บทที่ 407 อนาคตของกองทัพเรือ

วิลเฮล์มชาเฟิน ศูนย์บัญชาการของกองเรือรบแห่งทะเลหลวงของเยอรมนี กองทัพเรือเยอรมันในปัจจุบันอาจเรียกได้ว่าแข็งแกร่งสุดขีด กองเรือรบแห่งทะเลหลวงมีพลังถึงขีดสุด ด้วยเรือรบประจัญบานที่ทันสมัย 24 ลำ บวกกับเรือลาดตระเวนประจัญบานขั้นสูงอีก 12 ลำ ทำให้จำนวนเรือรบหลักของกองทัพเรือเยอรมันรวมทั้งสิ้น 36 ลำ นี่ยังไม่นับรวมเรือประจัญบานยุคก่อนเดรดน็อต หากนับรวมเรือประจัญบานรุ่นเก่าเหล่านั้น จำนวนเรือรบหลักของกองทัพเรือเยอรมันจะสูงถึง 60 ลำเลยทีเดียว

แน่นอนว่า เป็นที่ยอมรับกันโดยทั่วไปว่าเรือประจัญบานรุ่นเก่าเหล่านั้นแทบไม่มีประโยชน์ในสมรภูมิรบทางทะเล หากนับจำนวนเรือประจัญบานรุ่นเก่าเป็นเรือรบหลัก กองทัพเรืออังกฤษจะได้เปรียบอย่างท่วมท้น เพราะอังกฤษสร้างเรือประจัญบานรุ่นเก่าหลายสิบลำก่อนสงคราม ทว่า พลังรบของเรือรุ่นเก่าเหล่านั้นอ่อนแอมาก เมื่อเข้าสู่สนามรบ พวกมันทำได้เพียงเป็นเป้าถล่มเท่านั้น เพื่อความปลอดภัยของชีวิตทหารเรือ เรือประจัญบานรุ่นเก่าเหล่านี้จึงไม่ควรถูกส่งออกสู่สมรภูมิโดยง่าย

พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ ผู้บัญชาการกองเรือรบแห่งทะเลหลวงของเยอรมนี กำลังสนทนากับพลโทฟรานซ์ ฟอน ฮิปเปอร์ เสนาธิการกองเรือ ทั้งสองนั่งอยู่ในสำนักงาน มองออกไปยังเรือรบที่จอดอยู่ในท่าเรือด้วยความรู้สึกตื้นตัน

“พลโทฮิปเปอร์ ผมไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลย! ในเวลาเพียงสิบกว่าปี กองทัพเรือของเราจะพัฒนามาถึงจุดนี้ได้ หากวัดจากพลังเพียงอย่างเดียว เราได้แซงหน้าอังกฤษและกลายเป็นกองทัพเรืออันดับหนึ่งของโลกอย่างแท้จริง” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์กล่าว การไล่ตามกองทัพเรือหลวงอังกฤษคือเป้าหมายของพวกเขามาโดยตลอด แม้การรบครั้งตัดสินยังไม่เริ่มต้น แต่เป้าหมายนี้ดูเหมือนจะสำเร็จเร็วกว่าที่คาด พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์เชื่อว่าแม้การรบครั้งตัดสินจะเกิดขึ้นตอนนี้ พวกเขาก็ยังมั่นใจว่าจะเอาชนะอังกฤษได้

“ใช่ครับ! ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณการนำอันชาญฉลาดของมกุฎราชกุมารวิลเลียม หากปราศจากพระองค์ และปล่อยให้คณะกรรมการเทคนิคกองทัพเรือพัฒนาไปทีละขั้น เราคงไม่มีวันแซงหน้าอังกฤษได้แม้จะตายไป” พลโทฟรานซ์ ฟอน ฮิปเปอร์กล่าวชื่นชมออสก้าอย่างมาก ในกองทัพเรือเยอรมัน มีผู้คนนับไม่ถ้วนที่ชื่นชมออสก้าเช่นเดียวกับพลโทฮิปเปอร์ อาจกล่าวได้ว่าด้วยความสามารถของเขา ออสก้าได้สร้างฐานผู้สนับสนุนที่ภักดีในกองทัพเรือมากมาย

พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์พยักหน้า เขาเองก็ศรัทธาในตัวออสก้าอย่างยิ่ง

“อย่างไรก็ตาม เราได้หยุดสร้างเรือรบหลักใหม่ตั้งแต่เรือประจัญบานชั้นบาวาเรียและเรือลาดตระเวนประจัญบานชั้นมัคเคนเซน หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ข้อได้เปรียบของเราจะยังคงอยู่ได้หรือ จากข้อมูลที่เราได้มา ชาวอังกฤษกำลังสร้างเรือรบหลักใหม่ด้วยความบ้าคลั่ง ส่วนอเมริกาที่อยู่อีกฟากของมหาสมุทร หลังจากถูกเราตบหน้าครั้งก่อน ก็เริ่มสร้างเรืออย่างบ้าคลั่งเช่นกัน ในอนาคต แรงกดดันของเราจะยิ่งหนักหน่วงขึ้น” พลโทฮิปเปอร์กล่าวต่อ

“มกุฎราชกุมารวิลเลียมไม่มีความตั้งใจจะสร้างเรือประจัญบานเพิ่มอีก อย่างไรก็ตาม ผมคิดว่าพระองค์ทรงคิดถูก แม้เรือรบหลักจะเป็นกำลังสำคัญของสงครามทางทะเลในตอนนี้ แต่ในไม่ช้ามันจะไม่ใช่กำลังหลักอีกต่อไป ดังนั้น การสร้างเรือรบหลักเพิ่มจึงเป็นการสูญเปล่าทรัพยากรโดยสิ้นเชิง หากกองทัพเรือจักรวรรดิต้องการรักษาตำแหน่งผู้นำของโลกในอนาคต เราจะต้องสร้างนวัตกรรมต่อไป วิสัยทัศน์ของมกุฎราชกุมารกว้างไกลกว่าเรามาก!” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ถอนหายใจ

“เรือประจัญบานและเรือลาดตระเวนประจัญบาน รวมถึงเรือรบหลักอื่น ๆ จะไม่ใช่กำลังหลักอีกต่อไปงั้นหรือ เป็นไปได้ยังไง” พลโทฟรานซ์ ฟอน ฮิปเปอร์ดูไม่อยากเชื่อ ในฐานะเสนาธิการของกองเรือรบแห่งทะเลหลวงและผู้บัญชาการกองทัพเรือที่ยอดเยี่ยม เขาเป็นผู้ศรัทธาในเรือขนาดใหญ่และปืนใหญ่

“ใช่ มันจะล้าสมัยในไม่ช้า” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์ยืนยัน

“แล้วอะไรจะเป็นกำลังหลักของสงครามทางทะเลในอนาคต? เรือดำน้ำ หรือเรือบรรทุกเครื่องบินที่เป็นอาวุธลับ?” พลโทฮิปเปอร์ถาม

“ท่านเสนาธิการ เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ผมได้ไปดูการซ้อมรบด้วยตัวเองของเรือบรรทุกเครื่องบินสองลำของเรา การฝึกจัดขึ้นในทะเลบอลติก เครื่องบินประจำการที่ขึ้นจากเรือบรรทุกเครื่องบินทั้งสองลำได้โจมตีเรือเป้าหมาย ท่านยากจะจินตนาการได้ว่าฉากที่เครื่องบินประจำการโจมตีอย่างท่วมท้นนั้นน่าตื่นตะลึงเพียงใด เรือรบในทะเลถูกโอบล้อมโดยสิ้นเชิง แม้ว่าเครื่องบินประจำการบนเรือบรรทุกเครื่องบินจะใช้ได้เพียงตอร์ปิโดการบินน้ำหนักเบาและระเบิดขนาด 200 กิโลกรัมเท่านั้น แต่พระองค์มกุฎราชกุมารทรงกล่าวว่า ด้วยความก้าวหน้าทางเทคโนโลยี เรือบรรทุกเครื่องบินรุ่นต่อไปจะสามารถบรรทุกเครื่องบินที่ติดตั้งตอร์ปิโดการบินขนาดกลางและระเบิดทางอากาศหนักถึง 500 กิโลกรัมได้ เมื่อถึงตอนนั้น พลังโจมตีของเรือบรรทุกเครื่องบินจะยิ่งแข็งแกร่งขึ้น และจะเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อเรือรบหลัก” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์กล่าว

แม้พลโทฮิปเปอร์จะยอมรับผลลัพธ์นี้ได้ยาก แต่เขาก็อดพยักหน้าไม่ได้ หากเกราะของเรือประจัญบานต้านทานตอร์ปิโดน้ำหนักเบาได้ ตอร์ปิโดขนาดกลางย่อมเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อมันได้อย่างไม่ต้องสงสัย ยิ่งไปกว่านั้น ในอนาคตอาจมีเครื่องบินประจำการที่สามารถบรรทุกตอร์ปิโดหนักได้ เมื่อถึงตอนนั้น จะเป็นเวลาที่ท้าทายสถานะของเรือประจัญบานอย่างแท้จริง

“ดูเหมือนว่าเราจะยึดติดกับปืนใหญ่ที่เราเชื่อมั่นมานานไม่ได้อีกแล้ว” ฮิปเปอร์ส่ายหัวพร้อมรอยยิ้มขมขื่น

“ใช่ การรบครั้งตัดสินระหว่างเรากับกองทัพเรืออังกฤษอาจเป็นการรบครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดในยุคของเรือใหญ่และปืนใหญ่ และจะเป็นการรบครั้งสุดท้ายด้วย ในสงครามทางทะเลครั้งต่อไป กำลังหลักจะไม่ใช่เรือประจัญบานเหล่านี้อีกต่อไป แต่จะเป็นเรือบรรทุกเครื่องบินและเครื่องบินประจำการ ผมรู้สึกโชคดีมากที่ในยุคของเรือใหญ่และปืนใหญ่ เราได้แซงหน้าอังกฤษ และในยุคต่อไปของเรือบรรทุกเครื่องบินและเครื่องบินประจำการ เราจะยังคงแซงหน้าประเทศอื่น ๆ และนำหน้าวงการกองทัพเรือโลก ซึ่งจะทำให้กองทัพเรือของเรายังคงแข็งแกร่งต่อไป กองทัพเรือจักรวรรดิในอนาคตจะยังคงเป็นกองทัพเรือที่ทรงพลังที่สุดในโลก” พลเรือเอกไรน์ฮาร์ด เชียร์เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจในอนาคต

“ท่านนายพล คำพูดของท่านดีมาก ไม่ว่าจะเป็นยุคของเรือใหญ่และปืนใหญ่ หรือยุคของเรือบรรทุกเครื่องบินและเครื่องบินประจำการ ตราบใดที่เรายังคงนำหน้าความเป็นผู้นำของโลก นั่นคือชัยชนะของเรา ในอนาคต กองทัพเรือจักรวรรดิจะยังคงครองโลกได้” พลโทฮิปเปอร์กล่าว

“ใช่แล้ว การก่อสร้างเรือบรรทุกเครื่องบินสี่ลำต่อไปได้เริ่มขึ้นแล้ว การวิจัยและพัฒนาเครื่องบินประจำการก็เข้าสู่ช่วงสำคัญ ในอนาคต กองทัพเรือจักรวรรดิจะยิ่งแข็งแกร่งขึ้น แน่นอนว่าเราต้องรอจนกว่าเรือบรรทุกเครื่องบินรุ่นใหม่จะเข้าประจำการและเราจะเอาชนะอังกฤษได้ ผมหวังว่าเราจะสามารถใช้ชัยชนะอันยิ่งใหญ่เพื่อปิดฉากยุคของเรือใหญ่และปืนใหญ่ได้อย่างสมบูรณ์!”