บทที่ 402: วิกฤตของจักรวรรดิ

วิกฤตสงครามระหว่างสหรัฐและเยอรมนีคลี่คลายลงอย่างง่ายดาย ทำให้ทุกคนในประเทศถึงกับตะลึง โดยเฉพาะอังกฤษที่ฝากความหวังไว้กับสหรัฐยิ่งผิดหวังหนัก เดิมทีพวกเขาคาดหวังว่าความขัดแย้งระหว่างเยอรมนีและสหรัฐจะทวีความรุนแรงจนเกิดสงคราม ถ้าเป็นเช่นนั้น แรงกดดันต่ออังกฤษคงลดลงมาก

บางคนในกองทัพเรือหลวงอังกฤษถึงกับเชื่อว่า หากกองทัพเรือหลวงและกองทัพเรือสหรัฐร่วมมือกัน อาจไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้ที่จะเอาชนะกองทัพเรือเยอรมัน ประสิทธิภาพของกองทัพเรือเยอรมันนั้นยอดเยี่ยมเกินกว่าเรือรบในระดับเดียวกันของกองทัพเรือหลวงจะเทียบได้ แต่ถ้ามีความได้เปรียบด้านจำนวนมากพอ พวกเขาก็อาจมีโอกาสชนะ

แต่ที่น่าเสียดายคือ สุดท้ายอเมริกันเลือกถอนตัว เมื่อเผชิญหน้ากับพลังอันยิ่งใหญ่ของกองทัพเรือเยอรมัน อเมริกันหวาดกลัวว่าจะพ่ายแพ้ จึงถอยกลับไปทันที นี่ทำให้สถานการณ์ของอังกฤษย่ำแย่ลงไปอีก

เมื่ออเมริกันหยุดโจมตีเขตห้ามบินที่เยอรมนีกำหนดไว้ นั่นแสดงว่าพวกเขาเริ่มยอมรับพฤติกรรมของเยอรมัน เมื่อแม้แต่อเมริกันยังยอมรับ แล้วชาติอื่นจะมีทางเลือกอะไรอีก? คาดได้เลยว่าการค้าต่างประเทศของอังกฤษจะถูกตัดขาดไป เว้นแต่อังกฤษยอมเสี่ยงต่อการสูญเสียครั้งใหญ่ ใช้เรือพาณิชย์ของตนเองขนส่งเสบียงต่อไป มิฉะนั้น อังกฤษจะไม่ได้รับเสบียงใด ๆ เลย ผลที่ตามมานั้นย่อมคาดเดาได้ไม่ยาก

สำหรับเยอรมัน การเอาชนะอังกฤษคงเป็นเรื่องง่าย หรือต่อให้ไม่ทำอะไร แค่ปิดล้อมอังกฤษต่อไป อังกฤษก็อาจล่มสลายได้เอง

นายกรัฐมนตรีแอสควิธอารมณ์ไม่ดีเลยในช่วงสองวันนี้ สถานการณ์ปัจจุบันวิกฤตยิ่งนักสำหรับอังกฤษ แม้แต่นายกรัฐมนตรีแอสควิธยังเชื่อว่าจักรวรรดิอังกฤษอาจผ่านพ้นวิกฤตนี้ไม่ได้ ไม่มีใครคาดคิดว่าเยอรมนีจะแข็งแกร่งถึงขนาดผลักดันจักรวรรดิอังกฤษอันยิ่งใหญ่ให้ถึงจุดนี้ได้ภายในเวลาเพียงครึ่งปีนับตั้งแต่สงครามเริ่ม

จากสถานการณ์นี้ สมเด็จพระเจ้าจอร์จที่ 5 ทรงเรียกนายกรัฐมนตรีแอสควิธเข้าพบเพื่อสอบถามเกี่ยวกับสถานการณ์สงคราม ตลอดการสนทนา สมเด็จพระเจ้าจอร์จที่ 5 ทรงแสดงความรู้สึกสิ้นหวังต่อสถานการณ์สงครามปัจจุบัน เห็นได้ชัดว่าพระมหากษัตริย์ที่เพิ่งขึ้นครองราชย์ไม่นาน ทรงไม่มีความมั่นใจในการเอาชนะเยอรมนีอีกต่อไป

ถึงแม้นายกรัฐมนตรีแอสควิธจะพยายามย้ำกับสมเด็จพระเจ้าจอร์จที่ 5 ว่าจักรวรรดิอังกฤษยังไม่ถึงจุดจบ และยังมีกำลังพอที่จะสู้ต่อ แต่เห็นได้ชัดว่าพระองค์ไม่ค่อยเชื่อคำรับรองนั้น แม้แต่ตัวนายกรัฐมนตรีแอสควิธเองยังรู้สึกว่าคำรับรองของตนนั้นอ่อนแอเหลือเกิน

เมื่อกลับจากพระราชวังบักกิงแฮม นายกรัฐมนตรีแอสควิธเรียกประชุมคณะรัฐมนตรีทันที

“สุภาพบุรุษ ตอนนี้เราจะทำอย่างไร? อเมริกันถอนตัวไปแล้ว การคาดหวังให้พวกเขาร่วมสงครามและช่วยเรากำจัดเยอรมันคงเป็นไปไม่ได้ ต่อจากนี้เราจะทำอะไร?” นายกรัฐมนตรีแอสควิธถาม

“ท่านนายกฯ นี่มันเหลือเชื่อเกินไป เยอรมันยึดเรือพาณิชย์ของอเมริกันไปมากมาย แถมยังฆ่าพลเรือนอเมริกันไม่น้อย แต่พวกอเมริกันกลับไม่กล้าแม้แต่จะประท้วง ส่งกองเรือออกไป แค่ทำท่าทีแล้วก็หนีกลับ อเมริกานี่ยังเป็นชาติมหาอำนาจของโลกอยู่หรือ?” เซอร์เอ็ดเวิร์ด เกรย์ รัฐมนตรีต่างประเทศส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้ เห็นได้ชัดว่าเขาผิดหวังกับการกระทำของรัฐบาลสหรัฐ

“ยังไงซะ อเมริกันก็ไม่เคยผ่านสงครามใหญ่ ๆ พวกเขามีพลังอุตสาหกรรมที่แข็งแกร่ง แต่กำลังทหารนั้นย่ำแย่ เข้าใจได้ที่พวกเขาจะถอยเมื่อเจอเยอรมันขู่จนกลัว” เสนาธิการกองทัพเรือเชอร์ชิลกล่าว

“เราแจ้งพวกเขาว่ากองกำลังหลักของกองทัพเรือเยอรมันหมดสภาพไปแล้วหรือเปล่า จนทำให้พวกเขากลัว?” ลอยด์ จอร์จ รัฐมนตรีคลังถาม

“แน่นอนว่าไม่ แม้ว่าเราไม่แจ้ง ด้วยความสามารถด้านข่าวกรองของพวกเขา อเมริกันก็จะรู้ในไม่ช้า ถ้าเป็นแบบนั้น พวกเขาอาจโทษเราที่ไม่บอก ซึ่งอาจกระทบต่อความร่วมมือที่เป็นไปได้ แต่ว่าผมไม่คาดคิดว่าอเมริกันจะขี้ขลาดและกลัวง่ายขนาดนี้” เชอร์ชิลแสดงสีหน้าเต็มไปด้วยความช่วยไม่ได้

ในมุมมองของเชอร์ชิล สหรัฐคือชาติเดียวที่ช่วยให้พวกเขาพ้นจากวิกฤตได้ในตอนนี้ แต่เมื่ออเมริกันถอนตัวไป นั่นแสดงชัดเจนว่าพวกเขาไม่มีพันธมิตรจากภายนอก ต่อจากนี้ พวกเขาต้องเผชิญหน้ากับเยอรมันด้วยตัวเอง และกำลังของพวกเขานั้นน่าเป็นห่วงจริง ๆ

“สุภาพบุรุษ อเมริกันถอนตัวไปแล้ว การพูดถึงเรื่องนี้ต่อไปก็ไร้ประโยชน์ คำถามสำคัญที่สุดคือ ตอนนี้เราจะทำอะไร?” นายกรัฐมนตรีแอสควิธถาม

แน่นอนว่า คำถามที่อยู่ตรงหน้าทุกคนคือ ต่อจากนี้จะทำอย่างไร รัฐมนตรีคณะนี้ฉลาดเฉลียว มิฉะนั้นคงไม่มีโอกาสมาถึงจุดนี้ สถานการณ์ปัจจุบันเลวร้ายต่อจักรวรรดิอังกฤษอย่างมาก แม้จะไม่ใช่ว่าไม่มีโอกาสชนะเลย แต่ต้องยอมรับว่าโอกาสนั้นน้อยมาก

“ท่านเชอร์ชิล ถ้าไม่มีอเมริกันช่วย กองทัพเรือหลวงจะเอาชนะเยอรมันได้หรือไม่?” นายกรัฐมนตรีแอสควิธถาม

ทุกสายตามองไปที่เชอร์ชิล เพราะกองทัพเรือหลวงคือเสาหลักของจักรวรรดิอังกฤษมาโดยตลอด อำนาจของจักรวรรดิอังกฤษตั้งอยู่บนความแข็งแกร่งของกองทัพเรือหลวง หากปราศจากกองทัพเรือที่ทรงพลัง อำนาจของจักรวรรดิอังกฤษก็เหมือนต้นไม้ไร้ราก

“ท่านนายกฯ ด้วยกำลังของกองทัพเรือหลวงในตอนนี้ การเอาชนะเยอรมันนั้นยากมาก เรามีเรือรบรวมกัน 26 ลำ มากกว่าเยอรมัน 2 ลำ ส่วนเรือลาดตระเวนประจัญบานเรามีรวม 6 ลำ น้อยกว่าเยอรมัน 6 ลำ ยิ่งไปกว่านั้น เรือรบล้ำสมัยของเรามีจำนวนน้อยมาก เทียบกับเยอรมันไม่ได้ ทุกคนคงรู้ดีถึงประสิทธิภาพของเรือรบเยอรมัน ผมไม่จำเป็นต้องพูดซ้ำ ผมจะบอกตรง ๆ ว่า เว้นแต่เยอรมันจะทำผิดพลาดร้ายแรงในสงครามทางเรือ หรือโชคของเราจะดีเกินไป มิฉะนั้น เราไม่มีโอกาสชนะเลย” เชอร์ชิลกล่าว

คำพูดของเชอร์ชิลเหมือนน้ำเย็นสาดใส่ใจของเหล่ารัฐมนตรีคณะรัฐบาลอังกฤษ ทุกคนเข้าใจความหมายของเชอร์ชิล นั่นคือกองทัพเรือหลวงแทบไม่มีโอกาสชนะ ผลลัพธ์เช่นนี้ย่อมเป็นข่าวร้ายสำหรับทุกคน อาจกล่าวได้ว่า จากนี้ไป จักรวรรดิอังกฤษจะเผชิญกับวิกฤตชีวิตและความตายครั้งใหญ่ที่สุดในรอบหลายร้อยปี