็มหน้าผากและใบหน้า แม้แต่เครื่องแบบทหารก็เปียกชุ่มด้วยเหงื่อ

โชคดีที่หลังจากแล่นด้วยความเร็วต่ำสองชั่วโมง พวกเขาก็ผ่านช่องแคบและเข้าสู่สกาปาฟลอว์ได้สำเร็จ

“ท่านครับ เราลอบเข้ามาได้แล้ว”

“ดีมาก ตอนนี้ค่อย ๆ ยกกล้องปริทรรศน์ขึ้น สังเกตรอบ ๆ!” พันโทเดอนิทซ์สั่ง

เมื่อกล้องปริทรรศน์ถูกยกขึ้น พันโทเดอนิทซ์เริ่มสังเกตรอบ ๆ เขาเห็นเรือประจัญบานของกองทัพเรืออังกฤษจอดนิ่งอยู่ในท่า แต่เพราะท้องฟ้ามืดมิด มองเห็นได้เพียงเงามัว ๆ และแยกไม่ออกว่าเป็นรุ่นใด

“เรือประจัญบานชั้นควีนเอลิซาเบธและชั้นรีเวนจ์มีระวางขับน้ำมากที่สุด งั้นยิงตอร์ปิโดไปที่ลำใหญ่สุดเลย” พันโทเดอนิทซ์ตัดสินใจ

เรือดำน้ำ U-037 เริ่มเคลื่อนไปข้างหน้า เลือกตำแหน่งโจมตีที่เหมาะสมที่สุด

ครึ่งชั่วโมงต่อมา พันโทเดอนิทซ์พร้อมแล้ว หัวเรือเล็งไปที่เรือประจัญบานขนาดใหญ่สองลำ ท่อยิงตอร์ปิโดด้านหลังสองท่อเล็งไปที่เรือประจัญบานอีกหนึ่งลำ

ในระยะใกล้เช่นนี้ แม้ยิงตอร์ปิโดสองลูกต่อเป้าหมาย ถ้าตีได้ ต่อให้ไม่จมก็ต้องบาดเจ็บหนัก ดังนั้น พันโทเดอนิทซ์วางแผนโจมตีสามเป้าหมายในการยิงครั้งแรก

“เตรียมโหลด!” พันโทเดอนิทซ์สั่ง

ทุกคนยกเว้นพลปืนไปช่วยโหลดตอร์ปิโด พวกเขาต้องโหลดให้เร็วที่สุดหลังยิงตอร์ปิโด

“ยิง!”

“ตูม! ตูม!”

ตอร์ปิโดพุ่งออกจากท่อยิง มุ่งสู่เป้าหมายด้วยความเร็วสูง