บทที่ 406 สู้จนตัวตาย

“ไอ้สารเลว! น่ารังเกียจและหยิ่งยโส เยอรมันกล้าเสนอเงื่อนไขแบบนี้ พวกมันคิดว่าเราแพ้สงครามไปแล้วหรือ? กองทัพของมันยึดครองอังกฤษทั้งหมดแล้ว ถึงได้คิดว่าเราจะยอมให้มันเชือดเฉือนได้ตามใจ?” นายกรัฐมนตรีแอสควิธคำรามด้วยความโกรธ

เมื่อเงื่อนไขที่เยอรมันเสนอมาถึงมือเขา ความหวังในการเจรจาสันติภาพของเขาดับวูบลงทันที ในมุมมองของเขา เยอรมันไม่ได้มีความจริงใจเลยสักนิด มันต้องการเชือดเฉือนอังกฤษเหมือนชาติที่พ่ายแพ้ หากยอมรับเงื่อนไขที่เยอรมันเสนอ จักรวรรดิอังกฤษจะตายอย่างไม่เหลือที่ฝังศพ ในอนาคต จักรวรรดิอังกฤษจะไม่เพียงสูญเสียสถานะผู้นำโลก แต่ยังไม่นับว่าเป็นชาติมหาอำนาจอีกต่อไป มันจะกลายเป็นชาติชั้นสองหรือสามทันที นายกรัฐมนตรีแอสควิธจะยอมรับเงื่อนไขแบบนี้ได้อย่างไร?

“ท่านนายกฯ เงื่อนไขที่เยอรมันเสนอนั้นโหดร้ายเกินไป เราไม่มีทางยอมรับได้ ดังนั้น เยอรมันคงไม่มีความคิดจะเจรจาสันติภาพกับเราเลย พวกมันมั่นใจในกำลังทหารของตัวเองมาก และตั้งใจจะใช้พลังทหารอันแข็งแกร่งเอาชนะเราโดยตรง” เซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์กล่าวด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย เขารู้สึกได้ว่าเยอรมันปิดประตูการเจรจาสันติภาพ เพราะต้องการให้อังกฤษจ่ายราคาที่สูงกว่านี้ หากอังกฤษแพ้สงคราม พวกเขาจะจบสิ้นโดยสมบูรณ์

นายกรัฐมนตรีแอสควิธพยักหน้า “จากนี้ไป ห้ามใครพูดถึงการเจรจาสันติภาพกับเยอรมันอีก เราไม่มีทางเลือกนอกจากทำสงครามต่อไป เว้นแต่เราจะเอาชนะเยอรมันได้ หรืออย่างน้อยก็ต้านการโจมตีของเยอรมันได้ มิฉะนั้น จักรวรรดิอังกฤษจะไม่มีอนาคต”

“ครับ ท่านนายกฯ” รัฐมนตรีคณะรัฐบาลอังกฤษกล่าวพร้อมกัน จากการติดต่อกับเยอรมนีครั้งนี้ พวกเขารู้แล้วว่าไม่มีทางรักษาจักรวรรดิอังกฤษไว้ได้ด้วยการเจรจาสันติภาพ เมื่อเป็นเช่นนี้ ทางเลือกสุดท้ายที่เหลือคือสงคราม

“ท่านเชอร์ชิล กองทัพเรือหลวงต้องเตรียมพร้อมสำหรับการตัดสินครั้งใหญ่กับเยอรมัน หากกองทัพเรือหลวงชนะได้ วิกฤตของจักรวรรดิอังกฤษจะคลี่คลาย แต่ถ้ากองทัพเรือหลวงไม่ชนะ แผ่นดินหลักของเราจะต้องเตรียมรับมือกับการยกพลขึ้นบกของเยอรมัน” นายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าว

“ครับ ท่านนายกรัฐมนตรี” เชอร์ชิลพยักหน้า เขารู้ว่างานของกองทัพเรือหลวงหนักหน่วงมาก และการต้านการโจมตีของเยอรมันได้หรือไม่สัมพันธ์โดยตรงกับความเป็นความตายของจักรวรรดิอังกฤษ เขาสัญญาว่าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อชนะสงครามนี้ แต่เขาไม่กล้ารับประกันว่าจะชนะได้ เพราะคู่ต่อสู้ครั้งนี้แข็งแกร่งเกินไป

“ท่านรัฐมนตรีกลาโหม ต่อจากนี้ กองทัพบกต้องระดมกำลังอย่างเต็มที่ ไม่เพียงต้องเพิ่มกำลังของกองทัพที่ส่งไปต่างแดนให้มากที่สุด แต่แผ่นดินหลักต้องมีกองทัพเพียงพอสำหรับป้องกันด้วย หากกองทัพเรือต้านเยอรมันไม่ได้ ทุกอย่างจะขึ้นอยู่กับกองทัพบก” นายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าวอย่างเคร่งขรึม

เขารู้ว่าเมื่อกองเพลิงแห่งสงครามลามถึงแผ่นดินหลักของอังกฤษ มันจะนำภัยพิบัติมาสู่อังกฤษและประชาชนทั้งหมด แต่เมื่อเยอรมันไม่ยอมเจรจาสันติภาพ พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเตรียมพร้อมสู้เต็มที่ หากต้องการให้อังกฤษไม่ล่มสลาย ต้องต้านการโจมตีของเยอรมัน แม้ว่าสงครามจะเกิดบนแผ่นดินหลัก ก็ต้องต้านเยอรมัน มิฉะนั้น อังกฤษจะจบสิ้น

“ครับ ท่านนายกรัฐมนตรี กองทัพบกวางแผนระดมกำลังรุ่นที่สามแล้ว เมื่อนั้น นอกจากกองทัพที่ส่งไปฝรั่งเศสจะเพิ่มเป็นหนึ่งล้านนาย แผ่นดินหลักจะมีกองทัพ 1.5 ล้านนาย หากมีเวลาเพียงพอ เราจะระดมกำลังรุ่นที่สี่ ซึ่งจะทำให้กำลังทหารของเราเพิ่มขึ้นอีก” ริชาร์ด ฮัลเดน รัฐมนตรีกลาโหมกล่าว

“ดี!” นายกรัฐมนตรีแอสควิธพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ “อย่างไรก็ตาม นอกจากการขยายกำลังทหารแล้ว การพัฒนาอาวุธและยุทโธปกรณ์ต้องเร่งด้วย ก่อนที่กองทัพเยอรมันจะยกพลขึ้นบกบนแผ่นดินหลักของจักรวรรดิ เราต้องพัฒนาอุปกรณ์ที่ยับยั้งรถถังและอาวุธขั้นสูงของเยอรมันได้ มิฉะนั้น แผ่นดินหลักอาจป้องกันไม่ได้ รถถังของเยอรมันโดดเด่นอย่างมากในแนวรบด้านตะวันออก ทำให้รัสเซียตื่นตระหนก จากข้อมูลที่ได้มา เยอรมันจะส่งกองกำลังรถถังจำนวนมากไปแนวรบด้านตะวันตกครั้งนี้ด้วย เราต้องเตรียมพร้อม ผมหวังว่าเมื่อสงครามเกิดบนแผ่นดินหลักของจักรวรรดิ เราจะสู้จนแผ่นดินไหม้เกรียม และต้องเอาชนะเยอรมันให้ได้!”

“ครับ ท่านนายกรัฐมนตรี เกี่ยวกับรถถังที่เยอรมันใช้ เราเริ่มพัฒนาแล้ว คลังแสงผลิตตัวอย่างออกมาแล้ว หลังจากการทดสอบจะเริ่มผลิตจำนวนมาก นอกจากนี้ เรากำลังพัฒนาอาวุธที่ทำลายรถถังเยอรมันได้ หลังการวิจัยพบว่า ปืนใหญ่ขนาดเล็กสามารถใช้เป็นปืนต่อต้านรถถังได้ และมีพลังทำลายสูงต่อรถถังเยอรมัน หากกองทัพบกเยอรมันกล้ายกพลขึ้นบกบนแผ่นดินอังกฤษ เราจะทำให้พวกมันต้องเสียเลือดที่นี่แน่นอน!” ริชาร์ด ฮัลเดนกล่าวด้วยสีหน้ามุ่งมั่น

สำหรับอังกฤษ หากกองทัพเรือล้มเหลว เหลือเพียงกองทัพบกที่ปกป้องแผ่นดินหลัก หากกองทัพบกต้านการโจมตีของเยอรมันไม่ได้ในสงครามบนแผ่นดินหลัก การล่มสลายของอังกฤษย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ ทุกคนไม่อยากให้อังกฤษถึงจุดนั้น และหากเป็นไปได้ ทุกคนหวังว่าจักรวรรดิอังกฤษจะคงอยู่ต่อไป

“ดีมาก ทุกท่าน ผมเชื่อว่าด้วยความร่วมมือของทุกคน จักรวรรดิอังกฤษจะฝ่าฟันความยากลำบากนี้และคว้าชัยชนะสุดท้ายได้!” นายกรัฐมนตรีแอสควิธกล่าว

แม้ว่าสถานการณ์ปัจจุบันจะวิกฤต แต่โชคดีที่ทุกคนยังไม่สูญเสียจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้โดยสิ้นเชิง และนี่ทำให้อังกฤษมีความหวังเล็กน้อยในการคว้าชัยชนะ นายกรัฐมนตรีแอสควิธอดรู้สึกมีความหวังมากขึ้นไม่ได้ “บางที พระเจ้าอาจอวยพรจักรวรรดิอังกฤษให้ชนะสงครามนี้!”

จากนั้น นายกรัฐมนตรีแอสควิธรีบไปยังพระราชวังบักกิงแฮมเพื่อรายงานสถานการณ์ต่อสมเด็จพระเจ้าจอร์จที่ 5 แม้ว่าพระองค์จะทรงกังวลอย่างมากเกี่ยวกับอนาคตของจักรวรรดิอังกฤษ แต่ก็ทรงแสดงการสนับสนุนการตัดสินใจสู้ศึกเด็ดขาดของนายกรัฐมนตรีแอสควิธ พระองค์ตรัสว่าราชวงศ์จะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อสนับสนุนรัฐบาลและกองทัพ เพราะหากอังกฤษสิ้นสลาย พระองค์ในฐานะกษัตริย์ย่อมไม่อาจเป็นกษัตริย์ต่อไปได้