บทที่ 403: สงครามหรือสันติภาพ

“ท่านเชอร์ชิล เราไม่มีโอกาสเลยหรือ?” เซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์ รัฐมนตรีต่างประเทศถาม

คำตอบของเชอร์ชิลทำให้ทุกคนรู้สึกหนักอึ้ง แน่นอนว่าพวกเขาไม่อยากให้จักรวรรดิอังกฤษ ซึ่งครองโลกมานานนับร้อยปี ต้องเสื่อมถอยในมือของพวกเขา แม้ว่าจากสถานการณ์ปัจจุบัน เรื่องนี้ดูเหมือนจะหลีกเลี่ยงไม่ได้

“เว้นแต่เราจะสามารถเลื่อนการสู้รบครั้งใหญ่กับเยอรมันออกไปจนกว่าเรือรบรุ่นต่อไปของเราจะพร้อมใช้งานได้ ในตอนนั้นเราจะมีโอกาสชนะมากขึ้น แต่เยอรมันคงไม่ให้เวลาเรานานขนาดนั้น” เชอร์ชิลกล่าว

ในแผนการต่อเรือของกองทัพเรือหลวง การก่อสร้างเรือรบรุ่นใหม่ได้เริ่มขึ้นแล้ว รวมถึงเรือรบชั้นไอรอนดยุก ชั้นคิงจอร์จที่ 5 และชั้นไลออน รวมทั้งหมด 12 ลำ นอกจากนี้ยังมีเรือลาดตระเวนประจัญบานสามรุ่น รวม 10 ลำ ได้แก่ ชั้นเพรสทีจ 3 ลำ, ชั้นกลอรี 3 ลำ และชั้นฮูด 4 ลำ โดยเฉพาะเรือรบชั้นไลออนและเรือลาดตระเวนประจัญบานชั้นฮูดที่มีขนาดปืนใหญ่หลักเพิ่มเป็น 406 มม. และมีการปรับปรุงด้านการป้องกันอย่างมากเมื่อเทียบกับเรือรบรุ่นก่อน ๆ จึงทำให้กองทัพเรือหลวงฝากความหวังไว้กับเรือรบล้ำสมัยเหล่านี้อย่างมาก

แต่ปัญหาคือ น้ำไกลดับไฟใกล้ไม่ได้ แม้จะเร่งงานเต็มที่ เรือรบเหล่านี้จะเริ่มใช้งานได้อย่างเร็วที่สุดก็ช่วงกลางหรือปลายปี 1916 และนั่นต้องอยู่ภายใต้เงื่อนไขที่มีทรัพยากรเพียงพอ ตอนนี้เยอรมันปิดล้อมสหราชอาณาจักรสำเร็จแล้ว และแม้แต่อเมริกันยังถอยจากเขตห้ามเดินเรือของเยอรมัน ทำให้อังกฤษยากที่จะได้ทรัพยากรจากต่างประเทศ หากขาดการสนับสนุนจากทรัพยากรภายนอก การพึ่งพาทรัพยากรในประเทศเพื่อสร้างเรือรบเหล่านั้นย่อมยากลำบาก

ยิ่งไปกว่านั้น กองทัพเรือเยอรมันคงไม่รอถึงปี 1916 จากข้อมูลที่มีอยู่ คาดว่ากองทัพเรือเยอรมันจะลงมือภายในปีนี้ ดังนั้น เวลาที่เหลือให้กองทัพเรืออังกฤษจึงน้อยลงทุกที

“ท่านนายกฯ และสุภาพบุรุษ ถ้าสถานการณ์สงครามเป็นปฏิปักษ์กับเราจริง ๆ เราจะเจรจาสันติภาพกับเยอรมันได้ไหม? ถ้าเป็นแบบนั้น เราอาจลดความสูญเสียได้” ลอยด์ จอร์จ รัฐมนตรีคลังเสนอ

ในคณะรัฐมนตรีอังกฤษ เดิมทีส่วนใหญ่เป็นฝ่ายสนับสนุนการทำสงครามอย่างแข็งขัน แต่เมื่อสถานการณ์สงครามยิ่งเลวร้ายลง กองทัพเยอรมันทั้งบกและเรือเริ่มได้เปรียบ จากสถานการณ์ปัจจุบัน โอกาสชนะของจักรวรรดิอังกฤษนั้นไม่มากนัก ทำให้รัฐมนตรีบางคนเริ่มคิดถึงทางเลือกอื่น

“สันติภาพ?” คำนี้เป็นหัวข้อที่หนักหน่วงสำหรับรัฐมนตรีคณะรัฐบาลอังกฤษ จักรวรรดิอังกฤษคือผู้นำโลก ในฐานะผู้ปกครองจักรวรรดิ พวกเขาย่อมเชิดหน้าชูตาและมองผู้คนด้วยความหยิ่งผยองมาโดยตลอด แต่ตอนนี้ต้องให้พวกเขาก้มหัวให้เยอรมันเพื่อขอสันติภาพ แน่นอนว่ายอมรับไม่ได้

“เป็นไปไม่ได้ จักรวรรดิอังกฤษจะไม่ขอสันติภาพกับเยอรมันเด็ดขาด! เยอรมันมีความทะเยอทะยานมาก เว้นแต่เราจะยอมสละอาณานิคมและผลประโยชน์ในต่างแดนทั้งหมด มิฉะนั้น พวกเขาจะไม่ปล่อยเราไปง่าย ๆ” เชอร์ชิลส่ายหัว

“ใช่! ครั้งนี้ เยอรมันตั้งใจใช้สงครามดึงเราลงจากบัลลังก์ผู้นำโลก ถ้าเป้าหมายนี้ไม่สำเร็จ พวกเขาจะไม่ยอมเลิก” ริชาร์ด ฮัลเดน รัฐมนตรีกลาโหมกล่าว

“บางทีเราอาจติดต่อเยอรมันได้ ถ้าความต้องการของเยอรมันไม่มากเกินไป เราอาจยอมจ่ายบางอย่างเพื่อยุติสงคราม อย่างน้อยก็อาจเสียหายน้อยลง” เซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์ รัฐมนตรีต่างประเทศกล่าว ในเมื่อสู้เยอรมันไม่ได้ การขอสันติภาพย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

นายกรัฐมนตรีแอสควิธอดรู้สึกหวั่นไหวไม่ได้ แม้ว่าการขอสันติภาพจากเยอรมันจะน่าอาย และที่สำคัญกว่านั้น อำนาจผู้นำโลกของจักรวรรดิอังกฤษอาจสูญเสียไป เยอรมันย่อมฉวยโอกาสนี้รีดไถอย่างหนัก แต่อย่างน้อยก็นำสงครามอันน่าสะพรึงกลัวนี้ให้จบลงได้ นายกรัฐมนตรีแอสควิธกังวลว่า หากแพ้สงคราม พวกเขาจะยิ่งสูญเสียหนักกว่าเดิม

“สุภาพบุรุษ ถ้าเราจะเจรจาสันติภาพกับเยอรมันจริง ๆ พวกเขาจะเรียกร้องมากแค่ไหน?” นายกรัฐมนตรีแอสควิธถาม

“ท่านนายกฯ เยอรมันหมายตาอาณานิคมในต่างแดนของเรามานาน ผมคิดว่า ถ้าเราขอสันติภาพ พวกเขาจะต้องเรียกร้องในส่วนนี้แน่ อาณานิคมในอินเดีย ออสเตรเลีย และแอฟริกาคงรักษาไว้ไม่ได้ ส่วนแคนาดา อเมริกันน่าจะคัดค้านอย่างหนัก ดังนั้นอาจเก็บไว้ได้ อาณานิคมที่เหลือคงต้องสูญเสีย นอกจากนี้ ความต้องการของเยอรมันในเรื่องค่าชดเชยสงครามคงไม่น้อย พวกเขารีดจากรัสเซียถึง 10,000 ล้านมาร์ก ถ้าเป็นเรา ความต้องการของพวกเขาคงมากกว่านั้นหลายเท่า เพราะในสายตาของเยอรมัน เราร่ำรวยกว่ารัสเซียมาก” เชอร์ชิลกล่าว

สีหน้าของนายกรัฐมนตรีแอสควิธเปลี่ยนเป็นไม่น่าดูทันที ระบบอาณานิคมที่จักรวรรดิอังกฤษอุตส่าห์รักษาไว้คือเส้นเลือดใหญ่และรากฐานของความแข็งแกร่งของอังกฤษ หากปราศจากอาณานิคมอันกว้างใหญ่ที่เป็นทั้งตลาดและแหล่งทรัพยากร อุตสาหกรรมอังกฤษจะได้รับความเสียหายร้ายแรง พร้อมกันนั้น การมีอาณานิคมให้ขูดรีดทำให้อังกฤษรักษากำลังทหารที่แข็งแกร่งได้ มิฉะนั้น ด้วยผืนแผ่นดินเพียงไม่กี่แสนตารางกิโลเมตรของเกาะอังกฤษ จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะค้ำจุนอำนาจผู้นำโลก?

ในบรรดาอาณานิคมมากมายของอังกฤษ อินเดียคือสิ่งสำคัญที่สุด อังกฤษได้ความมั่งคั่งมหาศาลจากอินเดียทุกปี ด้วยเหตุนี้ อินเดียจึงได้ชื่อว่าเป็นอัญมณีที่เจิดจรัสที่สุดในมงกุฎของกษัตริย์อังกฤษ

หากสูญเสียอาณานิคมเหล่านั้น อังกฤษจะจบสิ้นและกลายเป็นชาติชั้นสองทันที

ยิ่งไปกว่านั้น ค่าชดเชยสงครามจำนวนมหาศาลก็เป็นสิ่งที่อังกฤษรับไม่ไหว แม้ว่าอังกฤษจะสะสมความมั่งคั่งไว้มากในอดีต แต่สงครามในช่วงหกเดือนที่ผ่านมาก็ใช้ไปมากแล้ว หากต้องแบกรับค่าชดเชยสงครามมหาศาล จะเป็นภาระที่หนักเกินทน

สิ่งนี้ทำให้นายกรัฐมนตรีแอสควิธลังเลใจอย่างมาก เขาตัดสินใจไม่ลงว่าจะเลือกทางใด เช่นเดียวกับรัฐมนตรีคณะอื่น ๆ ที่รู้สึกสับสนไม่แพ้กัน